“سيدي أوتافيو!”

“آنسة إيزابيلا!”

كان إيزابيلا وأوتافيو، اللذان التقيا في غرفة طعام الكونت بارتوليني، على وشك العناق. أي شخص رآهما قد يظن أنهما عاشقان لم يريا بعضهما البعض منذ ثلاثة أشهر.

“لا، لقد مر وقت طويل حقًا! لم أتخيل أبدًا أننا سنلتقي هنا هكذا!”

“دعتني أخت أوتافيو الكبرى. كنتُ على علاقة سيئة مع كليمنتي، لكنني تواصلتُ معها… إنها صديقة حقيقية تعتني بي عندما أمر بوقت عصيب.”

نظرت إيزابيلا إلى كليمنتي وابتسمت. 

تمتمت إيزابيلا لنفسها: “لقد أدركت بنفسي وأنا أشاهد أصدقائي يخونونني بأعداد كبيرة مؤخرًا. إذا لم أشارك ولو حبة فاصوليا واحدة، فلن يكون لدي صديقة من نفس جنسي تقف بجانبي. في الماضي، كانت الفتيات يتهافتن عليّ كالغيوم ليُصبحن صديقاتٍ لأكثر شخصٍ موهوبٍ في سان كارلو، الجميلة إيزابيلا دي مير. الآن. حان وقت مدحي لها وتقديري لها وثناء جهودها، حتى لو كانت بذيئةً ومميتةً، بفمي.” 

كليمنتي، التي سمعت الإطراء غير المتوقع، قالت لأوتافيو وقد تحسن مزاجها قليلًا.

“أوتافيو، تعال واجلس. لماذا أتيتَ وحدكَ؟ أين الصديق الذي قال إنه سيأتي معكَ؟”

“أوه، ذلك الرجل. إنه لا يصل دائمًا في الوقت المحدد. إذا تناولنا الطعام أولًا، فسيأتي على مهل.”

لمعت عينا إيزابيلا الأرجوانيتان عند سماع هذه الكلمات: “ربما…” 

لكن إيزابيلا قررت ألا تُظهر نفاد صبرها. في الماضي، كان من المقبول إظهار المشاعر. الآن كانت تمشي على حبل مشدود على جليد رقيق. الكرامة والأناقة لا تأتيان إلا من الموقف. وبينما كانت تغمس أطراف أصابعها في الوعاء وتغسل يديها بابتسامة صامتة على شفتيها، سُمع طرقًا على باب غرفة الطعام. 

“لقد وصل الضيوف.”

أحضر خادم الكونتيسة بارتوليني ضيفًا إلى غرفة الطعام. لم يكن الضيف سوى الكونت سيزار، بقبعته المخملية المزينة بذيل تمساح، وأحدث صيحات الموضة، وقفازات من جلد الغزال. خلع قبعته، وانحنى على ركبتيه، وضمها إلى صدره في انحناءة أنيقة.

“كونتيسة بارتوليني، يشرفني أن أكون ضيفًا.”

على الرغم من أن أحدًا من الجالسين هنا لم يكن يعلم بذلك، إلا أن اللقاء في ذلك اليوم كان في الواقع الخطوة الأولى فيما سيتطور لاحقًا إلى قصة حب بين الكونت سيزار والكونتيسة بارتوليني.

“تشرفتُ بلقائكِ. أنا الكونت سيزار.”

انحنى سيزار بأدب لها، واحنت كليمنتي دي بارتوليني رأسها في تحية كأنها خائفة.

“سمعتُ أنكَ قريب من أخي الأصغر… من الجميل مقابلتك.”

لقد مرت أقل من ثلاث سنوات منذ أن أصبح سيزار وأوتافيو قريبين جدًا لدرجة أنهما كانا مثل أفضل الأصدقاء، وكانت كليمنتي دي كونتاريني تعيش في ضيعة الكونت بارتوليني منذ أن تزوجت قبل أربع سنوات. لم يتم استدعاء الكونت والكونتيسة بارتوليني إلى سان كارلو إلا مؤخرًا بناءً على استدعاء ليو الثالث.

“أعتقد أنه فات الأوان لتحيتكِ الآن. أنتِ أجمل مما سمعت.”

“يا إلهي، أنت مُجامل أكثر من اللازم…”

“هاهاها، سيزار، لا تتباهى هكذا. ستعتقد أختي أنها جميلة حقًا إذا فعلتَ ذلك.”

“أوتافيو…!”

كانت تجربة نادرة لإيزابيلا أن تصبح غير مرئية. لم يبادر أحد بإشراكها في المحادثة. فعلت كليمنتي ذلك بدافع الأنانية، ولم يكن لدى أوتافيو حضور الذهن للاهتمام بالأمر. كان موقف الكونت سيزار غامضًا. بدا وكأنه يتجاهلها عمدًا، وفي الوقت نفسه، بدا أنه كان مهذبًا مع مضيفة المنزل التي دعته. لو كانت إيزابيلا على عادتها لغضبت وسحبت الكونتيسة بارتوليني إلى الغرفة الخلفية ومزقتها إربًا.

