كان تعجبًا حادًا ومبالغًا فيه. لكن بصوتها الشبيه بصوت طائر الصفير، جذبت أنظار الجميع إلى إيزابيلا. كانت والدتها، لوكريسيا، هي من تحدثت إليها. وكان من بين المستمعين المقصودين الملكة مارغريت ووصيفاتها.

“أنا سعيدة جدًا لأن الملكة طلبت إلقاء عظة عن تضحية يسوع. إنه أيضًا الجزء المفضل لدي يا أمي.”

استمعت لوكريسيا بسعادة إلى لحن ابنتها.

“تعليمك لغة المملكة الغاليكية أمرٌ جديرٌ بالاهتمام. أيُّ جزءٍ أعجبكِ أكثر؟”

“الجزء الذي ضحّى فيه يسوع! أعجبني الجزء الذي ضحّى فيه يسوع بنفسه من أجل كل من شكره كثيرًا.”

هدأ الجو. 

وحسب الكتاب المقدس، قدّم يسوع ذبيحتين. في المرة الأولى، ضحّى بحياته، ومات وحيدًا بعد أن أُشير إليه بإصبع، وبعد أن أظهر معجزة القيامة، ضحّى بنفسه ليمنع عقاب القارة. كانت خطبة اليوم عن الذبيحة الأولى ليسوع. لم تتعرّف إيزابيلا على كلمة ذبيحة إلا لقصر اللغة الغاليكية، وظنّت أنها خطبة عن الذبيحة الثانية التي فضّلها النبلاء، فتظاهرت بالفخر واكتشفت أن اللغة الأجنبية قصيرة.

“بعد رحلة طويلة، يأتي الثناء دائمًا بعد التضحية.”

ابتسمت السيدة التي كانت تنتظر والدتها، والتي لحقت بالملكة مارغريت من مملكة غاليكوس، ابتسامةً خافتةً وحاولت تهدئة الجو. لكن إيزابيلا لم تفهم لطف السيدة لإنقاذها، فابتسمت ابتسامةً مشرقةً.

“ومع ذلك، فور وفاة يسوع على الصليب، خرج جميع سكان تلال غاياس السبعة على الفور وبكوا بصوت واحد! يا للأسف، إنه لأمر محزن بالطبع وفاته، ولكن كم كان تلاميذ يسوع في غاية السعادة؟”

الآن، برد الجو كهواء لعبة بينغو يدوية الصنع. 

ورغم أن إيزابيلا لم تُقدّر تضحية يسوع، بل حسدته على الشهرة التي لابد أنه نالها، إلا أن هذه الملاحظة جعلت الناس يشكّون في شخصيتها، التي كان من الصعب إخفاءها بكلماتٍ تُشير إلى صغر سنها. حتى لوكريسيا، التي لم تستطع فهم خطأ ابنتها لعدم إتقانها للغة الغاليكية، نظرت حولها في ذهول. أما إيزابيلا، التي كانت دائمًا غافلة عن أي نقطة غريبة، فكانت تنظر إلى الناس من حولها، وعيناها الكبيرتان الجميلتان مفتوحتان على مصراعيهما وترمشان. 

وبابتسامتها الساخرة، خرجت أريادن أخيرًا.

“أحب شجاعة يسوع أكثر من أي شيء آخر.”

لم يكن يبدو أن هناك طريقة لتصحيح الجو هنا، باستثنائها، الصغرى، للعب النكات.

“لابد أنه كان خائفًا جدًا قبل وفاته.”

“الشابة لطيفة.”

ظهور فتاة لا تزال على الحد الفاصل بين الكبار والصغار، عبّرت عن تعاطف عميق مع ألم الكبار، مما رسمت ابتسامة على وجوه الكبار. ساد جو من الراحة في لحظة، وسرعان ما غيّرت السيدات الموضوع بتبادل كلمات عابرة. 

بعد قليل، أضافت أريادن..

“لابد أنه كان قلق بشأن التخلي عن أناسٍ غير أخلاقيين، وأنانيين، وغير أذكياء.”

لكن يبدو أن الجميع لم يسمع. لكن الملكة مارغريت كانت استثناءً. نظرت إلى خادمتها وهمست في أذنها.

” لذا فإن الصغرى تتحدث اللغة الغاليكية بطلاقة.”

“الابنة الثانية تتحدث باللغة الغاليكية.”

