كان الأمير ألفونسو دائمًا يبحث عن فرصة للهروب من القصر الملكي. ولكن في أوائل الربيع، عندما عاد البلاط الملكي من الجنوب، كانت معظم المناسبات الرسمية تُقام على شكل حضور الناس إلى قصر كارلو للقاء العائلة المالكة. لم يكن لدى أريادن سببٌ للقدوم إلى القصر الملكي، ولم تكن لدى الأمير فرصة للمغادرة.

“سموّكَ، كما تعلم، الحفل الملكي ممنوعٌ تمامًا. مفاوضات تحالف الزواج تفشل لعدم استيفاء الشروط، وهذا يعنيأن فشله كان خطأنا.”

“أعلم.”

كان من المقرر أن يرافق ألفونسو لاريسا إلى الحفل الملكي. كان القرار قرار ليو الثالث.

“إذًا ما رأيكَ أن نلتقي بآري في الخارج في اليوم التالي للحفل الملكي خلال عيد الربيع؟”

كان من المقرر أن يلقي الأمير ألفونسو خطابًا في ساحة سان بينيديكتو، أكبر ساحة في سان كارلو، في اليوم الأول من مهرجان الربيع. كانت نزهة تمكن من العثور عليها بعد لعق تقويمه.

“سموكَ، هل ترغب في التجول بين عامة الناس، ممسكًا بيد حبيبتكَ؟ سأسمح بذلك إذا زادت مرافقتكَ إلى حوالي 300 رجل.”

“قلتَ إنني لست بحاجة إلى إذنكَ.”

“تذكر هذا الجزء فقط. لا يمكن المساس بالأمن. إنه مرفوض، مرفوض.”

عبس ألفونسو. 

كان ألفونسو يختار موعدًا مع برناردينو، وتقويمه مفتوحًا.

“آه، إنه قدري.”

برناردينو، الذي كان يقترب من الأربعين ولكنه لم يتزوج بعد ويعيش في عزلة، كان يدق على صدره.

“لا أعرف حتى ما إذا كانت زوجتي شخصًا حقيقيًا أو ما إذا كانت قد ولدت بعد، لكنني أخطط لمواعيد مع أشخاص آخرين.”

“لم تأخذ أي إجازة ولم تواعد أحداهز، فلماذا أنت مستاء مني الآن؟” 

“كان كل ذلك بسبب ولائي لخدمة الأمير على أكمل وجه، وبسبب العمل الإضافي المتراكم؟”

“سعادتكَ ليست شيئًا يمكن للآخرين الاهتمام به نيابةً عنك. عليكَ أن تعتني بها بنفسك.”

لم يستطع برناردينو كبح جماح اندفاعاته العنيفة إلا بعد أن اكتشف إلى أين سيؤخذ إذا ضرب سيده الشاب في فمه.

“هيا بنا نفعل هذا إذًا. بعد أن ننتهي من جدولنا في ساحة سان بينيديكتو، سألتقي بآري في عربتي.”

“لماذا يصبح أميرنا مبدعًا جدًا في أوقات كهذه فقط؟”

حدق ألفونسو في برناردينو، لكن برناردينو لم يستطع منع غريزته من التذمر.

“ولماذا بالتحديد، في مكان ضيق؟ ما الأفكار الشريرة التي تراودكَ؟”

هنا لم يستطع ألفونسو، الذي احمر وجهه، تحمل الأمر أكثر من ذلك ورفع صوته.

“دينو!”

إلى حد ما، كان ذلك لأنه أصاب كبد الحقيقة.

“أوه!”

ركض المساعد الأعزب العجوز بأقصى سرعة. كان من المحزن بما فيه الكفاية ألا يكون لديه زوجة، ولم يستطع أن ينفث غضبه على سيده.

لم تكن أول رحلة ربيعية لأريادن رحلة مع الأمير ألفونسو، بل زيارة إلى كاتدرائية القديس أنجيلو برفقة جوليا دي فالديسار. أوفت جوليا بوعدها بتقديم واجب العزاء في جنازة أرابيلا. وبمجرد عودتها إلى سان كارلو، اقترحت عليهما الذهاب معًا إلى كاتدرائية القديس أنجيلو. 

