“عفواً؟”

دوى صراخ إيزابيلا الحادّ في أروقة منزل الكونت بارتوليني.

“من سيستفيد من هذا؟ هذا ليس لمصلحتي فقط!”

لكن الكونت سيزار أجاب ببرود.

“عن ماذا تتحدثين؟ السيدة دي مير حاليًا أكثر اهتمامًا بسلامتها من أي شخص آخر.”

لم توافق إيزابيلا: “كان هذا اتهامًا باطلًا. من الواضح أن الكونت سيزار لديه مصلحة من هذا.”

“لا على الإطلاق! إذا أتيتَ معي إلى الحفل الملكي، سيحظى الكونت سيزار باهتمام أختي. أليس هذا عرضًا جيدًا؟”

أجاب سيزار بنبرة ساخرة.

“وبإحضار الكونت سيزار إلى الحفل الملكي، يمكنكِ التباهي أمام مجتمع سان كارلو بأن إيزابيلا دي مير لم تمت بعد.”

احمرّ وجه إيزابيلا.

“حسنًا، لن أنكر وجود شيء من هذا القبيل. ولكن، متى اهتم الكونت سيزار بسمعة الآخرين؟”

ضحك سيزار بمرح.

“هذا صحيح.”

“اضافة على ذلك…”

لم تتوقف إيزابيلا عن استجوابها.

“الكونت سيزار يعلم تمامًا أن شائعة أنني عشيقة ماركيز كامبا كاذبة تمامًا!”

“همم؟ هل هذا صحيح؟”

صُدمت إيزابيلا من لامبالاة سيزار الهادئة.

“انتشرت الشائعة في الطبقة الراقية لأنني امتلكتُ ياقوتة ماركيز كامبا. لكن الكونت سيزار يعلم تمامًا أن السوار لا علاقة له بماركيز كامبا!”

“همم. حسنًا. أعتقد أنه يمكنكِ النظر إلى الأمر بهذه الطريقة.”

“إذًا ماذا لديكَ لتخسره؟ لم تهتم حقًا بسمعتك.”

طوت إيزابيلا إصبعًا واحدًا.

“لا أعتقد أنكَ تمانع في الخروج مع عشيقة فاسدة، لكنني لستُ عشيقة، لذا إذا نظرتَ إلى الأمر بهذه الطريقة، فهو ليس كذلك أيضًا.”

طوت إيزابيلا إصبعًا آخر. نظرت إلى وجه الكونت سيزار.

“لا يوجد ما تخسره، بل تكسبه فقط. فلماذا تكرهه؟”

أبعد الكونت سيزار جبين إيزابيلا عنه، التي كانت قريبةً جدًا منه، وأصابعه مغطاة بقفازات من جلد الغزال.

“ما هذا! لا تلمسه هكذا!”

“ألم تقتربي كثيرًا من رجل آخر، يا آنسة؟”

اتخذ سيزار نصف خطوة جانبًا، ونظر إلى إيزابيلا، وابتسم بسخرية.

“غير سار.”

“أرجو المعذرة؟”

“أرى بوضوح خطة تدور في رأسكِ الجميل، ويزعجني أن آنسة تستخدمني كأداة في تلك الخطة.”

طوى سيزار ذراعيه بفخر ونظر إلى إيزابيلا.

“هل تعتقدين أن الكونت سيزار أحمق لا يستطيع إغواء امرأة واحدة إلا إذا وضع يده على أختها؟ يمكنني النجاح دون مساعدة الآنسة، فلنذهب كل منا في طريقه.”

استدار سيزار.

“العرض مرفوض.”

أطلقت إيزابيلا صرخة حادة، وغضبها ينفجر.

“الكونت سيزار!”

لكن سيزار لم يلتفت. 