لكن إيزابيلا أخذت نفسًا عميقًا وحبسته: “أنا إيزابيلا الجديدة. إيزابيلا المسكينة، البائسة، التي لا أم لها.”

ابتسمت إيزابيلا وأخذت يد كليمنتي.

“أوتافيو! لا تقل هذا. الأخت كليمنتي جميلة جدًا.”

أنزلت إيزابيلا رموشها الطويلة وابتسمت لكليمنتي. تألقت ملامح إيزابيلا الشبيهة بدمية خزفية في ضوء الشمس المتدفق من النافذة. كانت ترتدي زيها الرسمي اليوم. الحجاب الأبيض على رأسها، والدانتيل الأبيض الذي يزين ياقتها، وزهرة الزنبق على معصمها، كانت زينة مخصصة لمن يرتدين الزي الرسمي. وفوق كل ذلك، كانت ترتدي فستانًا من الساتان الأسود اللامع. بدت إيزابيلا، المزينة بالأبيض والأسود، نقية وأنيقة لا مثيل لها، وكان من الغريب رؤية إيزابيلا تمدح جمال كليمنتي، التي كانت أقل من جمالها بوضوح. كانت كليمنتي أول من أدركت ذلك. شعرت بالإهانة، لكنها كانت مقيدة.

ابتسمت كليمنتي بلطف وأجابت، متجاهلة الطعم المر في فمها.

“لا تقولي أشياء كهذه… كم سأبدو سخيفة…”

“يا إلهي، هل أنتِ جادة؟”

قاطع الكونت سيزار المحادثة بينهما لإنقاذ الكونتيسة بارتوليني من الانجراف إلى مستنقع لا مفر منه.

“السيدة الشابة دي مير. لقد مر وقت طويل.”

كان هذا هو رد الفعل الذي كانت إيزابيلا تنتظره. 

في مجتمع سان كارلو، لا يمكن للسيدة أن تبدأ محادثة ما لم يتحدث أولاً رجل من مكانة أعلى، أو إذا كانت من نفس مكانة الرجل المحترم. 

ابتسمت ابتسامة مشرقة كوردة وأجابت سيزار. لكن الشوكة المخفية لم يكن من الممكن إزالتها.

“يا كونت سيزار! ظننتُ أنكَ نسيتني.”

استقبل سيزار كلماتها بكلمات رقيقة ومباشرة.

“كيف لي أن أنسى هذا الجمال؟”

منذ ذلك الحين، جاء دور إيزابيلا. لقد أسرت روح أوتافيو بكلامها الرقيق، وسحقت كليمنتي. لكن انبهار الكونت سيزار بهذه الوليمة من المغازلة أمرٌ آخر. كان سيزار يراقب الغداء بنظرة تأملية، لا يبدي فيها سوى اهتمام طفيف بعينيه اللازورديتين. 

بدأت إيزابيلا تفقد صبرها. كان الغداء على وشك الانتهاء. حتى أن إيزابيلا شعرت باليأس لفكرة أنه بعد اجتماع اليوم، لن تكون هناك فرصة لرؤية سيزار أو أوتافيو مرة أخرى.

“أوتافيو، معذرةً للحظة.”

غادر الكونت سيزار الطاولة للحظة أثناء الوجبة. كان ذاهبًا إلى الحمام. كانت فرصة لمحادثة خاصة. 

صرخت إيزابيلا، متناسيةً خجلها، بمجرد أن نهض الكونت سيزار وغادر غرفة الطعام.

“أختي! أحتاج إلى استعارة حمامكِ قليلاً!”

غادرت إيزابيلا غرفة الطعام وركضت دون أي مبالاة، ولحقت بالكونت سيزار في منتصف الردهة.

“كونت سيزار!”

نظر سيزار إلى الخلف ببطء.

“الآنسة دي مير. إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

“إلى أين أنا ذاهبة؟ سأذهب إلى الحمام أيضًا.”

ابتسم سيزار ابتسامة مشرقة.

“أنا أيضًا لستُ على دراية بتصميم هذا المنزل.”

نظر سيزار إلى الطرف الآخر من الرواق الذي هربت منه إيزابيلا.

“قالت الخادمة أن حمام السيدات كان في الطرف الآخر من الرواق.”

توقع الكونت سيزار أن يتحول وجه إيزابيلا إلى اللون الأحمر الساطع. ابتسم ابتسامة عريضة ونظر إلى إيزابيلا. 

لكن إيزابيلا دي مير أجابت دون تغيير تعبيرها.

