أوفى أريادن وألفونسو بوعدهما. جلست أريادن في الصف الأمامي من المقاعد العامة مع إيبوليتو وإيزابيلا. مرت العائلة المالكة بجانبها وتوجهت إلى مقاعد الشرفة في الطابق الثاني المخصصة للعائلة المالكة. احنت أريادن رأسها للعائلة المالكة وحيّت ليو الثالث، لكنها لم تدير رأسها حتى في اتجاه ألفونسو. كما لم ينظر ألفونسو حتى في اتجاه أريادن وحدّق فقط إلى الأمام مباشرة. شعرت لاريسا، التي كانت تتبع الأمير ألفونسو بخطوة واحدة، بإحساس طفيف بعدم الارتياح.

“شيء ما… غريب. كانت الابنة الثانية للكاردينال دي مير والأمير ألفونسو على دراية واضحة. أنقذ الأمير ألفونسو ابنة الكاردينال دي مير الثانية من المتاعب مع الكونت سيزار في الحفلة التنكرية. سيكون من الطبيعي أن تُظهر سيدة نبيلة تلقت مثل هذه المساعدة ترحيبها، حتى لو كان ذلك من باب المجاملة فقط. لكن تلك السيدة تجاهلت الأمير تمامًا كما لو كان من خشب وحجر. اضافة الى ذلك، كان الأمير ألفونسو الحنون سيُجري اتصالًا بصريًا على الأقل حتى لو كان موكبًا للعائلة المالكة. كان هذا قداسًا ضخمًا يُقام شهريًا، ولم يكن من الأماكن التي تلتزم بالبروتوكول بدقة. مع ذلك، حتى الأمير ألفونسو كان ينظر بهدوء إلى مكان آخر، كما لو أن مثل هذه السيدة غير موجودة على الأرض.”

لم تكن لاريسا ذكية جدًا، لذا لم تستطع تنظيم كل هذا أو شرحه بالكلمات. لكنها شعرتْ بِحَدْسٍ لا ينفكُّ عن قلبها. لم يختفِ هذا الشعورُ بسهولة، بل ظلَّ عالقًا في ذهنها طويلًا. 

بينما كان هناك رجل اضطر إلى التظاهر بعدم معرفة أريادن، كان هناك أيضًا رجل تظاهر بمعرفتها. كان هذا الرجل الكونت سيزار.

“سيدة دي مير!”

عندما انتهى القداس الكبير وكان الجميع يغادرون الكنيسة الرئيسية، ذهب سيزار عكس تيار الناس المتجهين إلى المخرج وحيّا أريادن التي كانت تجلس في الصف الأمامي من الكنيسة.

“لقد مر وقت طويل. بمجرد عودتي إلى سان كارلو، كانت أزهار الربيع تتفتح بالكامل لتُحييني، ومن بينها، كانت أجملها سيدة!”

أجابت أريادن بابتسامة خفيفة على شفتيها. كانت ترتدي ملابس الحداد في ذكرى لوكريسيا.

“هل تتفتح أزهار الربيع باللون الأسود هذه الأيام؟”

قبل سيزار الكلمات دون استسلام.

“الزنبق الأسود، وهو تخصص تولير، هو عنصر لا غنى عنه هذا الربيع.”

ابتسم سيزار ابتسامة مشرقة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء. لم تستطع أريادن إلا أن تضحك.

“ما زلت كما أنت، كونت دي كومو.”

“سيزار. لقد اتفقنا على التحدث.”

أجابت أريادن بعبوس.

“قررنا أن ننادي بعضنا البعض بأسمائنا الأولى بدلاً من ألقابنا، لكننا لم نقرر التحدث مع بعضنا البعض أبدًا.”

“أوه، هل تتذكرين أننا قررنا أن ننادي بعضنا البعض بأسمائنا، لكنك تحافظين على مسافة متعمدة؟”

ضحك الكونت سيزار بمرح وانتقد أريادن.

“إذا قطعتِ وعدًا، فيجب أن تفي به، يا آنسة دي ماري.”

إنه رجل مثابر! 

قلبت أريادن عينيها وتنهدت بعمق وهي تجيب.

