لم يلتقِ فرانسوا قط بامرأة تسأل عن راتب أحدهم في أول لقاء لهما.

“هل تسأل نساء الإتروسكان رجلاً عابراً عن راتبه؟”

نظر إلى المرأة ذات الشعر البني الفاتح وكأنه في حالة من عدم التصديق. تحدثت المرأة بجرأة، وعيناها بلون الجزرة تلمعان تحت ضوء شمس الربيع المتدفق.

“كم راتبكَ؟ سأعطيكَ ضعفه.”

ارتعشت عينا فرانسوا. بالكاد استعاد رباطة جأشه. كان بحاجة للمال الآن، لكن وظيفته الجديدة لا تدفع إلا زهيدًا. زهيد. حتى لو تضاعف الراتب، فلن يكفيه.

“حسنًا. يمكنكِ مواصلة طريقكِ.”

استدار وحاول المغادرة.

“انتظر!”

أصرت المرأة على مناداته.

“فرانسوا. خادم من آل ليوناتي. من مملكة غاليكوس. تعمل لدى آل ليوناتي، مع أنكِ قادر على العمل في منزل أكبر بكثير. هل تعلم أنكَ مشبوه جدًا؟”

“كيف عرفتِ اسمي؟ هل بحثتِ عن خلفيتي؟”

حدق فرانسوا في جوليا بعبوس. كان ذلك تعبيرًا عن التوتر أكثر منه عدوانية.

“تحقيق في خلفيتكَ؟ أخبرني صاحب عملكَ.”

“ماذا تريدين؟”

قلبت جوليا عينيها. 

“ماذا أريد؟”أنتَ.”

“نعم؟”

سأل فرانسوا، وقد بدا عليه الحرج الحقيقي. أدركت جوليا متأخرًا كيف بدت الكلمات بعد أن خرجت من فمها. احمرّ وجهها وهذرت.

“ليس هذا ما أريدكَ أن تفهمه، بل هذا ما أريدكَ أن تفعله! أريدكَ أن تأتي إلى منزلي وتعمل خادمًا!”

“أين منزلكِ بحق السماء؟”

أدركت جوليا أن فرانسوا لم يكن يعلم من هي حقًا. شعرت أن شيئًا ما ينقصها، لكن لا بأس. لو استطاعت استدراج هذا الرجل إلى منزلها اليوم، لكان لديها وقت للمباراة القادمة. يمكنها الفوز بالجولة القادمة. كانت جوليا واثقة.

“جوليا دي فالديسار، ابنة الماركيز دي بالديسار.”

انحنت برشاقة وأظهرت لطفها. شعر فرانسوا بالحرج من لطف السيدة فانحنى ردًا على ذلك. حتى في هذه الحالة العاجلة، كانت زواياها متوازية تمامًا، وهي لفتة غير عادية.

“هل فكرتَ يومًا بالعمل لدى الماركيز فالديسار بدلًا من الفيكونت ليوناتي؟”

“كان الأمر مفاجئًا جدًا…”

“أجر مضاعف، غرفة فردية، أسبوع إجازة سنوي.”

ارتعشت عينا فرانسوا عند ذكر توفر غرفة فردية. كان يجد صعوبة بالغة في التكيف مع حياته الجديدة المتمثلة في النوم في غرفة مع ثمانية أشخاص آخرين. لاحظت جوليا تعبير فرانسوا المضطرب ووضعت حدًا له.

“ثلاثة أضعاف الراتب. لا مكافأة. لا يمكنني إعطاؤكَ المزيد.”

“سأفكر في الأمر بجدية. أين يجب أن أتصل بكِ؟”

“اسأل في الماركيز فالديسار. سيخبرونكَ.”

ارتجفت جوليا عند التفكير في إلحاح والدتها عندما قدمت مطالبة جريئة بدفع ثلاثة أضعاف راتبه للخادم. ولكن إذا أقنعت وتوسلت، فستستسلم والدتها. بصراحة، إذا رأت وجه فرانسوا، فقد لا تحتاج والدتها إلى الإقناع أو التوسل. لم يكن من السهل العثور على خادم وسيم بهذا القدر 

“لماذا فعلتُ هذا؟ لكن الطاقة تدفقت من أطراف أصابعي. ولأول مرة، شعرتُ بالحياة.” 