“أرى. دعنا نتخلص من الأعذار. دعنا نتحدث على انفراد للحظة.”

ازدادت الابتسامة على شفتي الكونت سيزار عمقًا عند طلب إيزابيلا الجريء. 

فكر سيزار: “كان هذا مثيرًا للاهتمام.”

“ما الأمر يا آنسة دي مير؟”

تظاهر سيزار بالنظر إلى الساعة.

“على عكس أي شخص آخر، كنتُ في طريقي إلى الحمام حقًا، لذا لا يمكن أن تكون المحادثة إلا قصيرة.”

هذه المرة، حتى إيزابيلا القوية الإرادة لم تستطع الصمود واحمر وجهها. لو كانت أكثر خبرة بقليل، لكانت طلبت منه الذهاب إلى الحمام أولاً، لكن إيزابيلا دي مير كانت لا تزال في السابعة عشرة من عمرها. في الحياة السابقة، ارتقت إلى السلطة في مجتمع سان كارلو مثل طائر الفينيق، بعد وفاة زوجها وترملها ومرورها بالعديد من الصعوبات كامرأة ناضجة في نهاية العشرينات من عمرها. لكن إيزابيلا الآن، التي لا تزال خرقاء، دخلت في صلب الموضوع مباشرة.

“لن أطيل القصة. سمعتُ أن طلبكَ من أختي لتكون شريكها في الحفل الملكي لهذا العام قد رُفض.”

عبست عينا الكونت سيزار قليلاً.

“لكن؟”

“فينسيتور إرميا، كاتب ترك بصمته على التاريخ، بشّر بالطريقة المثالية لإغواء النساء في كتابه مذكرات مغوي.”

“هاه؟ كنتُ أعتقد أن هذا مجال خبرتي، لكن السيدة دي مير لديها معرفة واسعة بتاريخ الحب بين الرجال والنساء.”

على الرغم من أن سيزار أحرجها، إلا أن إيزابيلا لم تتردد وقبلته على الفور.

“إنها مجرد معرفة ميتة تعلمتها من الكتب. ولكن يبدو أن المعرفة العملية للكونت سيزار تحتاج إلى أن تُستكمل بأدلة من الأكاديمية.”

ابتسم سيزار لنفسه، معتقدًا أن الأخوات لديهن نفس موهبة الثرثرة.

“ماذا يمكنني أن أفعل لكِ؟”

نظرت إيزابيلا إلى سيزار بتحد. تحدثت وشفتها السفلى المثالية بارزة قليلاً.

“قال فينسيتور إرميا، إذا كنتَ تريد إغواء امرأة منيعة، فأغوي أختها.”

 “هاه؟”

فكر سيزار: “كان الأمر يزداد إثارة للاهتمام. كنت أستمتع حقًا بالجدال مع الأخت، التي استمرت في قول سطور لم أتوقعها أبدًا.”

“تعال معي إلى حفل القصر، يا كونت سيزار.”

نظرت إليه إيزابيلا بانتصار ومدت يدها، مشيرة إلى أنه يجب أن يقبل ظهر يدها موافقة. عندما لم يقبل سيزار ظهر يد إيزابيلا على الفور، هزت يدها اليسرى بانزعاج.

“يا كونت سيزار، سأكون صريحةً. في اللحظة التي تمسك فيها بيدي وتدخل حفل القصر، ستتجه أختي نحوكَ، حتى لو لم تكن مهتمة.”

“أعتقد أن هذا صحيح.”

“أسرع وأضمن طريقة لزيادة قيمة أي شيء هي خلق المنافسة. وإذا فاز بها شخص لا تحبه، فهذا أفضل.”

“إذا أخذتُ الآنسة إيزابيلا إلى الحفل، فلا بد أن يحدث هذا.”

“ألا تريد أن ترى تلك العيون الخضراء تراقبكَ بحسد وجشع؟”

أراد سيزار أن يرى ذلك. وافق سيزار مطيعًا.

“أريد أن أرى ذلك المشهد.”

“إذًا.”

ابتسمت إيزابيلا دي مير ابتسامة عريضة. كانت ابتسامة شريرة لا تبدو نموذجية لفتاة في السابعة عشرة من عمرها.

“قبّل ظهر يدي.”

كان مشهدًا يُفترض أن يُرسم بالزيت. في جو سان كارلو الدافئ والمعتدل، ملأ ضوء الشمس الساطع الرواق الرخامي لقصر الكونت بارتوليني. مدت جميلة شقراء، أشبه بالجنية، يدها اليسرى لرجل ليقبلها، بينما حدق شاب وسيم ذو شعر بني محمر في ظهر يدها بنظرة خاطفة. كانت لحظة مثالية لو انحنى ليقبل ظهر يدها. 

لكن سيزار مدّ يده اليمنى ودفع يد إيزابيلا اليسرى جانبًا.

“من يرغب بها؟”