أُلقيت الرسالة إلى حراس البوابة الأمامية من قِبل رسول مجهول. لم يعرف الخدم المرسل. جلست إيزابيلا في غرفة غرفة معيشة الفتيات، التي أصبحت الآن ملكها، وفتحت الظرف. كانت بداخلها ملاحظة واحدة، أشبه بمذكرة منها برسالة. كان محتواها قصيرًا جدًا. كان خط اليد معوجًا، مكتوبًا عمدًا باليد اليسرى، مما جعله غير مقروء. 

(ماذا تريدين مني؟)

ارتسمت ابتسامة على شفتي إيزابيلا.

“في هذه اللحظة، تصرخ الرسالة في وجهي لتخبرني من هو المُرسِل.”

كانت إيزابيلا قلقة من عدم تلقي رد، لكنها لم تتوقع قط ردًا صادقًا كهذا. لكن رسالةً قلقةً كهذه كانت بمثابة كنز. أصبح المُرسِل الآن فراشةً عالقةً في شباك إيزابيلا. التقطت الورقة وكتبت ردًا مُبهجًا. 

(عزيزتي كليمنتي، إيزابيلا لا تريد شيئًا حقًا. إن كانت تضحيتي تُسعدكِ، فلا بأس. مع ذلك، إيزابيلا في مأزق هذه الأيام. ليس ذنبي، لكن وضعي الاجتماعي مُزرٍ بعض الشيء هذه الأيام. فقط كون صديقتي. هذا كل ما يمكنكِ فعله. ما رأيكِ بتناول شاي ما بعد الظهر يومًا ما؟ ادعيني. مع أطيب تمنيات إيزابيلا دي مير.)

أغلقت إيزابيلا الظرف وسلمته لساعي البريد.

“أرسله إلى الكونت بارتوليني. المستلم: الكونتيسة بارتوليني.” 

انخرطت جمعية سان كارلو في معركة ذكاء شرسة حول من سيكون شريك من في حفل القصر. ومع اقتراب الحفل حوالي أسبوعين، فقد حان الوقت لإجراء تقييم منتصف المدة للشراكات التي تم تشكيلها حتى الآن.

“نعم؟ رفضت الابنة الثانية لعائلة دي مير الكونت سيزار؟”

“رفضت السيدة دي مير الكونت سيزار وحضرت الحفل مع من؟ هل يمكن أن تكون الشائعات حول الأمير ألفونسو صحيحة؟”

“لا تتحدثي هراء. سيحضر الأمير ألفونسو مع الأميرة لاريسا. أعلن القصر الملكي بالفعل عن الحفل. إنه إعلان رسمي.”

“أوه، هذا ليس هو. إنها ستحضر مع شقيق جوليا دي فالديسار الأكبر.”

“آه… كان لعائلة فالديسار ابن أكبر. لكنها ترفض الكونت سيزار بسبب ماركيز فالديسار؟ هل هذا قرار حكيم؟”

“لماذا؟ عائلة الماركيز فالديسار مرموقة تقليديًا، واللقب نفسه أعلى من لقب عائلة الكونت.”

“هل كونت دي كومو مجرد كونت؟ جلالة الملك لطيف جدًا معه، لذا أنا متأكدة من أن جلالته سيمنحه شيئًا آخر قريبًا.”

حتى خلال تبادل الآراء الحاد، أثرت علاقات الماركيز فالديسار على اتجاه الرأي العام.

“يا إلهي. الجميع. هذا ليس هو. طلبت الآنسة جوليا دي فالديسار خصيصًا من الآنسة دي مير أن تأخذ شقيقها معها.”

“سمعتُ ذلك أيضًا. قالت إنه كان يخجل من الظهور في المجتمع، لذلك طلبت من صديقتها أن تفعل ذلك نيابة عنها. ليس لديهم علاقة خاصة.”

كان الماركيز فالديسار أحد نبلاء العاصمة الذين تمتعوا بأكبر قدر من الثقة في ليو الثالث، ونتيجة لذلك، تقدمت شخصيات صديقة وعائلات ذات صلة نيابة عنه.

“إنها مجرد صداقتها مع الآنسة جوليا. لا تجعلي الأمر يبدو وكأنه تنافس أو علاقة رومانسية أو أي شيء من هذا القبيل.”

كان لدى بعض الذين احتجوا بنشاط على عدم وجود صلة قرابة بين أريادن ورافائيل دي فالديسار دوافع خفية أخرى. كانوا عائلات تبحث عن خليفة للماركيز دي فالديسار كشريك زواج لأبنائهم.

“لقد وضعت اللعاب على ابنتي، لذلك لا يمكن سرقته أمام عيني مباشرة!”

“من الأفضل أن يظهر مع الابنة الثانية لدي مير من امرأة أخرى. إذا أخذ أحدهم خليفة فالديسار، فأفضل أن يكون مع إمرأة يريدها جميع الناس على أن أعاني من ألم في المعدة.” 

