في العربة المتمايلة المتجهة إلى سان كارلو، راقبت لاريسا موكب الأمير ألفونسو بنظرات قلقة كعيني العربة نفسها. لم يكن للمراقبة أي تأثير، لكنها شعرت أنها ستُصاب بالجنون إن لم تفعل ذلك. 

[لا تتصرفي وكأنكِ شيءٌ ما. أنتِ لستِ ابنة ملك، بل مجرد ورقة على طاولة المفاوضات. لاريسا دي فالوا، لستِ خطيبتي.]

عادت لاريسا إلى مسكنها ذلك اليوم وبكت بمرارة.

“لقد أسأتُ إلى الأمير ألفونسو! هل سينجح هذا الزواج؟”

من الطبيعي أن يقلق أي شخص في زواج سياسي بشأن نجاحه. على أي حال، كانت علاقتهما أقرب إلى صفقة. إلا أن لاريسا شعرت بألم أكبر لفكرة أن ألفونسو سيكرهها.

“ماذا سيظن بي الأمير ألفونسو؟ هل سينظر إليّ باشمئزاز؟ هل سيظن أنني سيئة وقبيحة وأسوأ من أختي؟ هل سيشعر بالأسف بسببي؟ هل سيقول يا ليت الأميرة سوزان جاءت؟ ها…”

بعد أن وصلت أفكارها إلى هذه النقطة، لم تعد تطيق الأمر. استدعت لاريسا الكونت لوفيان وعذبته حتى كاد أن يموت. 

“يا كونت لوفيان! ماذا سيحدث لهذا الزواج الآن؟”

“سموكِ، سموكِ، هذا أمر لا يجب أن تفكري فيه…”

“ماذا لو لم يقع الأمير في حبي؟!”

نظر الكونت لوفيان إلى لاريسا التي كانت تبكي بشدة، وأطلق تنهيدة عميقة من معدته وبدأ في مواساة ابنة سيده.

“سموكِ، هذا الزواج سياسي على أي حال. رغبات الأطراف المعنية ليست مهمة. الشخص الذي يجب أن ترضيه هو جلالة الملك ليو الثالث، وليس الأمير ألفونسو.”

“ولكن إذا تزوجنا، فإن الشخص الذي سأعيش معه هو الأمير ألفونسو! ماذا لو عاملني معاملة سيئة؟ ماذا لو اتخذ محظية ولم يأتِ لرؤيتي بمجرد زواجنا؟”

كان سيناريو محتمل للغاية، بالنظر إلى سلوك ليو الثالث، والد الأمير ألفونسو. لكن الكونت لوفيان لم يكن هاويًا. لقد كان بالفعل متحدثًا موهوبًا، وتحت التدريب القاسي للأميرة لاريسا، أصبح خبيرًا في تهدئة الناس. يجب ألا يغذي القلق. 

“مملكة غاليكوس لن تقف مكتوفة الأيدي أبدًا. أوه، أعرف ما ستقوليه. لكن مملكة غاليكوس قبل عشرين عامًا ومملكة غاليكوس الآن مختلفتان. لن يتمكن دوق أيود القوي من الوقوف مكتوف الأيدي ومشاهدة ابنته تُستهدف للانتقام.” 

“أتساءل إن كان الأمير يفعل هذا بي لأنه يفكر في امرأة أخرى؟”

أبعدت لاريسا عمدًا المرأة ذات الشعر الأسود التي رأتها في الحفلة التنكرية عن ذهنها. بالطبع، لم تكن لاريسا حمقاء تمامًا. فحتى أكثر النساء حمقًا لديهن غرائز حادة. كان هناك بالتأكيد شعور بالريبة في أعماق قلبها. لكن لتهدئة روعها، كانت تُخبر كل من تُقابله بهذه الكلمات. 

[خطيبة الكونت سيزار محظوظٌة حقًا.] 

وكانت تقول أيضًا. 