كانت لاريسا دي فالوا في مزاج سيء منذ ذلك الصباح. تُركت وحيدة في قصر غريب. جميع مرافقيها من كبار السن. لم يُسَلِّها المرافقون، الذين يكبرونها بعشرين عامًا أو بأربعين عامًا، بقدر ما تستطيع لاريسا. لم تُكوِّن أي صداقات جديدة في بلد أجنبي حيث اللغة صعبة. كان السبب جزئيًا مشكلة لغوية، وجزئيًا لأن لاريسا لم ترغب في ذلك. كانت تكره بشدة أن تكون في موقف محرج مع الغرباء. في رأي لاريسا، ينبغي أن تكون جميع السيدات النبيلات اللواتي قد تقابلهن في إتروسكان أقل شأنًا منها. ومع ذلك، كانت إتروسكان، أو بالأحرى سان كارلو، بلدًا راقيًا يتمتع بثقافة غنية ومبهرة مقارنةً بمملكة غاليكوس، وكان يميل إلى الاستخفاف بالغاليكوس. خشيت لاريسا أن تنظر إليها سيدات سان كارلو، ذوات الأصل الأدنى منها، باستخفاف، كونها من ضيعة ريفية، لذلك لم تقترب منهن. لم تكن هناك أميراتٌ في مثل سنها في البلاط الملكي الإتروسكاني. كان الأمير ألفونسو هو الوحيد الذي يستطيع قضاء الوقت معها. ولكن مرّ أكثر من ثلاثة أيام منذ أن رأت الأمير ألفونسو. 

“أين ذهب الأمير ألفونسو؟”

ردًّا على طلب لاريسا الجريء، أجاب برناردينو، سكرتير الأمير، بغموض، محاولًا إخفاء حرجه. 

“صاحبة السموّ أميرة فالوا. سيجتمع صاحب السموّ الملكي الأمير ألفونسو مع الممثلين الإقليميين للتحضير لمهرجان الربيع.”

“أعلم ذلك، ولكن كان من المقرر أن يكون ذلك حوالي الساعة العاشرة صباحًا. أسأل أين الأمير ألفونسو الآن؟”

“صاحبة السمو، طرأ تغيير طفيف على جدول الأمير الصباحي. كان من المقرر في الأصل أن يلتقي بالممثل الإقليمي في قاعة الاستقبال بالقصر، ولكن أُضيفت زيارة محلية غير مُجدولة إلى الجدول، فذهب سموه إلى المنطقة الإقليمية بنفسه. ربما تأخر باقي جدوله بسبب وقت السفر ووقت الزيارة المحلي الإضافي.”

عضّت لاريسا شفتيها الرقيقتين. كان أحمر شفاهها السميك يتلاشى، كاشفًا عن بشرتها الشاحبة. كانت تعلم أن الأمير ألفونسو لديه بعض الوقت الفراغ وقت الغداء اليوم. كان يرفض مقابلتها مؤخرًا، متذرعًا بجدول أعماله المزدحم. لم تستطع لاريسا التعبير عن استيائها لأن جدول الأمير ألفونسو كان مزدحمًا بالفعل، ولكن الآن هناك ثغرة في جدوله. كانت تنتظر هذا اليوم دون انقطاع. 

“لماذا لم تخبرني بذلك؟”

كانت لاريسا غاضبة. 

“انتظرتُ وحدي كالمغفلة…!”

ولكن بدلاً من الاعتذار، تصلب وجه السير برناردينو وسأل لاريسا دي فالوا.　

“صاحبة السمو، من أين حصلتِ على جدول أعمال صاحب السمو الملكي؟”

فتحت لاريسا عينيها على اتساعهما وحدقت في برناردينو.

“كيف تجرؤ، كيف تجرؤ…!”

كانت لاريسا من النوع التي لا تستطيع الاعتراف بخطئها. اضافة الى ذلك، لم تكن قد ألقت نظرة سراً على الجدول.

“أرتني وصيفة جلالة الملكة، السيدة كارلا! قالت إنه إذا كنتِ تريدين أن تصبحي قريبةً من شخص على وشك الخطوبة، فعليكِ أن تري وجهه كثيرًا.”

أعلن الأمير ألفونسو للملكة مارغريت أنه سيلغي الزواج بينه وبين الأميرة لاريسا، لكن الملكة مارغريت لم تقبل بعد نوايا ابنها. عرفت السيدة كارلا كل شيء عن هذا الوضع، لكنها لم تفسر صمت الملكة على أنه تأمل أو ملاحظة، بل على أنه رفض من جانبها. حاولت أن تمنح الشابين أكبر عدد ممكن من الفرص ليكونا معًا حتى تتمكن الأميرة لاريسا من تغيير رأي الأمير ألفونسو. ومع ذلك، كان هذا حكم السيدة كارلا، وكان حكم السير برناردينو مختلفًا. 

“صاحبة السمو، جدول أعمال صاحب السمو الملكي الأمير ألفونسو وثيقة لا يمكنكِ الاطلاع عليها رسميًا.”

“عفوًا؟!”

“ربما تكون السيدة كارلا قد أبدت معروفًا، لكن هذا لم يكن إجراءً سليمًا.”

