أبلغت أريادن ألفونسو فورًا بالخطة الجديدة. وقد رحب ألفونسو عمومًا بقصة أريادن عن ذهابها إلى الحفل الملكي مع الابن الأكبر لعائلة الماركيز فالديسار. 

(رافائيل صديقٌ مُقرّبٌ لي! لم أره منذ سنوات، لكنه سيكون مُرافقًا جيدًا. إن لم يُمانع، فسأُرسل رسالةً إلى رافائيل مُسبقًا وأشرح له الوضع. ما رأيكِ؟) 

بدا ألفونسو قلقًا بشأن ترك أريادن مع رافائيل دي فالديسار دون شرح الموقف. بصراحة، بدا أن أحد فرسان الأمير لمرافقتها هو الخيار الأول لألفونسو على رافائيل، لكن ألفونسو لم يعارض بالضرورة رافائيل دي فالديسار كشريك لها في الحفلة. تساءلت أريادن إن كان ذلك لأن جميع الأسباب التي قدمتها معقولة، أم أن ألفونسو من طبعه أن يمنح زوجته ما تشاء.

“حتى في حياتي السابقة، سمح سمو ولي العهد ألفونسو لأختي الكبرى إيزابيلا أن تفعل ما تشاء دون تردد.”

فكرت أريادن في المجوهرات والفساتين الفاخرة التي اشترتها إيزابيلا في حياتها السابقة، وفي الحفلات الباذخة التي أقامتها. لم يكن هذا ذوق الأمير ألفونسو قط. 

أن العثور على شخص جديد أشبه باكتشاف عالم جديد. كانت نقطة مرجع أريادن في حياتها السابقة هي سيزار، لكن ألفونسو كان رد فعله مختلفًا تمامًا. كان عمومًا أكثر تملكًا، لكنه أكثر حنانًا ولطفًا. وبالطبع، لم يكن ألفونسو خاليًا من عناده. 

(لا تمسكي بيد فالديسار بدون قفازات، ولا تظلي بمفردكِ معه لفترة طويلة، حتى لو كان شريككِ في الحفلة.) 　

“لماذا لا تُكلّف شخصًا بمراقبة كل حركة من حركاتي؟”

تمتمت أريادن، لكنها لم تستطع إخفاء ابتسامتها التي ارتسمت على شفتيها. ثم وصلتها الدعوة التي جعلتها تستعد جيدًا.

“آنسة أريادن، هذه رسالة من الكونت سيزار.”

فتحت أريادن الرسالة. 

(إلى حبيبتي الجديدة، أعتقد أن الدعوات قد وُزِّعت في القصر. وبالطبع، وصلت أيضًا إلى عائلة دي مير. هل تسمحين لي بمرافقتكِ إلى حفلٍ آخر؟ الكونت سيزار.)

كانت تلك الرسالة التي كانت تنتظرها. كتبت أريادن العذر الذي أعدته مسبقًا دون تردد. كانت رسالة أريادن ألطف من المعتاد. لم تكن طويلة فحسب، بل تضمنت أيضًا مدحًا للكونت سيزار، وأكدت أنها لم تكن مسؤولة بأي حال من الأحوال عن رفضها مرافقته. ومع ذلك، كان الرفض هو الرفض. 

(أنا آسفة جدًا لأنني لا أستطيع الذهاب إلى الحفل مع الكونت سيزار.)

ارتجفت أريادن وهي تكتب هذا. حتى خط يدها أصبح غير واضح وهي تحاول قول شيء لم تقصده. بعد ذلك، عددت 101 سببًا مؤسفًا، وإن كان لا مفر منه، يمنعها من التواجد مع الكونت سيزار، ثم وضعت قلمها على المكتب.

“لقد فعلتُ ما يكفي. حسنًا، إذا كان هذا لا يزال يجرح مشاعر الكونت سيزار، فلا يمكنني فعل شيء حيال ذلك. لا يمكن جرّي إلى حفلة راقصة لإرضاء أحد.”

سلمت أريادن ساعي البريد رسالة رفض طويلة ومطولة.

“تأكد من تسليمها. عد بسرعة قبل أن يفتحها صاحب البيت.”