انتقلت نظرة الملكة الراضية إلى لوكريسيا. 

وحتى اليوم، ترتدي لوكريسيا فستانًا بفتحة صدر أعمق بقليل مما هو مقبول اجتماعيًا، وقد انحنت ركبتيها عندما استقبلت نظرة الملكة.

“لوكريسيا دي روسي، من أبرشية تارانتو في مملكة إتروسكان، ترحب بصاحبة الجلالة الملكة مارغريت!”

كانت الضجة صراعًا لإخفاء الترهيب. لم تكن لوكريسيا سوى محظية الكاردينال دي مير. لذا، رسميًا، كان عليها أن تُشير إلى نفسها باسم عائلتها قبل الزواج. 

رأت أريادن أنه سيكون من المضحك أن تُنادي الملكة مارغريت لوكريسيا بالآنسة لوكريسيا. أنجبت ثلاثة أطفال وكبر ابنها الأكبر، لكن لوكريسيا لم تتزوج قط. ربما لو وضعت الملكة الأمر أمامها ونادتها بالآنسة لوكريسيا، لزرق وجهها وارتعشت، ثم عادت إلى منزلها وكسرت أشياءً في هستيريا لمدة ثمانية أيام وسبع ليالٍ تقريبًا. مع ذلك، قبلت الملكة مارغريت تحية لوكريسيا بإيماءة من رأسها، كما لو أنها لا تنوي الجدال مع محظية الكاردينال.

ربما كان صمت الملكة محرجًا، لكن خادمة الملكة أرشدتهم بذكاء.

“تعالوا إلى غرفة الرسم. سيدات نبيلات يجتمعن.”

وسارت الملكة بكل كرامة دون أن تقول كلمة واحدة مباشرة لأفراد أسرة الكاردينال دي مير.

“أوه! كم هو جميل!”

لدهشة إيزابيلا، في غرفة الجلوس الصغيرة، المفروشة بفخامة بالحرير الأخضر وخشب الماهوجني، لم تجلس سوى سيدات قليلات يحملن كوبًا من شاي ما بعد الظهيرة. كنّ أقرب السيدات النبيلات إلى الملكة مارغريت. دخلت لوكريسيا الغرفة بتردد، ولاحظت مكان جلوسها. لطالما تمنت لوكريسيا أن تكون جزءً من هذه الدائرة المقربة، ولكن عندما جاء اليوم المناسب، بدت حائرة كيف تتصرف.

“أوه، مرحباً.”

بعد أن حيّتها لوكريسيا ببرود، توجهت إلى الأريكة في المنتصف، وابتعدت السيدات النبيلات كسرب حمام يتجنب المارة. وكانت من تجنبت لوكريسيا بوضوح سيدة طويلة القامة ذات شعر رمادي. 

ضحكت أريادن.

“أن أراكِ هنا هكذا.”

كانت الكونتيسة ماركوس. في حياتها السابقة، نشرت شائعات عن كون سيزار ابنًا غير شرعي لليو الثالث، وفي حفل شاي أمسكت أريادن بشعرها. بالطبع، لم تتعرف الكونتيسة ماركوس على أريادن الصغيرة. بل وقفت مبتسمة، وحيّت الملكة مارغريت عند دخولها الصالون.

“أتعرّف على جلالتها الملكة!”

استقبلت السيدات النبيلات في قاعة الاستقبال الملكة بحفاوة وبهجة. الملكة مارغريت، التي لم تخاطب لوكريسيا قط، استقبلت الكونتيسة ماركوس بودّ وابتسامة.

“صديقتي المخلصة، الكونتيسة ماركوس، أنت أيضًا تبدين جميلة اليوم.”

“أليس كل هذا بفضل إشراف جلالة الملكة؟”

لم تستطع الملكة ذات البشرة الشاحبة، والشعر الأشقر الذهبي الذي يشبه شعر الأمير، إخفاء لكنتها، التي لابد أنها كانت أجنبية. دهشت لوكريسيا قليلاً من لكنتها الغاليكية الغليظة، لكن لم تُظهر أيٌّ من السيدات النبيلات في صالون الملكة غرابتها، بل كنّ جميعاً يضحكن. ألقت الملكة مارغريت نظرة جانبية على لوكريسيا وإيزابيلا وأريادن، اللواتي لم ينضممن إلى مجموعتها، فعرّفت بهن إليهن بلا مبالاة.