“كونت سيزار. هل أنت بخير؟”

“مهلاً، الجو بارد. إنه بارد. على الرغم من أنك صاخبة جدًا، إلا أنكِ ما زلتِ أحضرتِ لي الهدية التي أعطيتكِ إياها.”

نظر سيزار إلى قفازات جلد الغزال التي كانت ترتديها، ثم أمسك يدها اليسرى وقربها بأناقة من شفتيه. كانت أريادن ترغب بشدة في التخلص من يده، لكنها لم ترغب في إثارة ضجة أمام الجميع، لذلك امتنعت وحاولت سحب يدها. وهاجمت سيزار بكلماتها بشراسة.

“أعتقد أنكَ أخطأتَ لأنكَ أرسلتَ هدايا إلى العديد من السيدات في نفس الوقت. هذه ليست هدية من الكونت.”

“آه. صحيح. ما أرسلته لم يكن قفازًا، بل كانت مسبحة من خشب الأبنوس. أعدتيها.”

لقد تم القبض عليها. هذا الرجل فعل ذلك عن قصد. 

تجمدت أريادن أريادن للحظة، ثم استعادت رباطة جأشها وأجابت.

“لأنني لا أحب ذلك. هل يجب أن أقبل أي هدية يرسلها لي الكونت سيزار؟”

ضيّق سيزار عينيه ونظر إلى أريادن.

“من المستحيل ألا تعجبكِ تلك المسبحة.”

أجابت أريادن ببرود.

“أرى أنكَ أتقنتَ ذوقي.”

“أنا مُلِمٌّ بأذواق جميع النساء. لكن هذه ليست المشكلة.”

نظر سيزار إلى أريادن بنظرةٍ مُتأنية.

“الآنسة لطيفةٌ جدًا لدرجة أنها لا تستطيع رفض هديةٍ من شخصٍ آخر.”

جيد. مرّ وقت طويل منذ أن سمعت أريادن ذلك. على الأقل، لم يكن شيئًا تسمعه كثيرًا بعد عودتها. 

ابتسمت أريادن بخفة ورمقته.

“ألا تتذكر هدايا الكونت سيزار الكثيرة التي رفضتها؟”

“كان ذلك قبل أن نصبح أصدقاء. لقد أصبحنا مقربين جدًا منذ ذلك الحين، أليس كذلك؟ مررنا بالمصاعب معًا في ساحات الصيد، وأنا أنقذتكِ من الخطر في الحفل التنكري.”

ضحكت أريادن ضحكة عبثية. 

“لقد أصبحنا قريبين!”

لقد كان الوقت الذي كانا فيه قريبين جدًا منذ زمن بعيد. كان ذلك عندما كانا قريبين. بالمقارنة مع ذلك، كانت مناطق الصيد والحفلة بمثابة لعبة أطفال.

“من فضلك لا تفهمني خطأ. لسنا أصدقاء مقربين على الإطلاق.”

“يا عزيزي. لقد تغيرتِ. لا بد أنكِ عدت إلى حالتكِ الأصلية بعد غياب لبضعة أشهر.”

أثار سيزار شهيته.

“أنتِ فتاة الجليد التي تنشر الهواء البارد بعيدًا. دعينا نصبح قريبين حتى تهب الرياح الدافئة مرة أخرى. دعينا نتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل، سيدة دي مير.”

“لقد نادينا بعضنا البعض باسمنا وحتى حيّينا بعضنا، على الرغم من أننا لم نكن قريبين حتى. لذا كان هناك الكثير من التقدم اليوم.”

“ليس إلى هذا الحد. ما زلتُ غير راضٍ تمامًا. ولكن بما أنه مر وقت طويل منذ أن رأيتكِ، سأكون راضيًا عن هذا اليوم.”

توقف سيزار للحظة ثم قال كلمة واحدة.

“في المرة القادمة التي نلتقي فيها، يجب أن تكوني مستعدة للاقتراب حقًا.”

أجابت أريادن بنبرة ساخرة.

“يا إلهي! أنا متحمسة جدًا لدرجة أنني لن أستطيع النوم الليلة.”

“هل هذا كلام بذيء؟”

“اللورد سيزار!”

“أمزح فقط، أمزح فقط!”

