كانت رحلة العربة مع رافائيل مريحة وممتعة للغاية. ردّ رافائيل بدهشة على كلمات أريادن.

“هاه؟ هل ظننتِ أنني على خلاف مع أختي؟”

“لا، إن كان ما قالته جوليا صحيحًا، فأنتَ أكثر رعبًا مما أنتَ عليه الآن…”

ابتسم رافائيل ابتسامةً مشرقة عندما سمع القصة.

“لا، لا. كيف تجوّلت أختي تتحدث عني!”

ابتسمت أريادن بخجل. لو قلّدت كل ما قالته جوليا من سوء، لكان الأمر أشبه بنمّامة. لحسن الحظ، ملأ رافائيل الجوّ المحرج.

“كنا على خلافٍ حتى الموت، خاصةً عندما كنا صغارًا. كنا نتقاتل ونشد شعر بعضنا. هل تعرفين مدى قوة يدي جوليا؟”

“لا، لم أجرب…”

“يا إلهي، لقد كبرت أختي الصغيرة وأصبحت إنسانة.” 

وتابع رافائيل مبتسمًا.

“أختي الصغرى، التي كانت كوحش صغير عندما كانت صغيرة، تفتقد عائلتها وتفتقدهم كثيرًا بعد الغياب عن المنزل لفترة طويلة. أعتقد أن الروابط العائلية رائعة حقًا.”

أجابت أريادن بابتسامة غير طبيعية هذه المرة: “عاطفة عائلية؟ هل يمكن أن تكون المودة بيني وبين أرابيلا، بيني وبين سانشا؟”

“عادةً، أكرهها بشدة، ولكن عندما تذهب إلى مكان ما وتتأذى، يزداد غضبي. لهذا السبب لا أريد أن أكون بالقرب منها.”

“نعم؟”

“من الأفضل لي ألا أراها لأنني أغضب مهما فعلت إذا كنتُ قريبًا منها.”

بينما كانت أريادن تتحدث بلطف مع رجل كانت تقابله لأول مرة، وصلت العربة إلى قصر كارلو في لمح البصر.

“أوه، أردتُ أن أسألكِ عن اللاهوت، لكنني لم أستطع النطق بكلمة واحدة.”

كانت أريادن متوترة بعض الشيء.

“لكن الليلة هي الليلة. ستكون هناك الكثير من الفرص للحديث. أليس كذلك يا أريادن؟”

تحدث الاثنان كثيرًا لدرجة أن رحلة العربة بدت وكأنها مرت بسرعة. ابتسمت هي الأخرى بمرح.

“إذا استمرينا في الحديث عن قصص شيقة كهذه، فقد ينتهي الحفل بسرعة.”

“لنذهب إلى قاعة الرقص أولاً يا سيدتي.”

شعر رافائيل بتوقف العربة ورفع يده اليسرى. ابتسمت أريادن ووضعت يدها اليمنى عليها. والمثير للدهشة، أنه بدا وكأنهما يمكن أن يكونا صديقين حميمين.

كان على عربات النبلاء أن تُنزل ركابها في مكان مُخصص في قصر كارلو وتنتظر. كان هذا المكان أمام النافورة، بعيدًا عن البوابة الرئيسية للقصر. أحاطت النافورة دوار مرصوف بالجرانيت، واصطفت عربات النبلاء واحدة تلو الأخرى لإنزال أصحابها والتوجه إلى موقف العربات في زاوية من القصر. 

بطبيعة الحال، كانت المنطقة أمامها مكتظة بالناس. كانت المسافة من النافورة إلى قاعة الزنبق، قاعة الرقص اليوم، شاقة. كانت بمثابة واجهة لإظهار عظمة الملك. 

كانت عشرات العربات المكشوفة التي تحمل شعارات الغزلان وأوراق الغار لسلالة كارلو تأتي كل دقيقتين، وتقل الضيوف، وتتجه إلى داخل القصر. تجمع النبلاء في مجموعات من اثنين وثلاثة في خيام نصبت بجوار النافورة لتجنب آخر أشعة شمس المساء. كانت جوليا دي فالديسار هناك أيضًا.

“أخي!”

صرخت في دهشة، ثم حيت أريادن بسعادة.

“أريادن! تعالي هنا!”

التقت جوليا بأريادن ورافائيل، وأمسكت بأخيها من ياقته، وسحبته تحت الخيمة.

“لا تزال الشمس حارقة، ابقَ في الظل.”