بزغ فجر يوم الحفل الملكي. بدأت أريادن في الاستعداد في الصباح الباكر للحفل الذي سيقام في المساء.

“آنسة! هيا بنا نأخذ حمامًا عطريًا!”

كان مظهر أريادن، الآن سيدة المنزل الحقيقية، على مستوى مختلف عن ذي قبل. مباشرة بعد انتقالها من مزرعة ريفية إلى قصر العاصمة، وبعد هزيمة رسول أسيريتو، واكتساب الشهرة في العالم الاجتماعي، وترسيخ مكانتها داخل المنزل، ارتفع مستوى معيشة أريادن بشكل كبير. وارتفع أكثر بعد اكتساب السلطة لإدارة المنزل، والآن، يمكن لأي شخص أن يقول إنها كانت نبيلة عظيمة من سان كارلو، تتمتع بأفضل ثقافة وأزياء في القارة الوسطى.

“ما نوع العطر الذي يجب أن أستخدمه على شعركِ؟”

سألت سانشا أريادن، التي وُضعت في حوض استحمام كبير من الخزف. أمالت أريادن رأسها.

“سأذهب بمرافقة خليفة عائلة فالديسار. هل عليّ حقًا القلق بشأن الرائحة؟”

في الحفل الملكي، لكل شخص شريك. لن يتمكن ألفونسو وأريادن من تبادل أكثر من نظرة. لن تفكر حتى في وضع العطر على رجل لا تعرفه.

“يا إلهي، يا آنسة، ألا تهتمين حتى بخليفة عائلة فالديسار؟”

احمرّ وجه أريادن من سخرية سانشا الممزوجة بالإعجاب.

“لا، ليس هذا هو السبب…”

“ألا يستحق حتى جائزة صغيرة؟”

“لا لا…”

فقط لديها حبيب، لذا فهي لا ترى رجالًا آخرين. كان حبيبها أميرًا، لكن مسألة المكانة كانت مجرد صدفة. ضحكت سانشا وهي تراقب أريادن وهي تدفن وجهها المتورد في الماء.

“وحتى لو لم تلفتي انتباهه، ستقابلين جميع أنواع الناس في الحفل. إذا تركتِ انطباعًا دائمًا حتى لو مررتِ للحظة، سيتذكركِ الناس”

“يبدو أنكِ ذهبتِ إلى مئة حفلة.”

كان إعجاب أريادن كبيرًا، لكن سانشا، التي لم تحضر حفلة من قبل، احمر وجهها خجلاً.

“هذا ما أتخيله تمامًا! إلا إذا كان صحيحًا!”

“لا، أنتِ محقة.”

أومأت أريادن برأسها واختارت زيت الياسمين الأبيض بطاعة. كان منتجًا خاصًا مستوردًا من الإمبراطورية الموريسكية. أغمضت أريادن عينيها، تاركة نفسها للخادمة التي وضعت الزيت بأيدي ماهرة.

“آنسة. بما أن فستانكِ أزرق داكن، هل ترغبين في أن تكون الجوهرة قلب البحر الأزرق العميق؟”

“مم. لا، لا أريد أن أبدو بهذا القدر من التميز. أحضري لي قطعةً منسوجةً من التوباز الأبيض ومزينةً بعدة ميداليات من الياقوت الأزرق. أقراط من نفس النوع.”

اضطرت أريادن أيضًا إلى تجديد مجموعة مجوهراتها عندما انتقلت إلى كوليزيوني. كانت هدايا الملكة مارغريت عبارة عن جواهر صغيرة لفتاة صغيرة، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الأحجار الكريمة التي يزيد وزنها عن ثلاثة قراريط، لذا احتاجت إلى طقم جديد يناسب ملابسها الباذخة.

“أنا حزينة جدًا لأنك لا تستطيعين ارتداء الفستان القرمزي.”

كانت قصة عن فستان كانت سترتديه في القداس العظيم. كان تحفة فنية من مجموعة كوليزيوني، حرير أحمر فاقع يتوهج باللون الأحمر كلما تعرض للضوء، مثل وردة واحدة.

“ربما سأرتديه يومًا ما.”

