إيزابيلا، التي وجدت رفيقةً تبدو لائقةً للآخرين، بدلاً من صديقة أدنى، وأخ أدنى، وشريك لم يكن على المستوى المطلوب، ابتسمت داخليًا وهي تدخل قاعة الزنبق. عندما دخلت قاعة الرقص، ناولها خادم القصر علبة صغيرة من بسكويت السكر وزهرة نرجس. كانت هدية ترحيبية مُقدمة لجميع المشاركات.

“شكرًا لكِ.”

كان معظم الضيوف قد دخلوا بالفعل. لم يدخل قاعة الرقص سوى العائلة المالكة والضيفة الكريمة، الأمير لاريسا دي فالوا من غاليكوس. 

بفضل الكونت والكونتيسة بارتوليني، استولوا حتى على أريكة زاوية فاخرة. منعت إيزابيلا نفسها من تناول الشمبانيا، التي كانت تُقدمها الخادمة، وأخذت كوبًا من الماء بجانبها. 

سأل الكونت بارتوليني بلطف.

“أعتقد أن سيدة دي مير لا تشرب الكحول؟ كليمنتي خاصتنا لا تستمتع بالكحول كثيرًا أيضًا.” 

كتمت إيزابيلا رغبتها في الصراخ قائلة: ” كان عليكَ أن ترى زوجتكَ ثملة مع ماركيز كامبا.”  

وابتسمت إيزابيلا ابتسامةً حزينةً للغاية. 

“لا، عادةً ما أشرب القليل.” 

نظر إليها إياكوبو بفرحٍ: “هل ستشرب معي إذا طلبت منها الشرب معي مستقبلًا؟” 

كانت إيزابيلا تقول دائمًا أمام إياكوبو إنها لا تستطيع شرب قطرة واحدة من الكحول.

“لم يمضِ وقت طويل منذ أن أرسلت والدتي بعيدًا… بموجب مرسوم جلالة الملك، يجب أن أحزن لمدة شهر، ولكن حتى لو خلعت ملابس الحداد، أود أن أقضي الوقت في تكريم والدتي في نمط حياتي.”

بينما كان الكونت بارتوليني ينظر إليها بتعبير عن الانطباع الكبير، فتح إيبوليتو، الذي كان يجلس أمامه، فمه وضحك بلا أي معنى.

“مهلاً، إذا كنتِ تريدين تكريم والدتي، فعليكِ أن تذهبي للتسوق بجنون تمامًا كما كانت تفعل… آه!”

لقد أصبح إيبوليتو عاجزًا عن الكلام بسبب الركلة الصامتة في ساقه. عندما نظر إليها، ابتسمت أخته، التي كانت مثل بتلة زهرة، لأخيها بلطف لا يضاهى. في تلك اللحظة، جاء الكونت والسيدة بالجو لزيارة الكونت والسيدة بارتوليني وانضموا إلى الحفلة. أشار الكونت بارتوليني إلى إيزابيلا كما لو كان مندهشًا وقدمها إلى الكونت والسيدة بالجو.

“الكونت بالجو، الكونتيسة. سمعتُ أن الشابة تمتنع عن الكحول تخليدًا لذكرى والدتها التي توفيت منذ بعض الوقت.”

نظر الكونت بارتوليني إلى كليمنتي بإعجاب، ثم إلى إيزابيلا مرة أخرى، واستمر في الحديث.

“أين يمكننا أن نجد شبابًا مثل هؤلاء هذه الأيام؟ أليس هذا مثيرًا للإعجاب؟”

نظرت الكونتيسة بالجو، التي كانت تحدق في إيزابيلا بنظرة صارمة للغاية، إلى إيزابيلا كما لو كانت تسأل، ما هذا؟

“هذا مختلف عن الصورة؟”

تناولت إيزابيلا بذكاء مونولوج الكونتيسة بالجو كمحادثة موجهة إلى نفسها وتحدثت إلى الكونتيسة بالجو، التي لم تكن لتتمكن من مخاطبتها بطريقة أخرى.

“أنا لستُ غريبة إلى هذا الحد. أريد فقط أن أتذكر والدتي.”

كانت الكونتيسة بالجو مترددة، لكنها أومأت برأسها. كانت إيزابيلا تجلس مع الكونت بارتوليني وزوجته منذ البداية. لو عاملتها الكونتيسة بالجو كما لو كانت غير مرئية، لكان ذلك وقاحةً للكونت بارتوليني وزوجته. 

أما إيزابيلا، التي تلقت بالفعل تحية الكونتيسة بالجو، فلم يكن لديها سبب للتردد.

