لاحظت كليمنتي دي بارتوليني تعبير اللوم على وجه إيزابيلا. امتلأت ملامحها البريئة بالدموع.

“إيزابيلا…”

فتحت إيزابيلا عينيها على اتساعهما وقالت لكليمنتي التي كانت على وشك البكاء.

“لماذا تبكين يا أختي؟”

كان هذا جرس دموع كليمنتي دي بارتوليني. بمجرد أن سمعتها، بدأت بالبكاء بصوت عالٍ.

“هذا… ليس هذا ما قصدته…”

طوت إيزابيلا ذراعيها واتكأت على الأريكة، تراقبها وهي تبكي. 

“لقد أتيت إلى هنا لتحصيل دين، ولكن كيف انتهى بي الأمر كمستشارة؟”

بكت كليمنتي واعترفت بظروفها. كان الكونت بارتوليني رجلاً صالحًا بحق. سمح لكليمنتي بفعل ما تشاء لأنه شعر بالأسف على زوجته الشابة. كانت كليمنتي خجولةً ومترددةً، لكنها كانت من النوع التي تُصرّ على تأكيد حبه لها باستمرار. عندما سمح لها زوجها بفعل أي شيء، كانت تُركز فقط على ما لا يسمح به. كانت رغبةً مُلتوية ومُدمرة للذات جعلتها تقول لزوجها. 

[هل يعني أنكَ لا تزال قادرًا على حبي هكذا؟]

كان شريكها الأول كاهنًا شابًا من الكنيسة استمع إلى اعترافها. لم تدم علاقتهما إلا قليلًا، لكنهما تجاوزا الحدود في مرحلة ما، وخرج الأمر عن السيطرة. ثم شاب نبيل ساقط، ثم سائق عربة. كانت تصرخ على زوجها.

[هل ما زلتَ تحبني؟] 

كان آخر رجل في قائمة الرجال الذين لن يتسامح معهم زوجها هو الماركيز دي كامبا. التقت به في المتجر بعد توقفها عند تاجر الأعمال الفنية، وقد أسرها الماركيز دي كامبا الغني وحسن الخلق. كان ذلك جزئيًا بدافع الفضول المحض بشأن الماركيز دي كامبا، المعروف بأنه قمامة بشرية، وجزئيًا بدافع الغطرسة في قدرتها على إعادة تأهيل ذلك الرجل، وجزئيًا بدافع الرغبة في الانغماس في مثل هذا الرجل والانحدار إلى القاع.

“أنا أيضًا لا أعرف لماذا أنا هكذا! أنا حقًا لا أفهم لماذا أفعل ذلك.”

نقرت إيزابيلا على لسانها في داخلها. حتى لو ضبطتها إيزابيلا على علاقة غرامية مع الماركيز كامبا، لم تكن هناك حاجة لإخبارها عن الكاهن والسائق والنبيل الشاب واحدًا تلو الآخر! 

“كنتُ وحيدةً جدًا… أتساءل ما الذي أصابني…! كان الكاهن سيئًا أيضًا… ككاهن، كان من واجبه إرشاد المؤمنين جيدًا، لكنه لم يُرضِ سوى جشعه دون خجل… كان السائق سيئًا أيضًا… كنتُ زوجة سيده، فكيف يجرؤ على لمسي…؟”

كان لسان كليمنتي طويلًا. كانت تُكيل الاتهامات لشركائها الخائنين. كان من الواضح أنها تتكلم هراءً، حتى أنها تُشير إلى عيوبها التي كان من الأفضل لها أن تُسكت عنها. 

تنهدت إيزابيلا في داخلها. ثم قالت ما أرادت كليمنتي سماعه حقًا.

“ليس خطؤكِ يا أختي.”

“أرى، أليس كذلك؟”

أشرق وجه كليمنتي على الفور. أجابت بسرعة كبيرة مما جعل إيزابيلا تشعر بالحرج.

“يجب على الكاهن أن يكون قدوة لأتباعه. حتى لو أظهر الأتباع نقاط ضعف…”

ارتعشت عضلات وجه كليمنتي مرة أخرى عند اختيار الجملة، أظهر الأتباع ضعف.

رفعت إيزابيلا حاجبًا واحدًا واختارت كلماتها بسرعة مرة أخرى.

“لا، من غير المقبول على الإطلاق أن تكون لديه مشاعر شهوانية تجاه مؤمنة متدينة. هذا خطأ رجال الدين بالكامل.”

