نظر الفارس الشاب إلى سيدة سيّدهِ. تحت الحجاب الذي يغطي وجهها، كان بإمكانه أن يرى بشرتها اللامعة وشفتيها المبتسمتين. كانت ابتسامة أنيقة للغاية. نظر إلى أريادن بصراحة، ثم انحنى رأسه وقال.

“لا يوجد لقب.”

أومأت أريادن برأسها.

“سمعتُ أن من بين فرسانه العديد ممن هم من أصل عامي.”

لم يجب على الإطلاق.

“بالعربة. يمكنني قيادة العربة.”

نظر إلى السائق جوزيبي كما لو كان يجد الأمر غير مريح. هزت أريادن رأسها.

“هل ستودّعني عندما أعود إلى المنزل؟”

أضافت بابتسامة.

“أم أنكَ تطلب مني قيادة العربة بنفسي في طريق العودة إلى المنزل؟”

إحمر وجه السير إلكو ولم يعد يشكو من صحبة جوزيبي. بدلاً من ركوب العربة، جلس إلكو بجانب جوزيبي وقاده عبر الشوارع الخلفية لمركز أنيما بطريقة مذهلة. بدا أنه يعرف جميع الطرق التي يصعب على الناس رؤيتها.

“أعتقد أنكَ من مواليد سان كارلو يا سيدي.”

حاول جوزيبي التحدث إلى إلكو. ومع ذلك، كان لدى الفارس ذو الشعر الرمادي تعبير متيبس ولم يرد. من الشائع أن يكون الفرسان متغطرسين. نظرًا لأنهم كانوا في نفس العمر والشخص الآخر ليس نبيلًا، فقد رأى جوزيبي أنه سيكون من المفيد التحدث إليهم. شعر بالإهانة قليلاً، لكنه تظاهر بأنه لا يعرف وقاد العربة بسرعة.

“دعنا نوقف العربة في الزقاق الخلفي هناك وننتظر.”

حدد الفارس إلكو زقاقًا ضيقًا خلف ساحة بييترو مباشرة، في قلب سنترو أنيما تمامًا. أوقف جوزيبي عربته بمهارة بجوار جدار الزقاق وفقًا لتعليمات إلكو، وقفز إلكو من المقعد بجوار السائق ووقف حارسًا بسيفه. كان مزاجًا لا يتناسب مع العربة السوداء العادية التي اختارت أريادن ركوبها عمدًا. بعد انتظار دام عشر دقائق تقريبًا في الزقاق الخلفي، اقتربت عربة سوداء أخرى. تبادل سائق العربة الجديدة النظرات مع إلكو، ثم تجاوز العربتين لفترة وجيزة قبل أن يتوقف. فتح إلكو باب عربة أريادن أولًا، ورافقها إلى الخارج، ثم فتح باب العربة الثانية.

“آري!”

نظرت أريادن إلى الأمام عند سماعها الصوت المألوف. كان ألفونسو يركب عربة سوداء بسيطة، ووجهه يملؤه الفرح. مدّ يده وساعد أريادن على الصعود إلى العربة، وبمساعدة السير إلكو، تمكنت أريادن من الانتقال إلى العربة الأخرى في أقل من ثانية. 

بمجرد أن أُغلق باب العربة، عانق الأمير ألفونسو أريادن بشدة.

“أفتقدكِ!”

دفع العناق العاطفي غطاء رأس أريادن للخلف وسقط. سقط غطاء الرأس الغاليكي الذي كان يخفي شعرها بالكامل، وتدلى شعر أريادن الأسود على كتفيها وصدرها كشلال. انبعثت من شعرها رائحة زكية. كانت هي نفسها الرائحة التي شمّها ألفونسو عندما دخل غرفة أريادن في حفل الظهور. 

فعل ألفونسو ما أراد فعله لكنه لم يستطع فعله آنذاك. غطت شفتا الأمير شفتيها.

“آه.”