كانت أريادن قلقة من أن ينكشف غضب سيزار لخدم عائلة دي مير. 

في الواقع، لم يكن سيزار في مزاج جيد بعد استلامه رسالة أريادن.

“رافائيل دي فالديسار؟ أنتِ ترفضين مرافقة الكونت سيزار بسببه؟”

استدار سيزار في غرفة دراسته. استلقى أوتافيو على أريكة سيزار الفاخرة، ضاحكًا.

“لا، كونت سيزار. هل دفعك الماركيز فالديسار جانبًا؟ يبدو أن أذواق سيدة دي مير أكثر رقيًا من أذواقك.”

بينما كان يراقب سيزار، الذي كان يأسر قلوب النساء بوجهه الوسيم كتمثال، بدا أوتافيو، الذي كان دائمًا يفقد الثقة سرًا في مظهره الخشن كالثور، وكأنه يستمتع بالموقف الذي يدفع فيه رجل آخر سيزار جانبًا.

“إنه صاخب. ليس هذا هو السبب.”

ألقى سيزار رسالة أريادن إلى أوتافيو. 

(بناءً على طلب صديقتي المقربة، السيدة جوليا دي فالديسار…)

قرأ أوتافيو الرسالة بإيجاز وأعادها بوجهٍ مُحبطٍ بعض الشيء.

“كان من المفترض أن يكون الأمر ممتعًا، لكنه انتهى مملًا.”

لم تكن قصة: أكره الكونت سيزار بشدة، ارحل. التي توقعها أوتافيو، بل قصة أن المرأة اضطرت إلى تقديم معروف لصديقتها وأجلته إلى المرة القادمة.

“بالمناسبة.”

يفكر الناس فيما يريدون رؤيته.

“لا يجب أن تأخذ رفض امرأة كهذا حرفيًا.”

أوتافيو، الذي يفتقر إلى الخبرة في الحب ولكنه يتمتع بخبرة أكبر بكثير من صديقه في رفض النساء، قدم نصيحة جادة لسيزار.

“جميعهن يرفضن شخصًا بكلمات لطيفة مثل، لا تبدو لي رجلاً لأنكَ تبدو كأخ أكبر صالح. أو مثل، إذا لم تنجح الأمور كزوجين فسيكون من الصعب رؤية بعضنا البعض كأصدقاء. أو مثل، لا أريد أن أطرد شخصًا جيدًا هكذا… لقد سمعتُ كل شيء، وكل هذا هراء.”

وضع أوتافيو وجهه أمام أنف سيزار مباشرةً وتحدث بحزم.

“لم تكن تراكَ رجلاً.”

خلع سيزار قفازاته وألقى بها إلى أوتافيو الذي كان يعبث بها.

“صاخب!”

ضحك أوتافيو ساخرًا عندما تلقى ضربة مباشرة على وجهه بقفاز من جلد الغزال. شعر سيزار أن غضبه سيجعله أسوأ، فكتم انزعاجه وارتمى على الأريكة.

“لم يتبقَّ سوى أسبوع واحد. أين يمكنني العثور على شريكة جديد؟”

“متى شعرتَ بالقلق حيال شيء كهذا؟ لماذا لا تسأل أي شخص؟”

“أقول هذا لأن جميع الشريكات الجيدات ربما يكن قد رحلن بالفعل.”

كانت هناك طريقة لخطف شخص ما عن طريق لي معصم امرأة لديها شريك بالفعل، أو معصم شريكها الذكر، لكن ذلك كان سيُثير الكثير من القيل والقال. بالطبع، لم يُعر الكونت سيزار اهتمامًا للقيل والقال، لكنها لم تكن نوع المرأة التي أراد حقًا أن يذهب معها، ولم يكن يريد أن يكون موضوعًا للقيل والقال لشريكة مؤقتة.

“مع من ستذهب؟”

“أما أنا، فكما هو الحال دائمًا، فأنا مع خطيبتي، الآنسة كاميليا دي كاستيغليون.”

تنهد أوتافيو.

“أفكر في هذا أحيانًا. هل هذه نهاية شبابي؟”

مدّ ذراعيه إلى الأمام بشكل درامي.