غادرت أريادن المنزل مرتديةً فستان حدادٍ حريريٍّ أسودَ مطرزًا بكثافة، وقفازاتٍ سوداء، وحجابًا أسود. لم يبدُ على جسدها سوى عينيها الزمرديتين وبشرتها الشاحبة. كانت ملابسها خاليةً تمامًا من الزينة، تمامًا كما كانت في مزرعة بيرغامو قبل دخولها قصر دي مير. لكن ملابسها وتعابير وجهها وأجواءها أصبحت الآن أكثر برودةً مما كانت عليه آنذاك. اضافة الى ذلك، لم تكن الأشياء هي التي شُحذت، بل روح الإنسان. بدا أن ذكرى النجاح، أو بالأحرى ذكرى الانتقام الناجح، هي التي تُغير سلوك الإنسان. كانت تتصرف بهدوء وتكتم شديدين، وبهاءٍ رقيق، كما لو أنها لا تُصدق أنها ستفشل يومًا ما. 

جوليا دي فالديسار، التي التقت بأريادن عند نزولها من عربتها، بدا أنها تعتقد ذلك أيضًا.

“أريادن! هل كنتِ تأخذين دروسًا في آداب السلوك الإسبرطي طوال الشتاء؟ هل لأن وضعيتكِ أصبحت أكثر استقامة؟ لماذا يبدو الجو مختلفًا؟”

بينما كانت جوليا تفكر فيما قد تكون فعلته أريادن في سان كارلو خلال الشتاء، تذكرت أنها عانت من فقدان والدتها وأختها في الشتاء السابق، وعضت على طرف لسانها بهدوء.

“لا تستمعي إلي. أعني، يبدو الأمر جيدًا.”

كادت جوليا أن تعض طرف لسانها بعد أن قالت هذا. بدا الأمر وكأنها سعيدة بعد إقامة جنازة.

“حسنًا، أعتقد أنه يبدو جيدًا لأنه يبدو أنكِ لستِ مكتئبة كما ظننت.”

في الواقع، لم يكن لدى أريادن نفسها أي نية لإزعاج جوليا. أجابت بابتسامة.

“لا تقلقي، لقد فهمتُ الأمر تمامًا. كيف كانت تارانتو؟”

ابتسمتا وتوجهتا إلى سرداب كنيسة القديس إركولي. دُفنت هناك أرابيلا، شقيقة أريادن، وجدة جوليا، وشقيقها الأكبر. دُفنت لوكريسيا في مزرعة بيرغامو. كان الشرط الذي وضعته عائلة باولا سكامبا هو ألا تُقام للوكريسيا جنازة فخمة أو دفن مهيب.

“السلام عليكم. آمين.”

“آمين.”

خشيت جوليا ألا ترغب أريادن في الحديث عن والدتها وأختها، اللتين توفيتا مؤخرًا، فأخبرتها عن جدتها التي توفيت قبل عام.

“كانت امرأة عظيمة، لكنها كانت أيضًا امرأة دافئة. كانت تصرخ: إذا تسبب هؤلاء المشاغبون في مشاكل مرة أخرى، فسأحرمكم من الميراث! ثم في غضون ساعة تأتي إلينا وتعطينا بسكويتًا لتضعه في فمنا لأنها كانت قلقة للغاية.”

ابتسمت جوليا قليلاً وهي تفكر في جدتها الراحلة. كان وجهها باردًا وكان انطباعها الأول أنها باردة، ولكن عندما ابتسمت هكذا، بدت وكأنها شخص مختلف تمامًا.

“يجب أن يكون لديكِ الكثير من الذكريات الجميلة مع جدتك.”

“نعم. عندما كان أبن عمتي وأخي الأكبر وأخي الأكبر المتوفى الآن صغارًا، أصبحت جدتي خاملة، لذلك تركنا والداي في رعايتها. لقد كان تغييرًا في الوتيرة.”

وأضافت، عابسة قليلاً.

“لقد كنا بديلاً عن الكلب.”

لكنها سرعان ما انفجرت في الضحك.