ردت أريادن على قبلة ألفونسو بتأوه قصير. استجاب الأمير الشاب بشغف لحرارة جسدها، ورحبت به بسعادة. كانت تجربة غامرة لأول مرة في حياتهما، حيث نسيا البصر والسمع وغمرتهما الحرارة واللمس والشم. تشاركا حرارة أجسادهما ولم يدركا حتى أن الوقت قد مر.

“ها…”

عندما أفاقت، امتلأت العربة بالبخار. كانت نوافذ العربة مغطاة بالرطوبة، مما حال دون الرؤية في الخارج. مسحت أريادن النوافذ بكفها ونظرت إلى الخارج.

“أين نحن؟”

مررت يدها في شعرها. كان شعرها الأسود الكثيف الطويل ينسدل على كتفيها وصدرها. أنزل ألفونسو أريادن التي كانت تعانقه، وشبك يديه بيدي المرأة التي جلست بجانبه.

“سنأخذ جولة بعربة حول مدينة سان كارلو. خصصنا حوالي 40 دقيقة… خصصنا وقتًا. لقد مضت نصف ساعة كاملة.”

نظر ألفونسو من النافذة ليحسب الوقت المتبقي.

“لقد تجاوزنا للتو حدود كاستل رافيكو. أعتقد أن لدينا حوالي عشر دقائق حتى ساحة بييترو.”

داعب ألفونسو خد أريادن بيده الأخرى، التي لم تكن متشابكة مع يده. ابتسمت قليلاً وأسندت رأسها على كتف الأمير. دغدغت الرائحة الدافئة أنفها. انحنت كقطة خاملة وسألت. كالعادة، غلب الفضول على الهدوء.

“كيف خرجتَ من القصر اليوم؟”

كان من المقرر في الأصل أن يلتقي الأمير ألفونسو برئيس التعاونية المحلية لمركز أنيما في القصر اليوم. وأن يلقي الأمير ألفونسو خطاب تهنئة يمثل العائلة المالكة في مهرجان الربيع في ساحة بييترو، مركز مركز أنيما. لكن رئيس التعاونية المحلية اقترح في اللحظة الأخيرة أنه سيكون من اللطيف مقابلته في القصر، ولكن يجب على الأمير أن يأتي إلى الساحة وينظر حول مذبح النرجس حيث سيلقي خطابه. قال ألفونسو أنه لا بأس وأنه سيخرج. بالطبع، لم يكن يريد رؤية مذبح النرجس.

“كان لدي شيء لأفعله. لقد افتقدتك كثيرًا.”

امرأة تتحدث بالمنطق ورجل يتحدث بالعواطف. 

لم تكن تفاصيل سبب خروجه من القصر مهمة بالنسبة له. الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو رغبته في رؤيتها. داعب ألفونسو شعر أريادن وهو يمرر أصابعه خلاله. ابتسمت للمساته وأسندت رأسها على كتف الأمير. دغدغت رائحة جسدها الدافئة أنفه. نعم، عندما يكون الناس على اتصال عميق مثل هذا، ما أهمية سبب الخروج؟ 

ومع ذلك، فقد نقل ألفونسو أيضًا ما كان عليه نقله.

“أما أنا، فقد تحدثتُ مع والدتي بالفعل.”

في آخر مرة تحدثا فيها، حثّت الملكة مارغريت ابنها على عدم إثارة الموضوع لليو الثالث دون استشارتها. طلب الأمير ألفونسو من والدته التوصل إلى قرار خلال شهر. لم تردّ الملكة مارغريت بعد، لكن الشهر الذي اتفقا عليه كان يقترب. كان ينوي سؤال والدته عما قررته، لكنه قرر إخبار والده بالانفصال، بغض النظر عن قرارها.

“سيؤتي ثماره قريبًا.”

رفع ألفونسو ذقن أريادن وقبل شفتيها برفق.

“في الحفلة القادمة، لن أدعكِ تقلقين بشأن رفض عرض شريك من رجل تكرهينه بشدة.”

نظر ألفونسو في عيني أريادن.

“انتظري قليلًا من فضلك.”

أومأت أريادن برأسها.

“حتى ذلك الحين، ليس لدي خيار سوى الاعتماد على رافائيل دي فالديسار.”