“الآن، هل لن تكون لدي فرصة أخرى لأزدهر كرجل، وهل سأُجرف بعيدًا بتنانير الآنسة كاميليا وأُجرّ مثل كلب مقيد من قبل تلك المرأة؟”

ضرب سيزار أوتافيو على مؤخرة رأسه.

“أنتَ تثرثر هراء لأنكَ ممتلئ. رجل لديه زوجة جميلة كهذه والكثير من المال لن يساوي شيئًا حتى لو نهب سان كارلو بأكملها.”

كانت كاميليا دي كاستيغليون أجملَ امرأة في سان كارلو بلا منازع قبل أن تظهر إيزابيلا دي مير لأول مرة في المجتمع. اضافة الى ذلك، كان البارون كاستيغليون رجلاً ثريًا حديثًا يسيطر على صناعة النسيج في العاصمة. 

“إذا بحثتَ في جميع أنحاء البلاد، يمكنك أن تجد امرأة أجمل من كاميليا، ويمكنك أن تجد والد زوجة أغنى من بارون كاستيغليون. ولكن لم تجمع أي امرأة بين الفضيلتين معًا.”

كان هذا صحيحًا حتى دون النظر في إمكانية اختيارها أوتافيو.

“هذا صحيح.”

أثار أوتافيو شهيته.

“ولكن عندما يجلس الشخص، فإنه يرغب في الاستلقاء. من المؤسف أن والد الزوجة المحتمل لديه المال والآن ليس لديه أي سلطة.”

“حسنًا، إن وضع بارون كاستيغليون محفوف بالمخاطر بعض الشيء. إنه عمليًا من أثرياء العصر الحديث.”

“كان من الممكن أن يكون لكاميليا أخ كاردينال.”

“أوتافيو، استعد رشدكَ. لو فعلت، خطبت لي الآنسة كاميليا.” 

“سيزار!”

ضحك سيزار، الذي تلقى لكمة، وناول أوتافيو كأسًا من الخمور المقطرة المثلجة. 

كان لإيبوليتو وضعٌ غامضٌ في مجتمع سان كارلو. فرغم كونه الابن الأكبر للكاردينال دي مير القوي، إلا أن منصب الكاهن كان يقتصر على فترة ولايته ولم يكن وراثيًا. ولم يكن لإيبوليتو أي لقبٍ خاصٍّ يرثه. أما إيبوليتو نفسه، فكان طويل القامة، لكنه لم يكن وسيمًا، ورغم احتكاكه بالجمهور، إلا أنه لم يكن مميزًا. كان شابًا لا يملك المؤهلات التي تؤهله لتتبعه النساء. لم يكن على وفاق معهن، ولم يصبح صديقًا حميمًا لهن. لم تقترح عليه أي سيدة الذهاب إلى حفل راقص، وكلما حاول إرسال رسالة، كان يُرفض دائمًا. 

(أُقدّر كرم ضيافتكَ، ولكنني سأحضر هذا الحفل الملكي مع لورد عائلة الكونت هذه المرة… آمل أن أراكَ مرة أخرى قريبًا…)

(أنا مندهشة قليلاً من هذا العرض المفاجئ… لدي خطيب كنتُ مخطوبة له هذا الشتاء باتفاق بين عائلتينا، لذا سأحضر هذا الحفل معه…)

“هل أنت غبي يا أخي؟”

وقفت إيزابيلا بجانب مكتب إيبوليتو وسخرت.

“هل أرسلتَ للتو رسالة تطلب فيها أن تكون شريكًا دون أي اتصال مسبق مع الشخص الآخر؟”

ابتسمت وهي تقلب رسائل الرفض.

“من الواضح أنكَ طلبت منها الخروج لأنكَ تحتاج فقط إلى شريكة ولا تهتم بالمرأة. كان عليكَ التحقق مما إذا كان لديها خطيب. من سيقبل طلب شريك كهذا؟”

كان إيبوليتو في مزاج سيئ للغاية.

“أغلقي فمك قبل أن أضربك.”

“أنتَ، بالنظر إلى التاريخ، رأيتُ أنكَ تقدمتَ بطلب لتكون شريكًا مع الشابة رقم 2 قبل أن تتلقى ردًا من الشابة رقم 1. ماذا كان سيحدث لو قبلت كلتاهما طلبك؟ أوه، هذا لا يمكن أن يحدث، أليس كذلك؟”

“قلتُ لكِ أغلقي فمك.”