“هذه عائلة الكاردينال دي مير. سمعتُ أن الإبنة ذكية ومتدينة، فدعوتهم.”

همست السيدات لإيزابيلا بقصة ابنة الكاردينال. ورغم أن لوكريسيا، بسبب مكانتها الاجتماعية، كانت ذات مكانة سيئة في دائرتها الاجتماعية، إلا أن إيزابيلا كانت قد انتشرت شائعات عن أناقتها وجمالها في سان كارلو منذ ظهورها الأول العام الماضي. تقدمت إيزابيلا خطوةً نحوها، وأمسكت بحافة فستانها، وانحنت برفق.

“هذه إيزابيلا دي مير. يشرفني لقاء بعضٍ من أعزّ الناس في المملكة.”

كان احمرار وجهها الذي ارتفع قليلاً على بشرتها البيضاء بديعاً. بفستانها العاجيّ الفاخر تحت غطاء رأسها المرصع باللؤلؤ، بدت إيزابيلا غايةً في الجمال والرقيّ، رغم عيوبها.

“أوه، هذه السيدة هي السيدة إيزابيلا دي مير.”

“كما يشاع، فهي جميلة جدًا.”

“إنها لطيفة أيضًا”

أمام السيدات الثرثارات، انحنت أريادن قليلاً. لكن التحية لم تكن موجهة للسيدات النبيلات، بل كانت موجهة نحو الملكة مارغريت.

“هذه أريادن دي مير، الابنة الثانية. بارك الله ويسوع، في هذا النسل النبيل.”

بدت السيدات النبيلات في حيرة من أمرهن عندما رأين الابنة الكبرى، التي كانت جميلةً وبريئةً، ثم الابنة الثانية، التي كانت أشعثةً وكئيبة. صفاتٌ مثل جميلةٌ جدًا، استخدمنها جميعها مع الابنة الكبرى التي سبقتها، فلم يكن هناك ما يُثنِي عليها. 

لكن الملكة استقبلت تحية أريادن بسعادة. كانت زوايا فمها حادة، لكن زوايا عينيها كانتا مُغطاتتين بتجاعيد عميقة.

“أنتِ لا تزالين طفلةً صغيرةً تقولين مرحباً بكل أدب.”

كانت هذه أول كلمة توجهها الملكة مارغريت مباشرةً لأحد أفراد عائلة دي مير. بدا أن الملكة راضية بتكريم أريادن، لا النبيلات. عندما تعرفت الملكة على أريادن، انهمرت السيدات النبيلات عليها بالإطراءات، مثل هدوء الفتاة الصغيرة ومستوى تعليمها، كما لو أنهن لم يُعرن إيزابيلا اهتمامهن قط. صرّت إيزابيلا على أسنانها، عندما أُبعدت عن الإنتباه بسرعة.

“الملكة مارغريت لديها عين ثاقبة!”

في تلك الأثناء، كانت السيدة ماركوس، التي كانت تقود مجموعة من الزوجات، تتحدث إلى لوكريسيا، التي كانت تجلس بعيدًا.

“فستان الآنسة إيزابيلا جميل جدًا. لأي خياطة خطّطتِه؟”

استجابت لوكريسيا بسرور لكلمات امرأة نبيلة حقيقية.

“الدرزات في منزلنا مصنوعة منزليًا.”

وكأنها لا تريد تفويت الفرصة، قامت إيزابيلا بتقويم حافة فستانها ولفتت انتباه الناس. كان فستانًا فاخرًا، مُصممًا خصيصًا، يُكمل قوام إيزابيلا النحيف، مُضيفًا حجمًا كبيرًا دون الاستغناء عن الحرير عالي الجودة. تحت قماش الحرير السميك، يُمكن رؤية دانتيل قميص داخلي عالي الجودة.

“الخياطة ماهرة. أريد شراء واحدة لابنتي أيضًا، لكن من المؤسف أنني لا أستطيع شراءها من خياطة.”

لقد قدمت لوكريسيا، التي كانت متعطشة حقًا للتبادل المنتظم مع سيدة أرستقراطية حقيقية، خدمة مفرطة من خلال تسليمها لها عندما رأتها لأول مرة.

“يمكنكِ ترك الأمر لخياطتنا. الكونتيسة ماركوس مرحب بها دائمًا.”