“يا كونتيسة بالجو، لقد سمعتُ الكثير عن شهرتكِ. يُقال إنكِ فاضلةٌ جدًا وذات روحٍ نبيلة…”

“نعم؟”

لم تبدُ الكونتيسة بالجو مهتمةً بشكلٍ خاص. بدت منزعجةً بعض الشيء. وجدت الأمر مُضحكًا بعض الشيء أن أعظم موهبةٍ في سان كارلو سابقًا، والتي تلاشت سمعتها تمامًا، تحاول إبهارها بشتى أنواع الإطراء. لكن إيزابيلا لم تثنِ نفسها واستمرت في الحديث معها.

“رأى والدي، الكاردينال دي مير، أيضًا امرأةً تتطوع في مركز الإغاثة التابع للكنيسة، وقال إن هذه الخدمة التي يقدمها شخصٌ نبيلٌ هي تفانٍ نبيلٌ حقًا.”

كانت الكونتيسة بالجو نشطةً جدًا في العمل التطوعي، ولكن بطريقةٍ مختلفةٍ بعض الشيء عن غيرها من النبلاء. عادةً ما كانت النساء النبيلات يُقمن أسواقًا خيرية للدعم، ويتبرعن بالعائدات، أو حتى يتبرعن بالمال فقط، لكن الكونتيسة بالجو نظّمت نساءً نبيلات تطوعن في غسل ونشر الغسيل وترتيب الأسرّة بأيديهن. كان هناك انتقادٌ خفي في المجتمع بأن هذا الأمر تافه، وأنه ضربٌ من النرجسية الرومانسية التي لم تكن تُمارسها لأن زوجها لم يسمح لها باقتراض المال، وأنه من الخداع ارتداء المجوهرات والحرير الباهظ الثمن والذهاب إلى دور الأيتام أو دور رعاية المسنين لتنظيف الأرضيات بالمكنسة، إلخ. خدشت إيزابيلا تلك الرغبة.

“أوه، هل قال ذلك؟”

أظهرت الكونتيسة بالجو تعبيرًا خفيفًا من الرضى لأول مرة. أجابت إيزابيلا بابتسامة مشرقة.

“هذا صحيح. قال يسوع إن الأيدي العاملة ثمينة حقًا.”

كانت تلك اللحظة التي بدأت فيها التأملات التي أُجبرت على كتابتها أثناء حبسها تؤتي ثمارها. قررت إيزابيلا نسخ كل ما كتبته أريادن. 

فكرت إيزابيلا: “كلما قالت تلك الفتاة القبيحة شيئًا كهذا، كانت السيدات الأكبر سنًا ينصتن لها. لقد حان الوقت لتطبيق ما لاحظته بعناية.”

“قيمة عمل المرء لا تكمن فقط في القيمة التي يخلقها العمل. من السطحي مناقشة قيمته بهذه الطريقة. في النهاية، إنها مسألة تطوير للشخصية. عندما قال يسوع ذلك، أعتقد أنه كان يؤكد على الامتنان للآخرين الذي يمكن للأفراد أن يشعروا به أثناء العمل والصبر الذي يتعلمونه.”

كانت قصة من كتاب تأملات الباحث للأخت كلاريفيل، وهو تعليق على كتاب التأملات. كررت إيزابيلا ما فهمته تقريبًا، ولم تكن متفقة تمامًا مع المحتوى.

صرّت إيزابيلا على أضراسها: “لا تتعلمي الصبر. استمري في الشتائم.”

لكنها لم تُظهر أي علامة على ذلك واستمرت في الحديث بجدية، ناظرة في عيني الكونتيسة بالجو. بدا وجه إيزابيلا النضر والجميل وكأنه يشع نورًا. كان انغماسًا لا يقل عن انغماس أي ممثلة مسرحية.

“يحاول الجميع جمع السعادة من خلال إقامة أسواق خيرية ودعم الفقراء بالمال، ولكن من الرائع حقًا أن تعتني بالأطفال من خلال غمس يديك في الماء البارد خلال الشتاء البارد بيديك. قال الكاردينال دي مير الشيء نفسه أيضًا.”

كانت عينا الكونتيسة بالجو تلمعان بالفعل من المساعدة التي جاءت في الوقت المناسب تمامًا. نظرت كليمنتي أيضًا إلى إيزابيلا بتعبير فارغ من الجانب.

“يا إلهي، لقد فكرت الشابة كثيرًا. إنها مختلفة عما يعتقده العالم.”

ضحكت إيزابيلا في قلبها: “حسنًا. إنه قادم.”

خفضت إيزابيلا رأسها وبدا عليها الحزن.

“رأي العالم عرضة للتشويه…”

تدخل إياكوبو أتيندولو من الجانب.