“إذا ضربتني الآن، فسيكون والدي سعيدًا جدًا. أبي، إيبوليتو، الذي ينام ويأكل في المنزل، ضرب إيزابيلا الجميلة والطيبة! ماذا لو كان لديّ ندبة على وجهي ولا أستطيع الزواج؟”

“أنتِ!”

توقفت إيزابيلا عن استفزازه فقط عندما بدأ إيبوليتو بالهدير. لقد نفّست غضبها فقط مما يفعله، ولم تأتِ إلى هنا لتُقاتل إيبوليتو حقًا.

“ألا يوجد لديكَ شريكة؟ ماذا عن الذهاب مع صديقتي؟”

لم ينس إيبوليتو استفزازه من لحظة.

“هل بقي لديكِ أي أصدقاء؟”

“هذا…!”

بالكاد استطاعت إيزابيلا كبت كلماتها القاسية. ألقت الرسالة التي كانت تحملها.

كادت إيزابيلا أن تقول: “أرى مكانتكَ في الهرم الاجتماعي بينما لا يُعرّفكَ أصدقاؤكِ حتى على أخواتهم الصغيرات أو بنات عمومتهن.”  

لكنها ابتلعت كلماتها. في الواقع، كانت في وضع مماثل.

“اقرأ الرسالة.”

كانت من ليتيسيا دي ليوناتي، صديقة إيزابيلا الوحيدة المتبقية. كان محتواها أن صديقها، الذي كانت تخطط أصلاً لحضور الحفل الملكي معه، قد خُطب الأسبوع الماضي، وبالتالي لم يعد لديها شريك تذهب معه.

“إنها لطيفة للغاية. إنها أكثر من كافية لكَ.”

حتى إيزابيلا المتغطرسة بدت وكأنها قد رفعت رأيها في ليتيسيا عندما لم يتبقَّ لها سوى صديقة واحدة. لو كانت هي كالمعتاد، لتركت إيبوليتو يجلس في الزاوية دون شريكة، لكنها ما كانت لترشّح ليتيسيا، التي كانت تحتقرها كخادمة، لتكون شريكة أخيها في الحفلة.

“أليست هذه الفتاة القبيحة؟ بوجهها المربع والمسطح؟”

عبس إيبوليتو وهو يقرأ الرسالة.

“هل أنتَ في وضع يسمح لكَ بالنقاش معي الآن؟”

كانت إيزابيلا غاضبة.

“لا يمكنكَ الحصول على امرأة بشرية، لذا تخطط لأخذ دمية بيسكول معك؟ أم ستبحث عن خادمة جميلة وتأخذها معك بفخر؟”

حدّق إيبوليتو في إيزابيلا بغضب وهي تروي قصة خادمته. الآن، قصة مارليتا كانت نقطة ضعف بالنسبة له. لم يكن يعرف أين الخطأ، لكن كل شيء ساء بعد أن تورط مع تلك الخادمة الشريرة، وفي النهاية فقد والدته.

“كفى كلامًا كهذا.”

التزمت إيزابيلا الصمت عندما أظهر إيبوليتو علامات غضب حقيقي. كانت مستاءة، لكن الآن ليس الوقت المناسب للشجار مع أخيها الوحيد المتبقي.

“على أي حال. فكر في الأمر. فقط رد بحلول الغد.”

أغلقت فمها بإحكام وغادرت الغرفة. بمجرد أن غادرت غرفة إيبوليتو، جاء ساعي البريد يبحث عنها.

“آنسة إيزابيلا! أنتِ هنا. وصلت لكِ رسالة.”

“أخيرًا، هل هي دعوة لحضور حفل راقص؟” 

أخذت إيزابيلا الظرف الذي ناولها إياه الخادم ونظرت إلى غلافه.

“ماذا؟ من هذا؟ لا يوجد اسم؟”

كُتب على الغلاف الخارجي بأحرف مائلة: إيزابيلا دي مير، ولكن لم تكن هناك كلمة واحدة عن هوية المُرسِل.