[أليس هذان الزوجان وسيمان؟]

وحتى عندما كان شريكها في الحديث هو ليو الثالث، لم تستطع لاريسا إلا أن تُثير قصة ابنة الكاردينال دي مير الثانية وسيزار بصوتٍ عالٍ، وكانت مُضطربة لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تُصدقها كحقيقة. 

“الأميرة لاريسا! لا تُفكري هكذا!”

أنكر الكونت لوفيان ذلك بشدة. كان عليه أن يُكسر دائرة لاريسا من تكرار الأفكار السلبية والغرق في الحزن. اضافةً الى ذلك، كان رجلاً عاقلاً. كان يعرف أن الأمير ألفونسو معروفًا كرجل دبلوماسي وحذر وصاحب تفكير العميق. لم يعتقد لوفيان أن رجلًا كهذا، وخاصةً وريث العرش المُقبل على زواج سياسي، سيكون مُتهورًا إلى هذه الدرجة. لو كانت هناك امرأة يُعجب بها، لكان قد اتخذها محظيةً له. 　

“الأمير ألفونسو ليس رجلاً بلا ظروف. وهذه المرة، تجاوزت أميرة فالوا الحدود. أي رجل سيغضب. أسوأ ما يمكن أن يكرهه الرجل أن تنتقده زوجته على قدراته أو ظروفه. ويزداد الأمر سوءً عندما تكون الزوجة أكثر ثراءً أو نفوذًا.”

ارتجفت لاريسا أكثر من كلمات اللوم. عندما غاصت لاريسا في أعماق نفسها بدلًا من الغضب، أدرك الكونت لوفيان خطأه وسارع إلى مواساتها.

“مسكينة الأميرة، لا تحزني كثيرًا. هل يوجد شيء في هذا العالم لا يمكن التراجع عنه؟”

تذكر الكونت لوفيان بيأس فضائل لاريسا. 

“أليست الأميرة شخصًا طيبًا؟”

كان واقعًا محبطًا إلى حد ما أن الشيء الوحيد الذي يمكن قوله لمدح فضائل الشابة الصالحة للزواج هو الطيبة، ولكن في الواقع، كانت، بعبارة لطيفة، حنونة وسخية على الأقل مع من تحب. 

“ما رأيكِ في الإشادة بالأمير ألفونسو كثيرًا والعناية به جيدًا؟ أفضل استراتيجية يمكن للمرأة اتباعها عندما لا تستطيع كسب إعجاب رجل عقلاني هي الإخلاص. كلما كانت شخصية الرجل ممتازة، كانت هذه الاستراتيجية أكثر فعالية. في اللحظة التي يتحول فيها الندم إلى شفقة، يمكن حتى للمرأة التي تفتقر إلى الجاذبية العقلانية أن تجد مكانًا في قلب الرجل. الزواج أمرٌ محسوم على أي حال. فقط اجلسي بجانبه وعامليه جيدًا لفترة طويلة. عندها، عادةً ما يفتح الزوج قلبه لزوجته. الأمير ألفونسو شخص طيب. أنا متأكد من أنكما ستصبحان زوجين جيدين.”

حتى بعد الوعظ حتى هذه النقطة، أضاف الكونت لوفيان، الذي لا يزال يشعر بقلق غريب، كلمة من أجل سلامة الجميع. 

“ومن الآن فصاعدًا، يجب ألا تكون هناك شكوك لا أساس لها أو غيرة لا تنتهي. إنها سامة للعلاقات.”

بعد أن حصلت على راحة وجود الحل من الكونت لوفيان بهذه الطريقة، اتبعت لاريسا نصيحة الكونت لوفيان بإخلاص. لم تكن من النوع الذي يستمع للآخرين بشكل جيد، لكن الصدام مع الأمير ألفونسو في ذلك اليوم كان صادمًا للغاية بالنسبة لاريسا. 