تنهدت أريادن أيضًا وهي تجيب. كان اليوم أول جدول لها في الهواء الطلق منذ نهاية فترة الحداد. نظرًا لأنه كان حفلًا ملكيًا كجزء من مهرجان الربيع، أرادت ارتداء ألوان مثل زهور الربيع، لكنها اختارت عمدًا أسلوبًا داكنًا لأنها كانت تخشى أن يتحدث الناس عن عدد الأيام التي مرت منذ انتهاء فترة الحداد.

“في المقابل، سأقدم لكِ أفضل تسريحة شعر ومكياج.”

قالت آنا بابتسامة. ابتسمت أريادن في المقابل.

“مهارات آنا هي الأفضل دائمًا في سان كارلو.”

ولم يكن وعدًا فارغًا. فستان كوليزيوني الأزرق الداكن الذي ألبستها إياه سانشا، والعيون الآسرة التي رسمتها آنا على بدلة أريادن كلوحة فنية. كان شعرها الكثيف الطويل مضفرًا في كعكة نصف مربوطة مثل تاج ومزينًا بخيط مرصع بالألماس. عندما تم دمج شعرها ومكياجها مع الفستان الأزرق الداكن ومجموعة مجوهرات التوباز الأبيض والياقوت، بدت أريادن كأرتميس، إلهة الصيد التي يعبدها الوثنيون.

“آنسة، أعتقد أنني أقع في حبك!”

بدلًا من العبوس كما في السابق، استقبلت أريادن كلمات سانشا بابتسامة. كان الوقت قد وصل بعد الظهر. حان وقت أن يأتي شريكها في الحفل ليأخذها.

“هل وصل اللورد فالديسار؟”

“نعم، إنه ينتظر الآن في قاعة الاستقبال الرئيسية بالأسفل.”

“متى وصل؟ هل انتظر طويلاً؟”

“لا، لقد وصل للتو.”

شعرت أريادن بالارتياح لأنها لم تُسئ إلى ضيفها، وسارعت بالنزول. توجهت إلى غرفة الاستقبال، آملةً ألا يكون شقيق جوليا شخصًا غريبًا أو بغيضًا. بالنظر إلى حديث جوليا عن مزاجه، كان شخصًا غريبًا جدًا، لكنها تساءلت إن كانت جوليا قد تحدثت بسوء عن أخيها كثيرًا. 

فكرت أريادن وهي تدخل قاعة الاستقبال الرئيسية: “قالت جوليا إنه غير اجتماعي… لم يكن يخرج كثيرًا في المنزل، وكان يبقى في غرفته فقط… آمل ألا يكون الأمر محرجًا عندما نكون معًا.”

رحبت أريادن بالضيف، وسحبت الستارة المعلقة في المدخل المقوس.

“تحياتي لك، اللورد فالديسار.”

احنت رأسها وتحدثت بأدب.

“أنا أريادن دي مي ، الابنة الثانية لعائلة دي ماري.”

“أنا رافائيل دي فالديسار. سمعتُ القصة من ألفونسو، أو بالأحرى، صاحب السمو الملكي الأمير.”

كان صوتًا لطيفًا للغاية. رفعت أريادن عينيها ورأت شابًا نبيلًا بشعر فضي لامع ينحني لها.

“من فضلكِ لا تترددي في مناداتي برافائيل.”

خفضت أريادن نظرها على عجل من التحديق فيه. كان ذلك وقحًا. كان الشاب أمام عينيها أبيضًا كما لو كان مصنوعًا من الضوء النقي. اللون الوحيد المختلف في جسده هو عينيه، اللتين كانتا قرمزيتين بحيث لا يمكن اعتبارهما بنيتين. كان لدى أخته الصغرى جوليا شعر بني وعيون عسلية. بالإضافة إلى ذلك، كانت لديها خطوط رفيعة وملامح صغيرة، مما أعطاها انطباعًا أوليًا باردًا إلى حد ما. ومع ذلك، كان لدى اللورد فالديسار نفس الخطوط الرفيعة والملامح الصغيرة، ولكن على عكس أخته الصغرى، كانت لديه زوايا عين متدلية قليلاً وفم مبتسم حتى عندما كان بلا تعبير. كان انطباعه مختلفًا تمامًا عن انطباع أخته الصغرى.