“لكنك لا تعرفين كم كان من الممتع أن نركض مثل الجرو! من بين جميع الأحفاد، قضينا معظم الوقت مع الجدة.”

حدقت جوليا باهتمام في أحد جانبي جدار صندوق عظام الموتى حيث تم حفظ رفات جدتها. تمثال للسيدة العذراء مريم، منحوت على قبر جدتها فالديسار والماركيزة السابقة، يزين الجزء الخارجي من صندوق عظام الموتى.

“في كل مرة آتي فيها إلى هنا، أشعر بمدى ضيق الوقت. في البداية، حزنتُ بشدة لأنني ظننتُ أنني لن أرى جدتي مجددًا، لكن بعد زيارات متكررة، أدركتُ أن الوقت الذي أمضيته مع جدتي سينتهي لا محالة، فأنا إنسانة، وقد لا أتمكن من التنفس أو الشعور أو العيش غدًا. عندها أدركتُ قيمة كل لحظة.”

التفتت جوليا ونظرت إلى أريادن التي كانت واقفة هناك في صمت.

“إذًا يا أريادن، تخلصي من الشعور بالذنب. لم يتبقَّ الكثير من الوقت لتشعري بالحياة. توقفي عن القلق بشأن الأمور التافهة. الموتى سيرغبون في ذلك أيضًا.”

اكتفت جوليا بترديد أفكارها المعتادة دون أن تعرف ظروف أريادن. مع ذلك، فكرت أريادن أنه حتى لو كانت جوليا تعرف كل تفاصيل وفاة أرابيلا، وسر عودتها، وأعمال لوكريسيا الشريرة، لما كانت لتعطي نصيحة أدق.

“حقًا. هذا صحيح يا جوليا.”

لم تتوقف جوليا عند هذا الحد.

“أريادن، هل أنتِ قلقة بشأن شيء ما الآن؟ العبوس بين حاجبيك لا تزول. أخبريني.” 

أدركت أريادن قلقها فقط بعد سماع كلمات جوليا. صحيح أنها كانت قلقة. مع ذلك، لم تستطع إخبارها بكل شيء فورًا. لم تستطع قول أشياء مثل: أحاول تقدير كمية الدم التي يمكنني أخذها دون أن أتعرض لعقوبة القاعدة الذهبية أو أين أجد سر العودة في كتب الدين؟ حتى لو قالت شيئًا أكثر بساطة، لم تستطع قول أشياء مثل: في الواقع، أنا مغرمة بالأمير ألفونسو سرًا، لكن الأمر محرج لأنه لديه شريكة زواج سياسي. 

في النهاية، اعترفت أريادن بأتفه مخاوفها.

“يريد الكونت سيزار أن أذهب معه إلى الحفل الملكي عشية مهرجان الربيع. لكنني لا أريد الذهاب معه حقًا.”

“آنسة أريادن. هل تتذكرين ما تحدثنا عنه في حفل الشاي آنذاك؟”

كانت قصة عن اليوم الذي اجتمعت فيه الشابات في حفل شاي جوليا وانقسمن إلى مجموعتين وضحكن، قائلاً إنهن معجبات بالأمير ألفونسو، وأنهن معجبات بالكونت سيزار. 

سألت جوليا بضحكة مرحة.

“في النهاية، هل الأمير ألفونسو هو اختيار الآنسة أريادن؟”

اندهشت أريادن من قدرة جوليا على مواجهة الحقيقة بشجاعة، إذ لم تعد تربطها بالأمير ألفونسو أي صلة واضحة.

“لا، ليس الأمر كذلك! الأمر فقط أنني أجد أن كونت سيزار على هذا الحال يُرهقني.”

“حسنًا، إذا بالغ الكونت سيزار في الضغط، فقد يُرهقني.”

قبلت جوليا عذر أريادن بسهولة.

“إذًا لماذا لا تذهبين مع شخص آخر؟”

“لا أستطيع التفكير في شريك مناسب آخر لرفض الكونت سيزار.”

هذه المرة، وافقت جوليا بحماس. لم تسمع قط عن شريك آخر لأريادن، أو عن صديق مقرب. إذا رفضت الكونت سيزار وذهبت إلى الحفل مع أي شخص كشريك لها، ستنتشر شائعات بأن أريادن وعائلة دي مي  يكرهون الكونت سيزار بشدة.