“ماذا يحدث؟ أختي تعتني بي.”

“مرة أخرى، مرة أخرى، أنتَ تجعلني أكرهكَ. أريادن، قد يكون لأخي شخصية سيئة، لكنه ليس شخصًا سيئًا تمامًا.”

ضحكت أريادن من القلب.

“إذًا هكذا كانت علاقتما.”

“نعم؟”

“ظننتُ أنكما لستما على وفاق لأنكما كنتما تثرثران عن بعضكما كثيرًا.”

“ماذا؟ يا أخي، ما هذا الكلام الذي كنتَ تتحدث عنه بحق الجحيم؟”

“لم أقل شيئًا غير الحقيقة.”

“أخي!”

كان شريك جوليا هو البارون كاسيري، التابع للماركيز فالديسار. أراد والد جوليا، الماركيز فالديسار الحالي، حجب أي احتمال للفضيحة حتى تتم خطوبة ابنته رسميًا. لذلك رفض جميع طلبات النبلاء من نفس سن جوليا، ومنح البارون كاسيري، الذي كان تحت إمرته، شريكًا لابنته. كان البارون كاسيري في أوائل الأربعينيات من عمره، متزوجًا بسعادة، وأبًا لطفلين. وبما أن البارونة كاسيري الحامل لم تكن قد عادت بعد إلى سان كارلو لأنها كانت تقيم في منزل والديها للتحضير لولادة طفلها الثالث، فقد انتزع الماركيز فالديسار بسرعة الشخص المتبقي كشريك لابنته، وفي الواقع، مرافقها.

“صاحب السمو الماركيز الشاب.”

ابتسم شريك جوليا، البارون كاسيري، وانحنى بعمق لرافائيل.

“لا تفعل ذلك، إنه يزعجني.”

“لا. أنت سيد المستقبل.”

“بارون كاسيري!”

لوح رافائيل بيده في اشمئزاز كما لو أنه لم يبتسم بحزن من قبل.

“أخي، اقبل هذا. بما أنكَ لم تعد أخي الأكبر، فالأمر متروك لك لمواصلة سلالة العائلة.”

“جوليا!”

ضم رافائيل شفتيه. 

نظرت أريادن حول الغرفة في محاولة لتخفيف حدة الجو المتوتر. لحسن الحظ، كان هناك الشخص المناسب تمامًا.

“يا إلهي، انظروا هناك. إنها فيليسيتي!”

وصلت فيليسيتي دي إلبا، التي كانت من مجموعة أصدقاء جوليا، إلى قاعة الرقص مع شريكها. استقبلتها جوليا بابتسامة.

“فيليسيتي!”

“جوليا!”

اقتربتا وتصافحتا بمرح، وانحنى شريك فيليسيتي، الذي كان يقف بجانبها، بأدب. ردّت بقية المجموعة التحية.

“هذا الشخص…؟”

التفتت أريادن، التي لم تكن تعرف أقرانها في سان كارلو بعد، إلى فيليسيتي وسألتها. 

في حياتها السابقة، لم يكن من التقت بهم شباب وشابات الطبقة الراقية، بل آباؤهم وأمهاتهم، وفي هذه الحياة، تقابل أريادن جميع الشباب والشابات لأول مرة. 

ابتسمت فيليسيتي بخجل وعرّفتهم.

“اسمه اللورد غيامباتيستا أتيندولو.”

“آه، الابن الأكبر لكونت أتيندولو.”

“من فضلك نادني غيام.”

ابتسم، لكنه سأل في الوقت نفسه بأدب.

“سمعتُ بشهرة الآنسة أريادن دي مير، التي هزت سان كارلو. يشرفني لقاؤك.”

“لا، ما أنا…”

ابتسمت أريادن بخجل ورفضت الإطراء المبالغ فيه. 

غيامباتيستا أتندولو، يا له من شخص مثير للاهتمام. أريادن لم تكن تعرف سوى أتندولو واحد. السير إياكوبو أتندولو، الذي دأب على ملاحقة إيزابيلا، وأهداها خاتمًا من الألماس. كان إياكوبو أتندولو الأخ الأصغر لغيامباتيستا أتندولو، الذي لم يرث اللقب. 