إن عدم حب الشخص الذي تحبه كان بمثابة نهاية عالمها. عاشت لاريسا في عالم من الأسود والأبيض، وعاملت الأمير ألفونسو بكل قلبها وكل قوتها. ومع ذلك، منذ ذلك اليوم فصاعدًا، لم يُظهر الأمير ألفونسو أكثر من الحد الأدنى من المجاملة التي تتطلبها الأعراف الاجتماعية. وبينما كان الكونت لوفيان يشاهد لاريسا جالسة في العربة، تتنقل ذهابًا وإيابًا بين الجنة والجحيم، أو بالأحرى، تجلس في جحيم من صنعها، استحضر قصة بعناية ليُبهجها.

“سموكِ، هل سمعتِ أنه سيكون هناك مهرجان الربيع عندما تذهبين إلى سان كارلو؟”

“مهرجان الربيع؟”

“نعم، هناك حفلة راقصة ومهرجان في الشوارع. يصبح الشباب والشابات أمراء النرجس وحوريات الربيع ويصبحون تميمة المهرجان.”

همس للأميرة لاريسا، التي كان على وجهها تعبير محير. 

“تلقيتُ رسالةً من طاقم الإتروسكان. يريدون منكِ الاستعداد للحفل كشريكة للأمير ألفونسو.”

كان يوم 25 مارس هو عيد البشارة، إحياءً لذكرى حمل يسوع. بالإضافة إلى عيد البشارة الديني في 25 مارس، تقيم سان كارلو مهرجانًا ربيعيًا تقليديًا كبيرًا لمدة أسبوع، بدأ قبل سبعة أيام من عيد البشارة.

تستعد سان كارلو لمهرجان زهور الربيع بزراعة زهور التوليب والنرجس في كل ساحة حسب المنطقة. كانت سان كارلو تضم ساحات لا تُحصى، كل منها يضم بئرًا في وسطه، وكانت بمثابة مركز المجتمع. يختار السكان المحليون شابًا، أمير النرجس، وفتاة جميلة، حورية الربيع، لكل ساحة، ويقدمون لهما إكليل غار وباقة من زهور التوليب. يعتبر النبلاء أن تصبح بناتهم فتاة العام، في حفل الفتيات اللواتي يُقام كل أبريل شرفًا لهم، أما بالنسبة لعامة الناس، فكانت حورية الربيع في مهرجان الربيع أعظم شرف. 

سيكون مهرجانًا ممتعًا حيث تمتلأ الشوارع بالناس يسألون من ستكون حورية الربيع هذا العام. حتى لو لم يكن رجلاً أو امرأة وسيمين ليكونوا مرشحين لحورية أو أمير، سيكون هناك الكثير للاستمتاع به في مهرجان الربيع. تكون الساحة والأزقة المؤدية إليها مليئة بأكشاك الطعام والباعة الجائلين الذين يبيعون الطعام والهدايا التذكارية. سيستمتع الناس بالمهرجان في مجموعات صغيرة، مستمتعين بالوجبات الخفيفة وباقات الزهور.

“حورية الربيع، هل قلتَ أنني سأصبح حورية الربيع؟”

لم تستطع لاريسا إخفاء حماسها وسألت الكونت لوفيان. 

“يتم اختيار حورية مياه الربيع من قبل عامة الناس، لذلك لا يتم اختيارها بشكل منفصل في حفل القصر الذي يُقام في اليوم الأول من المهرجان. بعد كل شيء، أليس جوهر مهرجان الربيع هو حفل القصر الذي يقيمه النبلاء؟”

استرضى الأميرة لاريسا بمهارة. 

“تم التأكيد على أن أميرة فالوا سترقص الفالس الأول في الحفل مع الأمير ألفونسو، لذا فإن أميرة فالوا هي نجمة مهرجان الربيع.”

شعرت لاريسا بخيبة أمل مؤقتة عندما علمت أنها لن تُتاح لها فرصة أن تصبح حورية الربيع، لكن سرعان ما أشرق وجهها عندما علمت بتأكيد أنها ستصبح شريكة الأمير ألفونسو. 

“نعم، ليس المهم اللقب.”