“مع قتال الكونت سيزار والأمير ألفونسو، هل ستلفت انتباه الماركيز فالديسار؟”

مع اقتراب موعد الحفل، كانت قصة رفض أريادن دي مير لعرض الكونت سيزار أن تكون شريكته هي الموضوع الأكثر سخونة في المدينة. كانت القصة منتشرة على نطاق واسع حتى أنها وصلت إلى إيزابيلا، التي لم يعد لديها منافذ كثيرة للثرثرة الإجتماعية.

“ماذا؟ هل رفضت أريادن طلب الكونت سيزار أن تكون شريكته؟”

تشبثت إيزابيلا بحافة فستانها بقوة.

“أريادن، أيتها العاهرة ذات البطن الممتلئة، أيتها العاهرة الوقحة، أيتها العاهرة الشريرة!”

لمعت عيناها بغضب.

“لماذا كل هذا السهولة لكِ؟ حقًا، الدنيا ظالمة. أنا إيزابيلا التي تتمتع بالجمال والموهبة والود، ولكن عندما استعدتُ رشدي، كنتُ قد هبطتُ إلى المرتبة الثانية بعد أختي الباردة والقبيحة.”

بالنظر إلى مكانتها الاجتماعية السابقة، كانت إيزابيلا في وضع بائس. لم تكن حتى بمستوى أخيها إيبوليتو. 

(آنسة إيزابيلا، لقد مر وقت طويل…)

لم يكن هناك سوى رسالة واحدة على مكتبها كانت هي نفسها من قبل. كانت من السير إياكوبو أتندولو، الذي أعطى إيزابيلا ذات مرة خاتمًا من الألماس كمكافأة لإرشادها.

“حتى إياكوبو أتندولو ينظر إلى كبدي الآن!”

أرسل إياكوبو أتندولو رسالة ملتوية. كانت رسالة تسأل عن أحوالها، وما هي خططها لمنتصف مارس بما أن الحفل كان في 17 مارس. أراد الذهاب إلى الحفل مع إيزابيلا، لكنه لم يرغب في المخاطرة بإذلال رفضها له، لذلك أرسل رسالة كهذه!

“أيها الوغد، ليس لديك شجاعة!”

ضربت إيزابيلا الطاولة بغضب. لكن من الواضح أنه كان غضبًا غير مبرر. كان إياكوبو أتندولو أكثر شجاعة من أي فارس في سان كارلو في تلك اللحظة. لم تستطع إيزابيلا أن ترى بموضوعية إلى أي مدى تدهورت سمعتها. أو ربما كانت تعلم ذلك لكنها لم ترغب في الاعتراف به.

كان ساعي البريد هو من طرق باب غرفة معيشة البنات.

“آنسة، وصلت إليكِ رسالة.”

أشرق وجه إيزابيلا، الذي كان في مزاج سيء للغاية، فجأة. إن لم يكن إياكوبو أتيندولو، فربما أرسل لها رجل أكثر عقلانية طلبًا لشريكة حياة!

“أي رجل أرسل هذه الرسالة؟”

سلم ساعي البريد الظرف بتوتر، ناظرًا إلى إيزابيلا.

“هذا… يبدو وكأنه سيدة، وليس رجلًا نبيلًا…”

شعرت إيزابيلا بالإهانة الشديدة لذكر رسالة من امرأة. 

“ليتيسيا، أو شيء لا طائل منه.”

تمتمت واستلمت ظرفًا. كان الظرف، المزين بورق فضي، مكتوبًا عليه ما يلي.

(إلى السيدة إيزابيلا دي مير. تعويض من عائلة الكونت بارتوليني.)

“ما هذا، لماذا هو عالٍ جدًا؟”

انفرج فم إيزابيلا ابتسامة.

“تعويض من عائلة الكونت بارتوليني؟ هل يُعقل أن هذه الرسالة من الكونت نفسه، لا من الكونتيسة؟ هل شعر بخيانة زوجته فأرسل لي لأنه أراد سماع القصة كاملة؟” 

لو أن الكونتيسة بارتوليني قد أُكتشف أمرها من قبل زوجها، لما كان لدى إيزابيلا ما تخسره. فمع انتشار شائعات خيانة الكونتيسة أو طلاقها، كان من الطبيعي أن تُكشف كعشيقة الماركيز كامبا. 

“الكونت بارتوليني، الزوج، سيكون مسؤولاً عن جمع الناس ونشر الشائعات. لم أكن بحاجة إلى أن يُشكّ بي ويُثيرون الماضي. لو حدث ذلك، لزالت هذه الوصمة اللعينة فورًا.”

مع ذلك، ما فتحت الظرف وأخرجته لم يكن دعوة الكونت، بل دعوة الكونتيسة. 

(عزيزتي إيزابيلا دي مير، لم أتلقَّ أيَّ ردٍّ منكِ منذ فترة، لكنكِ اتصلتِ بي أولًا. هل ترغبين في مقابلتي لاحقًا صباح الخامس من الشهر؟ كليمنتي دي بارتوليني.)

“حسنًا، كان ذلك جيدًا أيضًا.”

اتسعت ابتسامة إيزابيلا. كان الموعد الذي حددته الكونتيسة بارتوليني بعد يومين فقط. كان ذلك موعدًا مبكرًا جدًا لدعوتها لتناول الشاي. اضافة الى ذلك، لم يكن الموعد الذي حددته مناسبًا لدعوة الضيوف عادةً.