ابتسمت الكونتيسة ماركوس بشكل غريب.

“لابد أن تكون أيادي الخياطة الماهرة بطيئة، فلا تستطيع إنجاز المزيد. أليست الخياطة التي خيطت ملابس الإبنة الكبرى والثانية شخصًا مختلفًا؟”

“إذا فكرت في الأمر…”

بكلماتٍ مُعبّرة، بدأت كلٌّ من السيدتين بالنظر إلى فساتين إيزابيلا وأريادن بالتناوب. في الواقع، كان هناك فرقٌ كبيرٌ بين ملابس الابنة الكبرى والابنة الصغرى. كانت ملابس إيزابيلا فاخرةً للغاية. كان فستانها وحذاؤها وغطاء رأسها جميعها من نوعيةٍ عالية، تتماشى تمامًا مع أحدث صيحات الموضة. لكن أريادن لم تتأثر بوضوحٍ بتواصلهن المتزايد. لو كانت لوكريسيا أكثر استقرارًا في المجتمع، لظلّت السيدات صامتات. لكن لوكريسيا لم يكن لديها مكانٌ لها، ولم يبدُ أن الملكة مارغريت تُفكّر فيها بشكلٍ خاص. كانت دائمًا ما تُدفع من قِبل الكونتيسة ماركوس، لذلك ألقت نائبتها، الماركيزة سيبو، نظرةً سريعةً على وجه الملكة مارغريت وقررت أنها ستكون بخير، لذا فتحت نيرانها.

“الزوجة الكريمة ينبغي لها أن تعتني بأولادها جيدًا.”

وكأنها لم تستطع الخسارة، أو وكأنها انتظرت، صدقت الكونتيسة ماركوس الكلمة.

“السيدة سيئة، لكن الطفلة فرد من العائلة على أي حال. يجب أن يكون لديها اسم عائلة لتعيش.”

أضافت الزوجات كلمة لبعضهن البعض.

“الثقافة…الحس السليم…”

“هذه الطفلة بريئة…”

“كم هو مثير للشفقة…”

احمرّ وجه لوكريسيا، لكن ابنتها البيولوجية كانت ترتدي أفخم الملابس، بينما كانت الإبنة غير الشرعية ترتدي ملابس رخيصة، فلم يكن لديها ما تقوله حتى لو كانت عشرة أفواه. لم تكن لوكريسيا سريعة البديهة. كانت إيزابيلا هي من أنقذت والدتها من ورطتها.

“عذراً يا سيداتي. أختي عادت مؤخراً من ضيعة بيرغامو بسبب تدهور صحتها.”

ابتسمت إيزابيلا بشكل جميل واقتربت من أريادن كما لو أن الجميع سيلاحظون، وأمسكت بيدها بطريقة ودية.

“جميع ملابس أختي من أجود الأنواع، والخياطة تُخيطها الآن. كانت لا تزال نحيفة وقصيرة القامة، فأعطيتها الملابس التي ارتديتها العام الماضي. لأن هذه الملابس تناسب ذوقي الاقتصادي في البداية. عادةً ما ترتدي الأخوات ملابسًا معًا في صغرهن.”

نظرت إيزابيلا إلى أريادن وابتسمت بلطف. غمازاتها اخترقت جلدها.

“أليس هذا صحيحًا يا أختي؟”

ضحكت أريادن مع إيزابيلا.

فعل واحد يساوي ألف كلمة.

بدلاً من أن تروي أريادن فظائع لوكريسيا، قفزت من مقعدها وربتت على حافة فستانها، تمامًا كما فعلت إيزابيلا في وقت سابق.

“حسنًا يا أختي. إنه فستان رائع بالنسبة لي. لم أكن أعلم أنه الفستان الذي أرتديتيه، لكنه أعجبني حقًا.”

اهتزّ طرف الفستان، كاشفًا عن قميص قطني تحته. صُدمت السيدات النبيلات اللواتي رأين القميص القديم البالي على الفور.

“يا إلهي! انظروا إلى قسوة الأمر!”

“هل اللون أصفر تمامًا؟ ما هو اللون الأصلي؟”

“انظري إلى هذه البقعة! هل هي بقعة رذاذ من أعمال المنزل؟ هل تعمل أيضًا في المطبخ؟”

أصبح وجه لوكريسيا شاحبًا.