عانق ألفونسو أريادن بإحكام بتعبير غير راضٍ ووضع شرطًا.

“ممنوع مسك الأيدي بأيدي عارية.”

“ماذا؟ لماذا أمسك بيد ذلك الرجل؟”

“يجب أن تضعي يدكِ على أحدهم عندما ترافقيه، ويجب أن تمسكي يده عندما ترقصين الفالس.”

“هذا لن ينجح أيضًا؟”

سألت أريادن بدهشة. هذا النوع من المرافقة البسيطة كان شيئًا يمكن لأي شخص القيام به. حتى سيدة متزوجة اضطرت ظروفها لحضور حفل مع شخص آخر غير زوجها يمكنها القيام بذلك. لم يُوصف الأمر حتى بأنه الشعور بالراحة مع شخص غريب. 

“إذا رفضتُ أن يرافقني شريكي في الحفل، فسينظر الجميع في القاعة نحوي!”

“لذا، ارتدي قفازات وأمسكي به. لا تفعلي ذلك أبدًا بأيدي عارية.”

“هاهاها…”

“لا تكونا وحدكما أبدًا، إلا عند الرقص على المسرح. كونا دائمًا مع عدة أشخاص في نفس الوقت. لا تمشيا في الحديقة وحدكما أبدًا.”

“تقول إنكما أصدقاء، ولكن هل تغار من صديقك؟”

“بالكاد أستطيع كبح جماح كرهي لأي كائن ذي أربع أرجل بالقرب منكِ.”

“إنها قفزة!”

“ششش، اصمتي.”

أسكت ألفونسو مرة أخرى سؤال أريادن بشفتيه. 

اليوم، خرجت أريادن في مفاجأة سارة. لكن أريادن لم تكن الوحيدة المستمتعة بالنزهة الحلوة. همست إيزابيلا وهي تمسك بالوشاح الأبيض على رأسها بإحكام حتى لا يسقط.

“كم مضى من الوقت منذ أن دُعيت؟”

 أرادت ارتداء فستانها المعتاد الذي يشبه جناح اليعسوب، فقد حلّ الربيع، لكنها ترددت واختارت فستان حداد أسود داكن. على أي حال، كانت أريادن تُمسك بزمام أمور الأسرة بإحكام، لذلك لم تستطع إيزابيلا شراء ملابس جديدة.

“لا بأس. سيتحسن الوضع في النهاية.”

ماتت لوكريسيا الآن، ولم يكن لدى إيزابيلا القدرة على انتزاع كيس الذهب من أريادن. ما لم تكن هناك أم جديدة، ستستمر أريادن في إدارة المنزل. لكن النساء يكبرن ويتزوجن. ستصبح إيزابيلا سيدة المنزل الجديدة وتنفق الذهب ببذخ.

“سنذهب إلى منزل الكونت بارتوليني.”

دُهشت برؤية العربة تخرج، فقد أحضر السائق العربة الفضية التي يستخدمها الكاردينال وأريادن عادةً.

“أبي، أنت في المنزل اليوم، لكن أريادن ليست في المنزل، فلماذا لم تأخذ هذه العربة؟”

عبست إيزابيلا قليلاً من الموقف غير المعتاد، لكنها سرعان ما تجاهلته. 

“حسنًا، سيكون من الجميل ركوب عربة جميلة. كان أمرًا جيدًا. كانت فرصة لأُعلم الكونتيسة بارتوليني أنني لست منبوذة في المنزل.”

عند وصولها إلى منزل الكونت بارتوليني في عربة عائلة دي مير الفضية، رافقتها خادمة بأدب إلى غرفة الاستقبال. لم تكن غرفة الاستقبال الصغيرة للسيدة، بل غرفة الاستقبال الرئيسية التي يستخدمها رب الأسرة.

“هل الأمر جاد؟”

بدأت تشك في صحة موعدها اليوم مع الكونتيسة.