توجها نحو مخرج الكنيسة الرئيسية، يتبادلون التحيات. كان هناك شخص جالس على شرفة الطابق الثاني ينظر إلى أسفل إلى ظهري أريادن وسيزار. كان الأمير ألفونسو. وقف كتمثال حجري، يراقب الشخصين وهما يبتعدان. ثم راقبته لاريسا بنظرات قلقة. 

أنهى الكونت سيزار اجتماعهما القصير في القداس الكبير، وقال كلمةً بعفوية.

“سأرسل دعوةً لشريكة قريبًا، فاستعدي.”

كانت قصةً عن حفلٍ ملكيٍّ يقام عشية عيد الربيع. لحضور الحفل الملكي، كان لا بد من وجود شريك، وكان الكونت سيزار شريكًا ممتازًا بكل معنى الكلمة. لم يكن هناك عذرٌ للرفض. 

صحيح أنها تلقت مساعدات متنوعة من الكونت سيزار. كان ألفونسو مرتبطًا رسميًا بلاريسا، فلا يمكن أن يكون شريكها. كتبت أريادن إلى ألفونسو.

(في ظل هذه الظروف، طلب الكونت سيزار أن يكون شريكي. ماذا عليّ أن أفعل؟ آري الخاصة بكَ، التي هي في ورطة.)

وكان جواب الأمير ألفونسو حازماً. 

(بالتأكيد لا.)

بعد أن تأكدا من مشاعر بعضهما البعض، أصبح ألفونسو مختلفًا تمامًا عن ذي قبل. فمقارنةً بمظهره السابق، الذي كان مرحًا ولطيفًا، كان عنيدًا ومتملكًا. لم يكن مظهره الخارجي فقط هو ما أظهره حتى الآن، بل انكشف أيضًا صدقه الداخلي وشخصيته.

(لكنكَ تعلم… قلتَ إنكَ ذاهب إلى الحفل الملكي برفقة الأميرة لاريسا، لكنكَ طلبتَ مني ألا أذهب مع الكونت سيزار. هذا ظلم.)

ضمّت أريادن شفتيها. 

ثم أصرّ ألفونسو.

(سأوظف أحد فرساني لمرافقتكِ، وعليكِ رفض طلب الكونت سيزار كشريك لكِ.)

ومع ذلك، كان عليها حينها أن تشرح سبب رفضها للكونت سيزار، الذي كان بلا شك الخيار الأفضل، من مرافقة فارس الأمير الذي لم تلتقِ به قط. وكان عليها أيضًا أن تشرح لفارس ألفونسو أنها وألفونسو كانا مغرمين سرًا. 

كتبت أريادن ردًا على ألفونسو قائلة.

(لنتحدث عن الأمر لاحقًا.)

(لن أترككِ وشأنكِ بمجرد أن أرى وجهكِ.)

لأول مرة في حياتها، كانت إيزابيلا على وشك عدم حضور الحفل لعدم وجود شريك لها.

“لا، لا، لا!”

أبعدت إيزابيلا كومة الرسائل عن مكتبها وألقتها على الأرض. كل ما كانت تتلقاه إيزابيلا الآن هو رسائل إعلانية. منذ عودة الطبقة الراقية من تارانتو إلى سان كارلو، تظاهرت إيزابيلا بأنها خادمة متدينة لله، فأرسلت رسائل إلى راهبات ورهبان مشهورين تسألهم عن كتب التعليم المسيحي وكتب جيدة للقراءة. وما تلقته كان أكوامًا من الرسائل تحتوي على قوائم كتب مُوصى بها، وتوصيات لأعمال تطوعية، وطلبات تبرعات. كانت هذه هي الرسائل الوحيدة التي ملأت مكتب إيزابيلا. 

عادةً، كانت إيزابيلا تتلقى ما لا يقل عن اثنتي عشرة رسالة شخصية. حوالي اثني عشر منها كانت تطلب بجرأة.

[أود دعوة السيدة إيزابيلا دي مير إلى هذه الحفلة.]

وثلاث أو أربع رسائل كانت تفتقر إلى الشجاعة لفعل ذلك، تسأل بمهارة عن الأحداث الأخيرة. 

[ما هو جدولكِ الزمني حول موعد الحفلة؟]  

لكن هذه المرة، لم تصل رسالة واحدة تطلب من إيزابيلا حضور الحفل الملكي.