“إنه العالم الاجتماعي حيث يخرج الدخان من المدخنة حتى عندما لا يكون هناك دخان.”

لم تكن إيزابيلا تقصد التحدث بصراحة، ولكن لن يكون سيئًا إذا ساعدها إياكوبو بهذه الطريقة. يمكنها فقط التظاهر باللطف دون الحاجة إلى بناء القصة بنفسها.

“آه… لقد فعلتُ شيئًا خاطئًا، لذا أعتقد أنني سأحصل على مراجعات سيئة.”

“ظباء جميلة مثل الآنسة إيزابيلا هي هدف سهل للغيرة.”

كان إياكوبو يتجاوز الحدود ببطء. إذا قال علانية أمام السيدات الأخريات أن فلانة تغار بسبب مظهرها، فإنه سيثير استياءهن بالفعل. كلما كان فارق السن بينهما أقرب، كلما كانت هذه الحالة أكثر خطورة. 

كانت كليمنتي دي بارتوليني، وكذلك كونتيسة بالجو، شابتين مقارنة بمكانتهما الاجتماعية. غيرت إيزابيلا الموضوع بسرعة.

“بعد وفاة والدتي، فكرتُ كثيرًا في ماهية الحياة. الآن، أريد أن أعيش حياة من التضحية والخدمة.”

لحسن الحظ، لم يبدُ أن الكونتيسة بالجو تولي اهتمامًا كبيرًا لما قاله إياكوبو.

“هاه؟ هل أنتِ مهتمة بالعمل التطوعي؟”

“بالتأكيد! أردت القيام ببعض الأعمال التطوعية مثل الكونتيسة بالجو، ولكن لم يكن هناك مكان مناسب للتطوع.”

لقد كانت كذبة صارخة. كانت إيزابيلا ابنة الكاردينال دي مير. كان من المعروف على نطاق واسع أن دار الأيتام ومشروع إغاثة الفقراء كانا تحت سلطة الكرسي الرسولي وأن والدها البيولوجي كان مسؤولاً عن مثل هذه المرافق والمشاريع. لكنها ابتسمت ابتسامة خفيفة.

“لأنني لم أكن أعرف من أين أبدأ.”

“إيزابيلا، لماذا لا تطلبين من الكونتيسة بالجو أن تذهبي معها؟”

ساعدت ليتيسيا من الجانب. 

فكرت إيزابيلا: “حسناً، هذا صحيح. كان من الأفضل البقاء مع أخي. لقد دفعت ثمن الوجبة.”

من المثير للدهشة أن الكونتيسة بالجو لم تمانع العرض.

“إذًا، هل ترغبين في المجيء مرة أخرى في المرة القادمة، يا آنسة إيزابيلا؟ لقد أصبحنا فارغين بالفعل بسبب وجود الماركيزة سالفاتي مستلقية هذه الأيام.”

تاركة كليمنتي خلفها بتعبير مشوه، ابتسمت إيزابيلا بمرح مثل زهرة الفاوانيا في مايو، لكنها لم تعض بقوة. 

الأصدقاء الذين يتم كسبهم بسهولة يفقدون بسهولة.

“أوه، مدام سالفاتي، لماذا هي غائبة عن الاجتماع؟”

“أوه، لماذا؟ ألم تنتشر الشائعة إلى الشابات؟ كانت هناك تلك الحادثة التي اعترف بها مهرج البلاط.”

اعترف مهرج أحدب كانت ترعاه العائلة المالكة كهواية بحبه لسيدة نبيلة، كان يحدق بها لفترة طويلة. لقد كان اعترافًا صادقًا بالحب. ومع ذلك، كانت المرأة النبيلة متزوجةً، وكان المهرج أحدبًا، ولم يكن هناك مثل هذا التواصل بين الاثنين.

“كانت هناك فوضى في الخريف الماضي.”

لم يعد بإمكان الماركيز سالفاتي تحمل الأمر، فذهب ليجد ذلك المهرج وضربه حتى الموت. وبسبب ذلك، لم يستطع الماركيز سالفاتي حتى ملاحقة القصر الملكي إلى تارانتو.

“أليس من الشائع أن يُعلن الفارس حبه وإخلاصه لسيدة؟”

“كيف يتشابه الفرسان والمهرجون؟”

“هذا صحيح. حتى الاعتراف أمرٌ مزعج.”

“كان الأمر مُشينًا لدرجة أنه كان من الممكن السخرية منه. لا يسعني إلا أن أشعر أن الماركيز سالفاتي غضب دون سبب وأثار ضجة كبيرة.”