كانت لاريسا ترتجف غضبًا. تظاهر برناردينو بأنه لا يفهم مشاعرها، واستمر في شرح القواعد والإجراءات. 

“إذا رغبتِ صاحبة السمو أميرة فالوا بمقابلة صاحب السمو الملكي الأمير، فأرجو إخباري مسبقًا. سأتحقق من المواعيد المتاحة في جدول صاحب السمو الملكي الأمير وسأرد في أقرب وقت ممكن.”

كانت كذبة صارخة. عندما طلبت لاريسا من برناردينو مقابلة الأمير ألفونسو، كان يكتفي بقول يوم الاثنين التالي، ثم يقدم اقتراحًا واهٍ مثل. 

[ألا يكون من الأفضل مقابلته في مناسبة رسمية؟]

“ها!”

لم تستطع لاريسا السيطرة على غضبها، فصرخت بصوت عالٍ واستدارت عند مدخل قصر الأمير بخطوات خشنة.

“هناك شيء ما… لقد تغير شيء ما… لا أستطيع قبول ذلك… سأجعله يعود إلى ما كان عليه من قبل!”

في ذلك اليوم نفسه، تساءلت جوليا دي فالديسار عن سبب رغبتها في الخروج في ذلك اليوم. ربما كان ذلك بسبب جمال الطقس، أو ربما أرادت أن تكون قدوة لأخيها الذي يمكث في المنزل دائمًا. تجاهلت إلحاح والدتها بالخروج عندما يبدأ معرض الشارع الأسبوع المقبل. قالت جوليا إنه سيكون مزدحمًا وخطيرًا جدًا حينها، فغادرت المنزل مع خادمة وسائق فقط، قائلة إنها ستخرج الآن لرؤية مذبح النرجس البري.

“أنزلني من هنا.”

“يجب أن تكوني في مرمى ناظري.”

“نعم.”

جوليا، التي ردت على كلمات السائق ببرود، أعجبت بمذبح النرجس البري في وسط ساحة بييترو. غطت ما يقرب من عشرة آلاف زهرة نرجس بري صفراء زاهية النافورة الرخامية التي كانت موجودة منذ عهد الإمبراطورية اللاتينية. كان العمال يُركّبون قوسًا خشبيًا، والذي سيُغطى عند اكتماله بآلاف براعم الزهور.

“سيبدو هذا رائعًا حقًا إذا تناولتُ الكانولي.”

“آنسة، هناك متجرٌ هناك. هل أشتري شيئًا؟”

“أجل، عودي بسرعة.”

كان السائق يراقبها على أي حال. لن يكون من الخطر تركها وحدها لبعض الوقت. كانت جوليا جالسةً بجانب النافورة، تستمتع بأشعة شمس الربيع المبكرة المبهرة. حينها.

“نرجس…؟”

كان رجلٌ بوجهٍ جميلٍ كالنرجس يمشي بين الحشد، يخطو بخطىً سريعة. عرفت جوليا من هو بمجرد أن رأت وجهه. كان وسيمًا جدًا لدرجة يصعب نسيانها.

“فرانسوا…! خادم بيت ليوناتي…!”

كان في مهمة، يحمل سلةً كبيرةً فيها ما يشبه البقالة. ترددت جوليا للحظةٍ في الحديث معه أم لا. لم تكن لديها أدنى فكرة عما ستقوله له، أو عما ستتحدث عنه ابنة الماركيز وخادمتها عندما يلتقيان. ومع ذلك، إذا تركته يذهب اليوم، فقد لا تراه مجددًا. كان قرارًا متسرعًا.

“مهلاً!”

كان خادم عائلة ليوناتي يسير بلا مبالاة في الاتجاه الذي كان يسير فيه كما لو أنه لم يسمع صوت جوليا. نادت جوليا مرةً أخرى، رافعةً صوتها.

“فرانسوا!”

وكما هو متوقع، لم يبدُ أنه يسمع. أسرع في خطواته. يا لها من كارثة! 

صرخت جوليا بصوتٍ عالٍ.

“فرانسوا!”

كان نطقها بلغة أجنبية يعكس بدقة اللهجة الغاليكية التي تعلمتها. عندها فقط نظر الشاب الطويل إلى الوراء. ابتسمت جوليا ابتسامة عريضة. غطت ابتسامة دافئة انطباعها الأول البارد. ومع ذلك، كانت الكلمات الأولى التي قالتها جوليا للشاب الطويل وهي تقترب ببطء هي.

“كم تتقاضى راتبًا من عائلة ليوناتي؟”