“بلهاء مهووسون بالسمعة!”

انزعجت إيزابيلا. 

“أي نوع من الرجال هؤلاء، يخشون ما سيقوله العالم، جبناء لدرجة إخفاء أجسادهم! ألا يوجد حقًا رجل حقيقي سينقذني، ويحبني دون اعتبار للعواقب؟”

الرسالة الوحيدة التي لم تكن ضمن مجموعة كتالوجات الكتب الدينية المرسلة من الكاتدرائية كانت من أوتافيو دي كونتاريني.

(فكرتُ فيكِ يا سيدتي إيزابيلا عندما عدتُ من تارانتو إلى سان كارلو.)

وطلب منها مقابلته في مناسبة اجتماعية عندما تسنح الفرصة.

“عندما تسنح الفرصة!”

أرادت إيزابيلا خنق أوتافيو بمنشفة. كان سبب صداقة إيزابيلا مع أوتافيو هو صداقتها الوثيقة مع كاميليا، خطيبة أوتافيو. لم يكن بإمكانهما اللقاء إلا بحضور كاميليا، ورؤية بعضهم البعض. لكن الآن لم يعد ذلك ممكنًا.

أصبحت إيزابيلا وكاميليا في قطيعة لا رجعة فيها. بعد إطلاق سراح إيزابيلا من الحبس، كان أول ما فعلته هو فتح رزمة الرسائل التي أُرسلت إليها، والتي منعها والدها من قراءتها. كانت هناك أنواع مختلفة من الرسائل. في البداية، كانت هناك رسائل من أشخاص حافظوا على صداقتهم مع إيزابيلا فقط، أرادوا إشباع فضولهم الخفي.  

(هل قصة ماركيز كامبا حقيقية؟)

ثم توالت الرسائل هنا وهناك تسأل عن صحة إيزابيلا. 

كانت معظم الرسائل الأخيرة من ليتيسيا دي ليوناتي المخلصة. لكن لم تصل رسالة واحدة من كاميليا دي كاستيغليون من البداية إلى النهاية. شعرت إيزابيلا بالأمر على الفور.

“لم تكن كاميليا دي كاستيغليون مهتمة على الإطلاق بالشائعات التي انتشرت عني فيما يتعلق بماركيز كامبا.”

صرّت على أسنانها.

“أو أنكِ ساهمتِ في نشر تلك الشائعة.”

لا يمكن أن يكون السبب الأول. حتى لو صمتت كاميليا فجأة وقررت إغلاق أذنيها عن ثرثرة العالم الاجتماعي، فإن عدم إرسال رسالة تحية واحدة لإيزابيلا كان إعلانًا ضمنيًا عن قطع العلاقات.

“فتاة جميلة.”

جعدت إيزابيلا ريشة الكتابة في يدها. لن يكون لديها عذر أبدًا لمقابلة أوتافيو مرة أخرى، لأنها لم تعد صديقة لكاميليا.

“لكن انتظري، أليس لدي بطاقة أخرى لم أستخدمها بعد؟ لم أقصد كتابتها هكذا.”

أخرجت إيزابيلا قطعة من الورق وبدأت بالكتابة بالحبر الأسود، تكتب بضربة واحدة. 

(عزيزتي الكونتيسة بارتوليني، أو بالأحرى الأخت كليمنتي. كيف حالكِ هذه الأيام؟ أنا سعيدة جدًا لأن عائلتكِ في سلام بفضل تضحيتي. لقد حلّ الربيع، حيث تنبت براعم جديدة وتنمو كل الأشياء. قبل أن تتفجر القصص الجديدة، ألا يجب علينا إشعال النيران في أحقاد قديمة كجزء من روح عيد الربيع؟ لنشرب الشاي معًا قريبًا. حددي موعدًا. مع خالص التحيات، إيزابيلا دي مير، أتمنى أن تكوني بخير.)

كانت الكونتيسة بارتوليني عشيقة الماركيز كامبا الحقيقية. وكانت أيضًا الأخت الكبرى لأوتافيو دي كونتاريني.

“أليس من الأفضل قضاء الوقت مع أختكَ الكبرى بدلًا من قضاء الوقت مع خطيبتكَ؟”

أجابت إيزابيلا دون أن تُدرك.