بدا أن جوليا لديها نفس أفكار أريادن. نظرت إلى الزوجين اللذين وصلا للتو بنظرة ذات مغزى. تابعت أريادن نظرة جوليا ورأت زوجين يخرجان من عربة متوقفة عند الدوار. في تلك اللحظة، كان النبيل إياكوبو أتيندولو يخرج من عربته، ويرافق سيدة شابة. كانت أجمل فتاة في سان كارلو، ترتدي فستانًا ورديًا وشعرها الأشقر الداكن يتدفق بشكل طبيعي إلى الجانب في ضفيرة.

“إنها إيزابيلا.”

همست جوليا، أومأت أريادن برأسها. تمتمت جوليا بسخرية طفيفة.

“إن فيليسيتي لدينا مثيرة للإعجاب من نواحٍ عديدة، ولكن لا يمكن إنكار أنها ابنة قطب صاعد. ومع ذلك، أحضرت فيليسيتي خليفة عائلة أتيندولو كشريك لها.”

أومأت أريادن بصمت.

لكن الشخص الذي أحضرته إيزابيلا لم يكن سوى مُثير للمشاكل، إياكوبو أتندولو. يا له من تضررٍ لسمعته! لا وجود لعلاقة سيدٍ بعبد. إما أن إيزابيلا لم ترغب في التواصل البصري مع الآخرين، أو أنها كانت مُتمسكة بالمفهوم الجديد، فأخفضت عينيها إلى الأرض وسارت بحذر، برفقة إياكوبو أتندولو. لم تكن ملابسها من الفساتين الحريرية اللامعة التي تُفضلها عادةً، بل كانت قطنية رقيقة تُشبه ملابس المنزل، وبدلاً من الإكسسوارات المُرصّعة بالجواهر، ارتدت تاجًا من الزهور النضرة. من بعيد، بدت وكأنها الفتاة الأكثر براءة في العالم. 

همست أريادن لجوليا في حالة من عدم التصديق.

“إذا كانت هناك أي شائعات غريبة تدور في الأوساط الاجتماعية، فيرجى إعطائي بعض الأدوية مقدمًا. لم أخفض أبدًا نفقات معيشة أختي.”

تم حظر إسراف إيزابيلا بموجب مرسوم مباشر من الكاردينال دي مير، لكن أريادن حافظت على المبلغ الذي كانت إيزابيلا تتلقاه كل شهر بينما كانت لوكريسيا على قيد الحياة.

“أوه. لكنها لا تزال تتجول بهذه الطريقة؟”

أخرجت جوليا لسانها. أجابت أريادن بنبرة مستسلمة قليلاً.

“أعتقد أنه مفهوم جديد. فتاة ريفية فقيرة.”

لا تستطيع فتاة ريفية حقيقية تحمل تكلفة وضع مثل هذا المكياج والفساتين القطنية ذات الألوان الزاهية. تتلطخ فساتينها من القيام بالأعمال المنزلية في جميع أنحاء المنزل أو في المزرعة. شعرت أريادن، التي جاءت في الواقع من الريف، بالاكتئاب لأنها شعرت وكأن حتى فقرها قد انتزع منها.

“هيا بنا، سننطلق الآن.”

وصلت العربة الملكية، التي كان من المفترض أن يحين دورهم، لتوّها.

 أومأت جوليا.

“لا داعي لخلط الأوراق والشعور بالسوء.”

ترك الأشخاص الثلاثة الذين وصلوا أولاً إيزابيلا دي مير، التي وصلت متأخرة، في طابور الانتظار، وتوجهوا إلى قاعة الزنبق. 

كان هناك سببان وراء نظر إيزابيلا دي مير إلى الأرض. الأول هو الحفاظ على صورة الفتاة الريفية المخلصة، والثاني لأنها لم ترغب في التواصل البصري مع الآخرين. بعد وفاة لوكريسيا، بدأ الرأي العام يسود بين النساء الأكبر سنًا بأن إيزابيلا مثيرة للشفقة، وكان هناك دائمًا مجموعة من النبلاء الذين يرونها جميلة، لذا لم يكن الأمر مهمًا، لكن الموقف السائد تجاه إيزابيلا في سان كارلو كان التجنب. عندما اقتربت منهم إيزابيلا، أشاحوا بأعينهم كما لو أنهم رأوا شيئًا ما كان ينبغي لهم رؤيته. بغض النظر عن آرائهم الخاصة حول إيزابيلا، لم يرغبوا في أن يراهم الآخرون وهم يتسكعون مع عشيقة رجل كان يُعرف بأنه أكبر حثالة بشرية في سان كارلو.