“أعتقد أنكِ تحتاجين فقط إلى عذر.”

“نعم.”

“أريادن، ماذا عن هذا؟”

صفقت جوليا بيديها معًا، نصفًا لتخفيف محنة صديقتها، والنصف الآخر للتخلص من بعض المخزون السيء الذي كان لديها في المنزل.

“خذي أخي إلى حفل القصر.”

“أخيكَ؟”

لم ترَ أريادن شقيق جوليا أبدًا أثناء زيارتها للماركيز فالديسار. لم تكن لديها أي ذكرى خاصة لرؤية شقيق جوليا في حياتها السابقة أيضًا.

فكرت أريادن: “إنه الابن الأكبر لعائلة الماركيز فالديسار، فلماذا لا أعرف؟”

في الواقع، كان الماركيز فالديسار يتمتع بصحة جيدة وعاش حياة طويلة في حياتها السابقة. نظرًا لأن الماركيز فالديسار قد احتفظ بمنصبه حتى قبيل تولي سيزار العرش، لم يتعرض أطفاله لواجهة المجتمع.

بينما كانت أريادن تبحث عن أحداث الماضي، ظهرت لمحة خافتة في ذاكرتها.

“أوه، قلتِ إنه سافر للدراسة في الخارج؟”

“نعم، كان في بادوفا. لقد عاد منذ فترة.”

يبدو أنه لم يعد إلى سان كارلو في حياتها السابقة. لم تتذكر رؤيته في المجتمع الراقي. 

عبست جوليا.

“حسنًا، إنه لم يعد تمامًا. إنه يُقسم حقًا أنه سيعود.”

“كما هو متوقع.” 

فكرت أريادن: “يبدو أن شقيق جوليا قد عاد بنجاح إلى بادوفا في حياتي السابقة.”

“أعتقد أنه مهتم جدًا بدراساته.”

“نعم… أنهى دراسته في العلوم العسكرية وعاد إلى المنزل، لكنه قرر دراسة اللاهوت مرة أخرى، وأخذ النذور الكهنوتية، وأن يصبح عالم لاهوت… والدتي قلقة.”

عبست وتحدثت عن أخيها الأكبر.

“كيف يمكن أن يفعل ذلك الابن الوحيد فقط؟ من سيكمل سلالة العائلة؟ إذا أصبح أخي كاهنًا، فإن الفروع الجانبية ستتدخل هنا وهناك في العائلة. أقول لكِ، إنه يفكر فقط في نفسه. حتى بعد عودته إلى سان كارلو، يبقى في مكتبه طوال اليوم ويقرأ الكتب… حتى عندما تتوسل إليه والدتي للمشاركة في المناسبات الاجتماعية، يتظاهر فقط بعدم الاستماع.”

سمعت أريادن أنه تخرج من جامعة بادوفا بدرجة في العلوم العسكرية، وتساءلت عما إذا كان بإمكانها البحث عن بعض القصص حول أيام إيبوليتو الدراسية. 

فكرت أريادن: “لا أعرف، لكن من المحتمل أن إيبوليتو لم يعش حياة نظيفة ونبيلة هناك.”

“لكن أريادن كانت مشهورة في اللاهوت لدورها في حادثة رسول أسيريتو. إذا كانت آري، فحتى أخي، الذي لا يهتم بأي شيء آخر غير اللاهوت، سيوافق على مقابلتك.”

“يا إلهي.”

كانت أريادن متوترة. فكرت: “قد يكشف الحديث مع شخص منغمس في موضوع ما عن سطحية تفكيري.”

“وبما أنه أخي، يمكنكِ إخبار الكونت سيزار: أن إبنة الماركيز جوليا دي فالديسار توسلت إليّ أن أسمح لأخيها بالخروج من غرفته وأنه سيكون شريكي في الحفل القادم.”

كان هذا مُنعشًا!

“ما رأيكِ، هل نكمل؟”

“أولًا، اسألي أخاكِ. أعتقد أنها فكرة جيدة.”