“أوه، هل أنتِ متفاجئة؟”

سحب شعره للخلف، فتساقطت خصلات شعره الرقيقة والناعمة بين أصابعه وتألقت.

“لون شعري ولون عيني مختلفان عن الآخرين. غالبًا ما يتفاجأ الأشخاص الذين يرونني لأول مرة.”

“لا، لا. أنا آسفة.”

ابتسم رافائيل بهدوء. بدا وكأنه قد قرأ شعور أريادن بالذنب. أضاف بهدوء، ولكن باعتذار طفيف.

“عندما أنظر إلى ضوء الشمس، أشعر بقليل من الحرارة وتؤلمني عيناي، ولكن بخلاف ذلك، لا يوجد شيء غير عادي على الإطلاق.”

قررت أريادن تغيير الموضوع بإطراء زميلها في الحفلة. كان يرتدي سترة رمادية فاتحة تتناسب تمامًا مع شعره الفضي وعينيه القرمزيتين، وبنطاله العنابي، وحذائه البني الداكن. كانت العباءة الحمراء المنسدلة على كتفيه لمسة لطيفة.

“الملابس الزاهية تناسبكَ جيدًا.”

“شكرًا لكِ. لقد أتيتُ إلى هنا بناءً على طلب ألفونسو، لذلك كنتُ حذرًا.”

لم تعد أريادن قادرة على تحمل الأمر وسألته بابتسامة عريضة.

“كيف تعرف ألفونسو؟”

بدا رافائيل مسرورًا برغبة أريادن.

“ألم تسمعي منه؟”

في الواقع، كانت أريادن تفعل الكثير من الأشياء الأخرى عندما تقابل ألفونسو هذه الأيام بدلاً من التحدث. عندما خطرت لها هذه الفكرة، احمر وجهها دون وعي وهزت رأسها.

“لا، لم أسمع ذلك.”

“هذا كثير جدًا.”

ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.

“لقد كنا أصدقاء منذ صغرنا. عندما كان سموه في السادسة من عمره، بحث القصر عن رفيق لعب من نفس العمر، وانضممتُ لأننا كنا في العمر المناسب. بعد ذلك، عندما كان سموه يجمع الفرسان الصغار للتدريب معهم، انضممت إليه بشكل طبيعي.”

“أوه، أنت تمامًا مثل صديق طفولته.”

“أعتقد أنه يمكنكِ قول ذلك. ومع ذلك، منذ أن غادرتُ إلى بادوفا للدراسة، أصبحت علاقتي مع سموه متوترة بعض الشيء.”

لم يروِ رافائيل القصة كاملة. ربما كان إهمال الكثير من التفاصيل عند مقابلة شخص ما لأول مرة لفتة اجتماعية، أو ربما كان فعلًا لا إراديًا للرغبة في الظهور بمظهر جيد. لم تكن تعرف حتى أيهما.

“آنسة أريادن، أوه، هل يمكنني أن أناديكِ بهذا؟”

“نعم.”

“يبدو أنكِ عزيزة على ألفونسو. لقد مر وقت طويل منذ أن تلقيتُ رسالة من ألفونسو، لذلك تساءلتُ، ما هذا؟ حسنًا، كانت الرسالة بأكملها عن الآنسة أريادن وطلب مني أن أعتني بكِ جيدًا.”

على عكس وصف جوليا لرافائيل بأنه انطوائي ومنعزل، كان اجتماعيًا للغاية، يعرف ما يقول وما لا يقوله، يعرف كيف يعامل الآخرين جيدًا، وكان اجتماعيًا للغاية. لم يبدُ خجولًا على الإطلاق، وكانت مواضيع الحديث تتدفق كما لو كان يقابل صديقة. لقد أحبت أريادن هذا الرجل حقًا.

“يا سيدي فالديسار، أرجوك اعتنِ بي اليوم.”

ابتسم رافائيل ببرود ورفع ذراعه اليسرى إلى امرأة صديقه طالبًا منها مرافقته، وتبعت أريادن رافائيل ودخلت عربة عائلة فالديسار. صعد رافائيل إلى العربة، وابتسم وقال.

“سيدتي، هل نذهب إلى القصر حيث ينتظرنا الأمير؟”

كانت بداية جدول أعمال ممتع.