خف تعبير كليمنتي دي بارتوليني مرة أخرى. واصلت إيزابيلا انتقاد السائق، والماركيز كامبا، وحتى الكونت بارتوليني، واحدًا تلو الآخر، مؤكدة أن كليمنتي ليست مسؤولةً. بعد الاستماع إلى دفاع إيزابيلا العاطفي عنها لما يقرب من نصف ساعة، تمكنت كليمنتي أخيرًا من الابتسام بخجل وشرب شايها.

“إيزابيلا، لقد مر وقت طويل منذ أن أُتيحت لي الفرصة للتحدث إليكِ بهذه الطريقة منذ أن كنت طفلة صغيرة… أنا سعيدة لأنكِ أخبرتيني… كنتُ وحيدة حقًا وواجهتُ وقتًا عصيبًا بمفردي…”

قاطعت إيزابيلا كلمات كليمنتي، التي كانت راضية.

“لكن يا أختي.”

وصلت إيزابيلا إلى النقطة بابتسامة مشرقة على وجهها الجميل.

“هناك شيء واحد فقط أخطأتِ فيه يا أختي.”

“ماذا، ما هو…؟”

سألت كليمنتي إيزابيلا على مضض، وتراجعت عن الأريكة. لقد كانت حقًا الإجابة الأكثر إزعاجًا في العالم. ارتجفت عيناها الدقيقتان بقلق.

“عندما انتشرت الشائعات في المجتمع الراقي بأن عشيقة ماركيز كامبا هي إيزابيلا دي مير، كان يجب عليكِ التحدث عن ذلك.”

مرة أخرى، انهمرت الدموع من عيني كليمنتي الصغيرتين.

“هذا، هذا…! في ذلك الوقت… كانت عينا زوجي تراقبان أيضًا…”

فكرت إيزابيلا: “بالطبع، تطلّب الأمر نبل وشجاعة كبيرة من المرأة المعنية لتتقدم وتُعلن: أنا العشيقة! بينما كانت ضحية أخرى تُمزّق إربًا في الفضيحة التي عصفت بالمجتمع. لم أتوقع هذه الشجاعة الخيالية. ليس فقط عندما تكون المرأة المعنية ضعيفةً ومراوغةً مثل كليمنتي، بل أي امرأة أخرى ستفعل ذلك. لا أعتقد أن البلاد ستخرج للعلن أيضًا.”

لكن إيزابيلا قالت شيئًا مختلفًا.

“أختي، المسكينة إيزابيلا لم ترتكب أي خطأ، أليس كذلك؟”

خفضت كليمنتي رأسها ولم تقل شيئًا.

فكرت إيزابيلا: “إذا مارستُ المزيد من الضغط هنا، فقد أصل لهدفي. كانت كليمنتي امرأة هشة حقًا.”

“أخت كليمنتي، لا أطلب منكِ أن تتقدمي الآن. لديكِ عائلة، فكيف أطلب منكِ تقديم مثل هذه التضحية الكبيرة؟ أنا لستُ قاسيةً إلى هذا الحد.”

تحولت إيزابيلا إلى وضع هادئ، وكان صوتها يقطر عسلاً. لم تبذل إيزابيلا هذا القدر من الجهد من أجل امرأة إلا مرة أو مرتين في السنة.

فكرت إيزابيلا: “وأنا أعيش، وأدرك أنني أفعل كل أنواع الأشياء.”

“حسنًا، إذًا…؟”

رفعت كليمنتي رأسها قليلاً في الدفء الدافئ.

“هل تعرفين وضع إيزابيلا هذه الأيام؟”

خفضت إيزابيلا رأسها وتظاهرت بالأسف وتمتم في داخلها: “لا، لقد شعرتُ بالأسف حقًا. يا لها من حالة، إيزابيلا دي مير، التي أبكت العالم!”

“لا أحد في المجتمع يدعوني، ولم يعد لدي أصدقاء. هذا الحفل الملكي أيضًا…”

وبينما كانت تتحدث، انفعلت إيزابيلا للغاية لدرجة أنها انفجرت في البكاء.

“لا أحد… سيذهب إلى الحفل معي…”

مر الأشخاص الذين تجاهلوها بعيون إيزابيلا. صناديق بريد فارغة، أناسٌ يُديرون رؤوسهم عند لقائهم بها في القداس الكبير. عندما كانت الأمور تسير على ما يُرام، كانوا يتبعونها وهم يهزون ذيولهم، ولكن عندما اشتدت الأمور، لم يمد أحدٌ يده لها.

“الرجال… لا يُؤتمنون!”

لم تثق إيزابيلا بالنساء قط. لذا فهي تُعلن الآن أنها لن تثق بالبشر إطلاقًا. ثم نظرت إلى كليمنتي بنظرة عابسة.