كانت فرصة التواجد مع الأمير ألفونسو، وفرصة تغيير رأيه، أمرًا بالغ الأهمية. وعدت لاريسا بأن تصبح شريكة في الحفل الجميل وأن تضمن مكانًا بجانب الأمير ألفونسو. 

أشرق وجه أريادن لأول مرة منذ فترة عند سماع خبر عودة القصر من تارانتو. ابتسمت سانشا، التي وضعت مزهرية من أزهار النرجس على الطاولة الجانبية في غرفة أريادن، وأثنت على سيدتها.

“آنسة، عندما تبتسمين هكذا، تبدين مشرقة مثل زهرة النرجس.”

“سانشا، حتى لو كنت تمزحين. إذا قلتِ ذلك، فسأصدقكِ.”

“يمكنكِ تصديق ذلك لأنه حقيقي.”

“إطراءكٓ يزداد يومًا بعد يوم. أوه، بالمناسبة، متى قلتِ إنك ستزورين متجر أزياء كوليزيوني؟”

حان وقت ارتداء الملابس لموسم الربيع الاجتماعي.

“إنه بعد ظهر اليوم. جدول اليوم هو… لقد رتبتُ بالفعل الفستان الذي سترتديه في القداس الأسبوع المقبل، لذا تحققي من المقاس، وتحتاجين إلى اختيار الفستان الذي سترتديه في حفل مهرجان الربيع في الأسبوع الذي يليه.”

كانت أريادن قد قررت بالفعل الفستان الذي سترتديه في قداس الأسبوع المقبل. كان قداس الأسبوع المقبل احتفالاً بعودة رجال الحاشية سالمين إلى سان كارلو. كانت هذه أول مرة يلتقي فيها رجال الحاشية بمن بقوا في سان كارلو. بمعنى آخر، كانت هذه أول مرة تلتقي فيها بألفونسو منذ القبلة السابقة.

“أريد أن أبدو جميلة في نظر ألفونسو.”

أدركت أريادن ما كانت تفكر فيه، ففتحت النافذة على مصراعيها ووجهها محمرّ.

“آنسة! دعيها وشأنها! سأفتحها!”

“لا.”

سألت أريادن بتجهم طفيف.

“هل عليّ أن أرتدي مقاسًا أكبر؟”

كانت تحاول أن تأكل بشكل أفضل هذه الأيام. لكن سانشا حدّقت في أريادن بنظرة حيرة.

“لماذا تزيدين مقاسكِ وأنتِ لا تأكلين كثيرًا؟”

“آكل أكثر من ذي قبل.”

“إنه مثل خمسين ضد خمسين.”

عبست أريادن عند تأكيد سانشا. 

“حاولتُ. هل سيُقدّر ألفونسو جهودي؟”

كان لطيفًا، فإذا سمع عن الخطط المتنوعة التي اتبعتها أريادن لزيادة نظامها الغذائي، سيخبرها حتمًا أنها عانت، وأنها عملت بجد، وأنها نجحت. ولكن ماذا لو قال ألفونسو إن ذلك لم يكن كافيًا؟ ثم يقوم بإطعامها مباشرة، كما في السابق، مع تلامس شفتيهما مع بعضهما البعض.

احمرّ وجه أريادن بشدة عند هذه الفكرة، وبرّدت وجهها بيدها. في هذه الأيام، مهما فعلت أريادن أو فكرت، كانت أفكارها دائمًا تتجه نحو ألفونسو. 

“الآن، لم يكن أمامي خيار سوى الاعتراف. لقد وقعتُ في الحب.” 

“بفضل توجيهات القديس إيراسموس، عاد ملكنا الأرضي، جلالة الملك ليو الثالث، والعائلة المالكة دي كارلو إلى ديارهم بسلامة، كما استجابت صلواتنا…”

أقيم قداسٌ مهيبٌ بمناسبة بصوت الكاردينال دي مير. استمتعت العائلة المالكة ونبلاء البلاط، الذين كانوا في تارانتو خلال الشتاء، بطقس سان كارلو الربيعي الجميل، مرتديين أزياءً تُشبه زهور الربيع، وامتلأت كاتدرائية القديس إركولي. 