بعد فترة من الحديث فيما بينهم، أدركت الكونتيسة بالجو وحاشيتها فجأة أنهم تركوا أصدقائهم الشباب خارجًا. نظرت الكونتيسة بالجو إلى إيزابيلا وأجابت بلطف.

“على أي حال، وبسبب ذلك، كانت الماركيزة سالفاتي مترددًة في الخروج والحضور إلى اجتماعاتنا هذه الأيام. هناك شخص واحد مفقود.”

“يا إلهي… أنا حقًا أشعر بالأسف تجاه الماركيزة سالفاتي.”

نظرت إيزابيلا إلى الأرض بعيون مليئة بالحنين، ثم نظرت إلى الكونتيسة بالجو بابتسامة حلوة على وجهها.

“إذا دعوتيني، فسأكون سعيدًة بالحضور.”

في سنوات إيزابيلا الستة عشر من العمر، لم تطلق ريحًا قوية على امرأة من قبل. شعرت أنها كانت مضيعة للجهد، وازدادت الابتسامة على وجهها الجميل إشراقًا. 

في تلك اللحظة، رن صوت خادم يعلن وصول ضيف مميز من الجانب الشمالي لقاعة الرقص.

“ها هو جلالته قادم!!”

تردد صدى صوت خادم القصر الذي يعلن دخول الملك ليو الثالث من الممر الخلفي لقاعة الزنبق، والتي كانت محظورة على عامة الناس وكانت للاستخدام الحصري لكبار الشخصيات، في جميع أنحاء القاعة. 

في حال لم يسمع الضيوف الإعلان بصوت عالٍ، ظهر اثنا عشر عضوًا من حرس الشرف الملكي وأطلقوا أبواقهم. أوقف الضيوف على الفور محادثاتهم فيما بينهم، ونهضوا من مقاعدهم، وتوجهوا نحو ممر كبار الشخصيات. 

وسط دويّ الأبواق، ظهر ليو الثالث في المقدمة، والملكة مارغريت تسير بجانبه. كان الأمير ألفونسو يقف خلف الملك والملكة مباشرةً، يسيرون بجلال. كان وجه ألفونسو خاليًا من أي تعبير. كانت يد لاريسا اليسرى مستندة على ذراعه. بالإضافة إلى ذلك، تبعهما دوق ميريل، الرئيس الأعلى رتبةً في وفد مملكة غاليكوس، والكونتيسة روبينا، محظية الملك. لمعت عينا إيزابيلا. كان الكونت سيزار، الذي رفضها رفضًا قاطعًا، يرافق والدته إلى الحفل الملكي. وبفضل ذلك، دخل قاعة الرقص باستخدام ممر كبار الشخصيات مع العائلة المالكة.

“أيها الكونت سيزار، سأجعلكَ تندم…!”

لم تكن تعرف كيف تفعل ذلك، لكنها ستفعله. لن تنسى إيزابيلا استياءها من رفضه لها. 

بينما كانت إيزابيلا دي مير، التي كانت مجرد واحدة من الضيوف، تحدق في العائلة المالكة بالاستياء، صعد ليو الثالث بفخر إلى المنصة المُجهزة أمامهم ورفع يده اليمنى. ساد الصمت على الفور الضيوف الذين ملأوا قاعة الزنبق.

“خدمي الأوفياء، أهلاً بكم في حفل البلاط الذي يُعلن بداية مهرجان الربيع. أنتم الشخصيات المحورية في سان كارلو، وتستحقون كل الاحترام.”

صفق الجمهور في انسجام تام.

“كما تعلمون جميعًا، المفاوضات جارية منذ فترة طويلة، لكنني اليوم سأقيم حفلًا راقصًا مع ضيوف مملكة غاليكوس الكرام، الذين أفكر في الزواج منهم. وإحياءً لهذه الذكرى، سيؤدي ابني الوحيد، ألفونسو، وأميرة فالوا من غاليكوس، لاريسا، الرقصة الأولى. أيها الضيوف، تفضلوا بالأكل والشرب والمرح. الجميع، ارقصوا الفالس!”

ردّ الضيوف المدعوون في الجمهور على تعويذة ليو الثالث بصوت واحد.

“الجميع، ارقصوا الفالس!”

كانت تحية ليو الثالث قاسية، لكن كان لها ميزة لا يمكن إنكارها وهي أنها كانت قصيرة. بمجرد انتهاء تحية الملك، بدأت الأوركسترا المكونة من سبعين قطعة بالعزف في انسجام. كانت رقصة سان كارلو السريعة. 

التفتت لاريسا إلى ألفونسو بابتسامة عريضة على وجهها. ومع ذلك، لا يمكن إلا للرجال طلب الرقص. سألها ألفونسو، مخفيًا تردده.

“هل نذهب، أميرة فالوا؟”