“لا أطلب منكِ الكثير. فقط اقضِ بعض الوقت معي في الأوساط الاجتماعية. أنا متأكدة من أنك تستطيعيت القيام بذلك.”

أومأت كليمنتي، وقد بدت عليها الدهشة من طلب إيزابيلا، الذي كان أكثر اعتدالًا مما توقعت.

“هذا هو الأمر تقريبًا…”

“أُنبذ لأمرٍ لم يكن خطئي أصلًا.”

ارتجفت كليمنتي عندما بدت إيزابيلا وكأنها تلومها.

“لذا، أرجوكِ خذيني معكِ وساعديني على استعادة سمعتي الطيبة. العمل التطوعي، واجتماعات الصلاة، وأي شيء آخر مقبول.”

اشتهرت الكونتيسة كليمنتي دي بارتوليني بخدمتها المنتظمة في الكنيسة ودار الإغاثة. كانت هي ومجموعة صديقاتها، سيدات الصليب الفضي، غالبًا ما يتطوعن لكبار السن، مثل غسل الفراش، وإعداد الطعام، وتنظيف المساكن. كان من المضحك بعض الشيء أن النساء اللواتي لم يحركن ساكنًا للأعمال المنزلية في المنزل يقمن بالأعمال المنزلية في الكنيسة! لكن عملهن كان مختلفًا، تمامًا كما تختلف زراعة القمح على نطاق واسع في المزرعة عن البستنة للزهور!

“حسنًا، إذا كان الأمر كذلك…”

أضاءت عينا إيزابيلا بسرعة لموافقة كليمنتي.

“لنبدأ الآن. أختي، هل لديكِ خطط بعد الظهر؟”

كان أفضل وقت لتكوين صداقات صغيرة هو وقت الغداء وما بعد الظهر الذي يليه. كان الحفل الكبير يُقام في المساء، لكن وجبات الغداء وشاي ما بعد الظهر كانت أوقات التجمع الرئيسية للسيدات. لا بد أن كليمنتي اتصلت بإيزابيلا في ساعة غريبة كالساعة الحادية عشرة صباحًا لأن وجبات الغداء وشاي ما بعد الظهر كانت مشغولة. كان تخمين إيزابيلا صحيحًا، وأجابت كليمنتي بصوت متقطع.

“حسنًا، هذا موجود، ولكن…”

“مع من موعدكِ؟ الكونتيسة بالجو؟ الماركيزة سالفاتي؟ لا، البارونة لوريدان ستكون بخير!”

واصلت إيزابيلا سرد علاقات كليمنتي بالسيدات النبيلات الأخريات. شعرت كليمنتي ببعض الانزعاج من معرفة إيزابيلا بها، فنفت ذلك، على أمل ألا تهتم إيزابيلا بتجمعاتها بعد الظهر.

“لا… لا… ليس الضيوف النساء… سألتقي بعائلتي.”

كان لدى الكونتيسة بارتوليني ارتباط خارجي لأول مرة منذ فترة، لذلك في يوم كانت خطط غداءها خالية فيه، جاءت عائلتها وتناولوا الغداء معًا.

“أوتافيو… قال إنه أحضر صديقًا…”

اعتقدت كليمنتي أن إيزابيلا ستفقد الاهتمام وتعود إلى المنزل إذا أخبرتها أن سيدات المجتمع الراقي لن يأتين. لكن إيزابيلا ضحكت وصفقت بيديها عند هذه الكلمات. كان ضحك إيزابيلا مثل ضحك نبات آكل للحوم نما في أعماق الإمبراطورية الموريسكية.

“يا إلهي، هل سيأتي السيى أوتافيو؟ أختي! من فضلكِ ادعيني أيضًا!”

رقص بريق من الفرح في عيني إيزابيلا الأرجوانيتين. دفعت كليمنتي مرة أخرى بنظرة حازمة.

“اعتدنا أن نلعب معًا عندما كنا أطفالًا، أليس كذلك؟”

ابتسمت إيزابيلا بعمق ونظرت إلى كليمنتي. ارتجفت كليمنتي عند رؤيتها. كان تعبيرًا لطيفًا، لكن كليمنتي لم تستطع مقاومة إيزابيلا في تلك اللحظة. في هذه الحالة، من الأفضل إرضاؤها. سألتها كليمنتي بخنوع.

“إيزابيلا، هل تفضلين اللحم أم السمك كطبق رئيسي؟ لدينا لحم ضأن وماكريل مشوي.”

ابتسمت إيزابيلا كاشفةً عن أسنانها.

“لا أحب أيًا منهما. أفضل لحم البقر الصغير.”