“يبدو أنها تحققت من الوقت بعد استلام رسالتي. اتضح أن هذا هو الوقت الوحيد الجيد. لا بد أن الكونتيسة بارتوليني كانت في غاية الضيق. نعم، ربما تخاف مما سأقوله. أفضل أن تتعرضي للضرب أولاً، كما تعلمين.”

ابتسمت إيزابيلا ونظرت إلى الخادم.

“لا داعي لكتابة رسالة. أرسل شخصًا وأخبرها أنني سآتي لرؤيتها في اليوم الذي طلبت مني ذلك فيه.”

كان التأكيد الشفهي، بدلاً من الرد الكتابي، أسلوب رد يستخدمه فقط أولئك الذين كانوا متأكدين من أن الطرف الآخر لن ينسى وعده. كانت هذه أيضًا الطريقة التي يتبعها الأصدقاء المقربون جدًا أو الرؤساء لمرؤوسيهم. 

تمطت إيزابيلا.

“لا يهم إن سارت الأمور يمينًا أو يسارًا، إذا لم تكن هذه مجموعة لعب زهور، فما هي مجموعة لعب الزهور إذًا؟” 

كانت أريادن تنظر إلى دفتر حساباتها في غرفة دراستها عندما تلقت رسالة غير متوقعة.

“آنسة، طلب مني الرسول الذي وصل للتو أن أعطيكِ هذه الرسالة.”

أضافت الخادمة.

“لو كنتُ مكانكِ، لأوقفته على مسؤوليتي الخاصة، لكنني لم أكشف هويته، فهو أنيق وذكي، لذا أحضرته إلى هنا تحسبًا لأي طارئ.”

فتحت أريادن الرسالة التي سلمتها إياها الخادمة. 

(فجأةً، لديّ جدولٌ خارجي. هل يمكنكِ الحضور بعد ساعة؟ المكان هو مركز أنيما. الرسول المُرسَل من قِبل APS هو السير إلكو، أحد فرسان الحراسة. يمكنكِ الحضور برفقته.)

أشرق وجه أريادن وأثنت على الخادمة. خفق قلبها بشدة.

“كان من الجيد أنكِ أحضرتِيها. سأخرج للحظة، لذا أخبري الرسول في الطابق السفلي أن ينتظر ولا يعود.”

“هل أستدعي العربة؟”

ترددت أريادن للحظة ثم أومأت برأسها.

“حسنًا. لنأخذ عربة سوداء غير ظاهرة. السائق… أحضري جوزيبي.”

لم تكن تحرص على عدد الأشخاص الذين سترافقهم. نادرًا ما كانت تُشير حتى إلى السائق، لذا رفعت الخادمة نظرها إلى أريادن. حثت الخادمة على المضي قدمًا.

“لا يستطيع الرسول المغادرة. أسرعي!”

بعد أن أخرجت الخادمة وأرسلتها، اهتمت بجسدها.

“أحضروا سانشا وآنا. بسرعة!”

كانت سانشا مسؤولة عن ملابس أريادن، وآنا مسؤولة عن مكياجها. لقد فقدتا إحساسهما بالوقت. فبالنظر إلى الوقت الذي تستغرقته الرحلة من منزل الكاردينال دي مير إلى مركز أنيما، لم يكن أمامهما سوى حوالي 35 دقيقة للاستعداد. 

حثّتهما أريادن على الإسراع والاستعداد. وبينما كانت آنا تضع مكياجها، ناقشت سانشا ما سترتديه.

“آنسة، هل سترتدين… ملابس حداد؟”

فكرت أريادن: “بما أنني سأخفي هويتي على أي حال، فهل كان هناك حاجة فعلًا لارتداء ملابس حداد…؟” 

شعرت أريادن بالإغراء للحظة، لكنها قررت التراجع. كان من الحماقة التخطيط لكل شيء على افتراض أنها لن تُكتشف. هناك دائمًا احتمال للفشل في أي شيء. سيكون من غير المقبول إطلاقًا أن تُكتشف وهي تعقد لقاءً سريًا مع الأمير ألفونسو، وستكون كارثة لو فعلت، لكن هذا أمرٌ لا يستطيع البشر فعله. مع ذلك، كان من الممكن تجنب شائعة عدم ارتدائها ملابس الحداد خلال الاجتماع السري لو حاولت.

“نعم. منعش قدر الإمكان.”

أجابت أريادن بتنهيدة خفيفة. أريادن، التي نضجت بشكل أنيق في وقت قصير، ارتدت حجابًا يغطي وجهها وقلنسوة غاليكية تُخفي شعرها بالكامل، وخرجت من الباب الأمامي لقصر دي مير. 

كانت هناك عربة سوداء تنتظر هناك، وبجانبها شاب ذو شعر رمادي يرتدي بذلة سوداء لم ترها من قبل. نظرت إليه أريادن مبتسمة.

“أنتَ السير إلكو. لم يخبرني سيدكَ باسم عائلتك.”