“همم… هل الكونتيسة بارتوليني مسؤولة عن جميع شؤون المنزل؟ هل انهار زوجها وتولت هي إدارة المنزل؟ في هذه الحالة، كان من الممكن للكونتيسة بارتوليني أن تقابل رجلاً آخر، وكان اختيارها لماركيز كامبا شريكًا لها أمرًا سيئًا للغاية. ستكون وحيدة بينما زوجها مريض، وسيكون من السهل أن تقيم علاقة غرامية دون علمه.” 

ومع ذلك، كانت توقعات إيزابيلا خاطئة.

“أليست هذه هي السيدة دي مير العظيمة!”

دخل رجل عجوز ذو شعر أبيض وابتسامة ماكرة مسرعًا إلى غرفة المعيشة مرتديًا رداءً فضفاضًا فوق رداءه.

“الكونت بارتوليني.”

كان الكونت بارتوليني يكبر الكونتيسة بارتوليني بحوالي 40 عامًا. بعد وفاة زوجته الأولى الحبيبة، التقى بكليمنتي دي كونتاريني، الكونتيسة بارتوليني الحالية.

“لقد مر وقت طويل. كيف حالك؟”

لم يكن مستلقيًا في السرير مشلولًا، ولم يشعر بخيانة زوجته ويتصل بإيزابيلا لمعرفة شيء ما. كان رجلاً عجوزًا لطيفًا ومستديرًا ابتسم بلطف وعرض على إيزابيلا مقعدًا.

“تفضلي بالجلوس. ستأتي زوجتي قريبًا.”

شعرت إيزابيلا بالحرج قليلاً، لكن كسب ودّ رجل، سواء كان صبيًا في الثانية عشرة من عمره أو رجلًا عجوزًا في عمر والدها، كان أسهل شيء في العالم بالنسبة لها. ابتسمت له ابتسامة بريئة للغاية واتبعت ارشاداته.

“لا تزور شابات كليمنتي في منزلها عادةً، لذا فهي سعيدة باستقبال زائرة اليوم.”

وتابع بلطف.

“كليمنتي ترافق الكثير من السيدات الأكبر سنًا. أشعر دائمًا بالأسف عليها. أشعر وكأنها فقدت امتياز شبابها بزواجها من رجل عجوز.”

عضّت إيزابيلا على لسانها، وهي تريد أن تقول: “لا يا سيدي، إنها تستمتع بامتيازات الشباب على أكمل وجه.”

“أنا ممتن جدًا لوجود فتاة في عمرها معها.”

ابتسمت إيزابيلا بعينيها.

“لا بأس. الأخت كليمنتي سيدة مثالية حقًا. لطالما احترمتها واتبعتها سرًا.”

على الرغم من أنها كانت نجمة صاعدة في عالم الزنا، إلا أنها لم تنفق المال على الكلام، وأغدقت إيزابيلا على كليمنتي دي بارتوليني المديح، مضيفةً إليها كل الكلمات المعسولة التي يحبها في الزوجة الصالحة.

“آه.”

كان وابلًا من المجاملات التي كانت ستجعل الشخص المعني يحمر خجلًا. كليمنتي دي بارتوليني، التي وصلت متأخرة إلى غرفة الاستقبال، كانت تقف هناك بوجه أحمر، غير قادرة على قول أي شيء.

“يا عزيزتي، هل أتيتِ؟ كنتُ أمزح مع ضيفتكِ فحسب.”

نهض الكونت بارتوليني بسرعة من الأريكة وأجلس زوجته الشابة.

“سيدات، لا بد أن لديكما الكثير لتتحدثا عنه. تحدثا بسرعة. سأغادر منزلي الآن.”

أغلق باب غرفة الاستقبال ودخلت الخادمة. ساد صمتٌ جهنميٌ الغرفة، وسكبت خادمة الكونتيسة الشاي، ووضعت بعض أطباق الشاي على الطاولة، ثم غادرت. كانت غرفة استقبال فخمة، بأزهار توليب ملونة في مزهريات خزفية موريسكية وطاولات رخامية. 

كسرت إيزابيلا الصمت.

“و…”

حتى على وجه إيزابيلا، كانت هناك نظرة لوم.

“أنتِ على علاقة غرامية ولديكِ زوج كهذا؟ هل أنتِ إنسانة؟”