“أفضل عدم التواصل البصري مع الآخرين على رؤيتهم يتجنبون التواصل البصري معي.”

عضّت إيزابيلا شفتيها، وشعرت بالسوء فقط. لكن لحسن حظها، لم يتخلَّ عنها البعض، مهما قال الآخرون.

“إيزابيلا.”

“أخي.”

إيبوليتو، الذي ذهب ليأخذ شريكته في عربة عائلة دي مير ووصل الآن إلى القصر، خرج من العربة وتظاهر بالتعرف على إيزابيلا. بجانبه كانت ليتيسيا، مرتدية فستانًا أصفرًا لطيفًا.

“إيزابيلا!”

حيّت إيزابيلا بصوت عالٍ لأنها كانت في مزاج جيد. في النهاية، لم يتمكن إيبوليتو من العثور على امرأة ليذهب معها، لذلك طلب من ليتيسيا دي ليوناتي أن تكون شريكته في الحفل كما طلبت منه إيزابيلا. بفضلها، نجت ليتيسيا من العار الذي لا يمكن تصوره للذهاب إلى الحفل بدون شريك في اللحظة الأخيرة. شعرت إيزابيلا أيضًا بتحسن قليل بسبب توتر ليتيسيا الشديد. كانت صديقة لم تكن جيدة بما يكفي، لكنها كانت أفضل من لا شيء. وكان هناك شخص لا يمكنه التخلي عنها. 

دخلت عربة فاخرة الدوار، وسارت شابة برفقة نبيل كبير في السن. كانا الكونت والكونتيسة بارتوليني.

“الأخت كليمنتي!”

ابتسمت إيزابيلا ابتسامةً أكثر إشراقًا عمدًا، وتظاهرت بمعرفتها بصوت عالٍ.

في مجتمع سان كارلو، كانت هناك قاعدة غير مكتوبة تقضي بعدم تحدث شخص أدنى منزلة مع شخص أعلى منزلة. ومع ذلك، كان هناك استثناء في حالة الأصدقاء المقربين. 

الآن، إيزابيلا، ابنة كاردينال، وإن كانت بعيدة كل البعد عن اللقب، رحبت بالكونتيسة كليمنتي دي بارتوليني أولًا دون تردد، وبدت الاثنتان قريبتين جدًا. التفت الناس برؤوسهم واحدًا تلو الآخر لمشاهدة هذا الموقف. لم يكن أمام الكونتيسة بارتوليني، التي هاجمتها إيزابيلا فور وصولها، خيار سوى النظر إلى وجه زوجها وقبول تحية إيزابيلا والدموع تملأ عينيها.

“نعم، إيزابيلا… كيف حالكِ؟”

“أنا سعيدة جدًا لأنكِ أتيت إلى الحفل اليوم. لم يكن لدي أي شخص أذهب معه، لذا يمكنني الذهاب معكِ!”

كافحت الكونتيسة بارتوليني للسيطرة على تعبيرها عندما ضربتها الصاعقة من اللون الأزرق.

“أنا، إيزابيلا… أنا… لدي ارتباط سابق مع كونتيسة بالجو…”

“هذا رائع! الكونتيسة بالجو تعمل بجد في العمل التطوعي! أنا معجبة بها! لقد أردتُ حقًا مقابلتها. هل من المقبول أن أرافقكِ، الكونت بارتوليني؟”

أومأ الكونت العجوز برأسه ضاحكًا.

“جميعهن سيدات مسنات، ولكن إذا امتزجن ببعض الدماء الشابة، فسيكونون مليئين بالحياة.”

تدخل شريك إيزابيلا، إياكوبو أتيندولو، أيضًا من الجانب.

“الكونت بارتوليني! أنتَ تعمل مع والدي في صناعة النبيذ. لطالما أردتُ مشاركة رؤاكَ.”

تشوه تعبير الكونتيسة بارتوليني تدريجيًا. لكن الكونت بارتوليني العجوز، الذي لم يكن يعلم، ضحك وربّت على كتف إياكوبو على كتفه.

“نعم، والدكَ صديق قديم لي. دخلت عائلة أتيندولو العمل متأخرًا، لكن لديهم تقليدًا عريقًا في الفروسية. لنذهب معًا ونتحدث اليوم.”

“شكرًا لك يا كونت!”

كان وجودهما معًا طوال الحفل كافيًا لدق إسفين في النعش. لم تستطع كليمنتي دي بارتوليني إلا أن نبتسم ابتسامة جميلة.