اليوم، ورغم ارتدائهم زي القداس، كان يومًا مخصصًا لمراقبة الآخرين والتفاخر بصحتهم. لم تكن إيزابيلا دي مير هي من استغلت هذه الفرصة على أكمل وجه. لم يسع من وجدوا إيزابيلا في القداس إلا أن يتذمروا.

“انظروا إلى إيزابيلا دي مير! لقد تغير الجو تمامًا”. 

“هل هي متأملة؟”

“مستحيل. أين هي طبيعتها الحقيقية؟”

“لكنني سمعتُ أنها فقدت والدتها مؤخرًا. لا تزال شابة، لذا إذا كانت الصدمة شديدة، فقد تتغير بالتأكيد.”

كانت إيزابيلا تستمتع في الأصل بارتداء الفساتين ذات الألوان الزاهية. كانت رائدة أزياء حقيقية في سان كارلو، ترتدي فساتين ملونة بألوان الباستيل مصنوعة من أقمشة رقيقة وخفيفة كل يوم. أما اليوم، كانت إيزابيلا ملفوفة بساتان أسود رقيق. كما تغير عرض تنورتها من تنورتها المفضلة في الأصل، وهي تنورة دائرية واسعة ورائعة، إلى تنورة عادية وبسيطة لا ترفع سوى الخصر. كان خط رقبتها، الذي كان عميقًا لدرجة الإحراج، مغطى بالكامل بحجاب أبيض نقي. إلى جانب الحجاب الذي يغطي رأسها، بدت متدينة وصادقة بشكل لا يصدق.

“يا له من أمر مثير للشفقة.”

“لكن جمالها الطبيعي لا يزول أبدًا. على الرغم من أنها ترتدي ملابس الحداد وترتدي ملابس بسيطة للغاية، إلا أنها لا تزال تبرز!”

“أليست أجمل الآن؟”

“لقد كانت بالتأكيد تبالغ في الماكياج من قبل.”

كانت إيزابيلا في الواقع أقرب إلى الجمال النموذجي الذي سعى إليه سان كارلو. لم يعتبر سان كارلو تقليديًا شخصًا مزينًا بشكل مفرط جميلًا. عندما أطلقت بهدوء هالة مثيرة للشفقة، بدأ أولئك الذين كرهوها في الأصل يشعرون بالأسف تجاهها وخف كراهيتهم، وبدأ أولئك الذين لم يحبوا إيزابيلا من قبل ينظرون إليها مرة أخرى. عضت إيزابيلا أضراسها بهدوء تحت حجابها عندما تلقت نظرات متعاطفة.

“سيتعين عليّ الاستلقاء لفترة من الوقت.”

بمجرد رفع حبسها، غيّرت إيزابيلا، التي كانت تخطط لنشر شائعة في مجتمع سان كارلو مفادها أن عشيقة ماركيز كامبا هي في الواقع الكونتيسة بارتوليني، مسارها بعد وفاة والدتها. وللمرة الأولى، برز رأي عام متعاطف. لم تكن هناك حاجة لتذكر الشائعة التي انتهت عند هذه النقطة.

“سأعيدها إلى حالتها الأصلية في أي وقت. يجب على العشيقة الحقيقية أن تسمع كلمة عشيقة.”

انحنت برأسها أكثر، متظاهرة بعدم الاكتراث بما يحيط بها. 

كانت أريادن المسكينة هي من عانت من الضرر الناجم عن تغيير مسار إيزابيلا. لم تكن تنوي ارتداء ملابس حداد على زوجة أبيها بعد جنازتها. كانت لوكريسيا محظية الكاردينال، وليست زوجته الرسمية. ومهما تشبثت بلقبي الأم أو السيدة في المنزل، أو كيف عاملها الناس كما لو كانت زوجة الشرعية، فإن هذه الحقيقة لم تتغير. 

كان الكاردينال دي مير ولوكريسيا دي روسي مجرد تقليد لعائلة، وليسا عائلة قانونية. لو لم يكونا عائلة قانونية، لما كان هناك داعٍ لارتداء ملابس الحداد. كان موقف أريادن معقولاً، ولم يكن ذلك تشددًا خاصًا بها. 

بالطبع، لم يُبدِ الكاردينال دي مير أي علامة على الحداد، وحتى إيبوليتو ظهر اليوم مرتديًا زي مأدبة نبيل مُطرز بتطريز أرجواني رائع. ساد جوٌّ عام في قصر دي مير بأكمله، حيث لم يُظهروا حزنهم علنًا على لوكريسيا. لكن إيزابيلا كانت أول من بادر بالهجوم هذا الصباح. كانت شابةً بريئةً بائسةً ترتدي ثياب حداد سوداء، بعد أن فقدت والدتها. أما أريادن، التي دخلت الردهة مرتديةً فستانًا حريريًا قرمزيًا رائعًا كزهرة، فقد انتابها شعورٌ غريبٌ لحظة رؤيتها إيزابيلا. 

لو خرجت هكذا، لشُبّهت مباشرةً بإيزابيلا، وسمعتُ كلامًا عن كونها عاقّة، وعن كونها ابنةً غير شرعية، وعن استحالة تصرفها حيال كونها ابنةً غير شرعية. في النهاية، لم يكن أمام أريادن خيارٌ سوى الصعود إلى الطابق العلوي وارتداء فستانٍ أسود أنيق. أما الفستان القرمزي المزهر الذي اختارته تحسبًا للقاء ألفونسو، فقد أُعيد إلى الخزانة. 

لحسن الحظ، كان سان كارلو قد حدد فترة الحداد بأقل من شهر بموجب مرسوم ملكي. عند وفاة أحد أفراد العائلة المالكة، كان على الأمة بأكملها ارتداء ملابس الحداد، وكانت سان كارلو المدينة الرائدة في عالم الموضة في القارة الوسطى. اتُخذت هذه السياسة لأن صناعة الأزياء، وهي محور رئيسي للاقتصاد، تضررت بشدة عندما اقتصرت مبيعات الأقمشة على السود لعدة سنوات.

“أعتقد أنني سأتمكن من ارتداء فساتين ملونة مرة أخرى في وقت الحفل الملكي.”

أعدت الأيام بجفاف، وأزالت الشبكة السميكة التي تغطي وجهها. لم تكن الملابس مهمة. كانت أفكار أريادن تتجه بالفعل إلى الرسالة التي وصلت من ألفونسو قبل بضعة أيام. 

(عزيزتي آري، أنا سعيدٌ جدًا لأنني سأتمكن أخيرًا من العودة إلى سان كارلو. الحياة اليومية في تارانتو، حتى في الأيام الرائعة، مملةٌ ومضجرة، كثالث أو رابع أيام الخريف. كل خطوةٍ أخطوها نحوكِ تُشعرني بالخفة والبهجة. عندما أعود، سنلتقي أولًا في القداس الكبير، وبعد ذلك، سيكون هناك حفلٌ ملكيٌّ ومهرجان الربيع. سأبحث عن مكانٍ يمكننا أن نلتقي فيه بشكلٍ طبيعي. بمجرد عودتي إلى سان كارلو، سيكون وقت تبادل الرسائل أقصر بكثير، لذا أنا متحمسٌ جدًا! A) 

اتفق ألفونسو وأريادن على عدم التظاهر بمعرفة بعضهما البعض في القداس الكبير. أما لاريسا، فكانت لا تزال صامدة في سان كارلو. إضافةً إلى ذلك، كانت الملكة مارغريت، التي لم تُوافق على رأي ابنها، وإيزابيلا، التي كانت تشتعل غيرةً بوضوح، تُراقبان أريادن عن كثب. أن يُحبا بهدوء، دون لفت انتباه أحد، وفي الخفاء. هذا كان وعدهما. 

سارت أريادن ببطء عبر البوابة الرئيسية لكنيسة القديس إركولي ومشت بأناقة إلى الداخل.