لكن ما خرج من فم لوكريسيا لم يكن اسمًا، بل بصقة. ضربت دفعة من البلغم، مليئة بالرغوة البيضاء، أريادن في وجهها وسقطت على الأرض. رفعت أريادن ظهر يدها بلا تعبير ومسحت السائل الساخن عن وجهها.

“أي نوع من الأم تبيع طفلها؟ لن أفعل ذلك! لا أستطيع فعل ذلك!”

أمسكت أريادن لوكريسيا من شعرها بينما سقطت على الأرض وهزتها بلا رحمة. صرخت لوكريسيا من الألم كما لو كان يتم سحب شعرها.

“من فضلكِ مرري هذا الحب الأمومي المغلي إلى ابنكِ.”

نظرت إلى لوكريسيا بعينيها الزمرديتين الباردتين.

“لكن لا تعتقدي أنني لن أكتشف. سأطاردكِ إلى الجحيم وأعود وأجد دم إيبوليتو القذر. لا تعتقدي أن ابنكِ سيكون ممتنًا لكِ.”

قالت أريادن ببرود.

“هل تعلمين ما هو أول شيء سأفعله عندما أخرج من هنا؟ سأذهب لأتحدث إلى إيبوليتو. ابنكِ.”

توقفت أريادن للحظة ثم تابعت.

“سيموت بعد أن اعترف بأنه مختلف عن الثلاثة الآخرين.”

امتلأت عينا لوكريسيا الأرجوانيتان بالخوف.

“سيكرهك إيبوليتو إلى الأبد.”

كانت لوكريسيا غاضبة.

“أرجوكِ، أرجوكٓ. دعي ابني وشأنه. إيبوليتو ولد جيد. لم يفعل لك شيئًا قط، أليس كذلك؟”

زحفت على ركبتيها وتمسكت بتنورة أريادن.

“ألا تكرهين أيضًا تسليم عائلة دي مير إلى قريب لا تعرفيه؟ إذا لم يكن هناك رجل في المنزل، فستكون النهاية بائسة. يجب أن يكون هناك رجل في المنزل. أنتِ بحاجة إلى واحد أيضًا.”

تشبثت لوكريسيا بتنورة أريادن الحريرية وبكت.

“إيبوليتو، دعي إيبوليتو وشأنه.”

في خيال لوكريسيا، لم يكن إيبوليتو شابًا رمادي الشعر في أوائل العشرينات من عمره. بل كان طفلًا رضيعًا في الثالثة أو الرابعة من عمره، ولكنه أيضًا رجل ناضج في الثلاثينات من عمره. كان زوجًا وابنًا وحبيبًا، تتويجًا لكل أحلامها وآمالها.

“لم يخنني إيبوليتو. لم يستطع ابني منع نفسه. كان خطئي أن أُقبض عليّ. لماذا أُقبض عليّ وأنا أقتل شخصًا ما؟”

توسلت لوكريسيا إلى أريادن.

“ماذا عليّ أن أفعل لأجعلكِ تتركين ابني؟ أرجوكِ، أخبريني بأي شيء. سأخبركِ بأي شيء. غرفة مخفية في القصر؟ صندوق طوارئ مخفي في الخارج؟ أي شيء.”

“أعلم تمامًا مثلكِ أنه لم يتبقَّ لكِ شيء.”

نظرت لوكريسيا إلى أريادن وضحكت بصوت عالٍ.

“كيف يمكن لابنة غير شرعية أن تكون بهذه الذكاء! إنها تعرف كل شيء!”

اتجهت نحو الطاولة الخشبية والتقطت قارورة زجاجية معتمة على صينية فضية. كان السائل الأرجواني الذي تحتويه هو الشيء المفضل لدى لوكريسيا لقتل الناس به.

“إذًا سأعطيكِ هذا. هل تكرهينني؟ هل تكرهينني كثيرًا لدرجة أنك تريدين قتلي؟”

فتحت لوكريسيا القارورة وشربتها دفعة واحدة.

“سأمنحكِ حياتي.”

تدفق تيار من السائل الأرجواني على زاوية فمها. كان الأمر مريرًا للغاية. شعرت وكأن معدتها تذوب. نظرت لوكريسيا إلى أريادن وقدمت توسلاتها الأخيرة.

“سأقدم لكِ حياتي، ولكن يجب أن تنقذي ابني. من فضلكِ، لا تلمس حبيبي إيبوليتو، حتى يتمكن ابني من العيش كابن للكاردينال دي مير.”

ندمت لوكريسيا بشدة على عدم إخبار إيبوليتو من هو والده مسبقًا. لو كان الكاردينال دي مير قد علم بميلاد إيبوليتو، لكان قد ذهب للبحث عن والده الحقيقي وطلب المساعدة. الآن وقد أصبح في هذه الحالة من الخراب، فإن الشخص الوحيد الذي يمكنه نقل وصيتها إلى ابنها هي تلك الطفلة غير الشرعية التي تبغضها.

“قولي لإيبوليتو أن يحضر زهرة والدته المفضلة إلى القبر. جذورك هناك. هل سيفهم إيبوليتو؟ هل لن يفهم إيبوليتو، وهل ستمتص الفتاة المرعبة كل شيء كما تمتص الإسفنجة الماء؟” 

وكأنها تريد إثبات أن مخاوف لوكريسيا كانت مبررة، كانت عيون أريادن الزمردية تتألق بذكاء وهي تنظر إلى لوكريسيا. 

كانت تفقد وعيها تدريجيًا. في نهاية حياتها، لم يبقَ أمام لوكريسيا سوى شيء واحد.

“أرجوك.”

نظرت إلى الابنة غير الشرعية التي تكرهها وتوسلت.

“أنا آسفة. أشعر بالغثيان عندما أراكٓ. كان سيمون رجلاً طيبًا. لولاكِ… لكان زواجي مثاليًا… شعرتُ بالحب…”

انخفض وعي لوكريسيا تدريجيًا. خفضت رأسها دون أن تُكمل كلامها. وقفت أريادن وحدها في القبو الشمالي ونظرت إلى لوكريسيا. دفعت لوكريسيا، التي سقطت إلى الأمام، بحذائها. كانت لا تزال دافئة، وأطرافها لا تزال مرنة. لكن عندما وضعت يدها تحت أنفها، وجدت نفسها منقطعة.

“ماتت.”

ماتت لوكريسيا وهي تحمي إيبوليتو حتى النهاية. مع ذلك، لم يكن إيبوليتو ابنًا يستحق كل هذا العناء. شعرت أريادن بالاكتئاب، فالتقطت الزجاجة الملقاة على الأرض وألقتها بخشونة. تحطم الزجاج السميك المعتم إلى قطع صغيرة، محدثًا صوت طقطقة واضح وارتطامًا مكتومًا في آنٍ واحد.

“لماذا؟ لماذا ماتت لوكريسيا وهي تحمي ابنًا أحمقًا جاحدًا؟ لماذا ماتت أمي مبكرًا؟ لماذا لم يبقَ أحدٌ يُحبني حبًا أعمى؟ لماذا! ذلك الوغد إيبوليتو، الذي لا يستحق الحب، كان محبوبًا من أمٍّ كهذه، فلماذا ماتت أرابيلا وحيدةً في فراشها؟ كان الأمر ظالمًا. كان ظالمًا جدًا!”

ركلت أريادن شظايا الزجاج مجددًا، وهي لا تزال غاضبة. ظنت أن الانتقام سيكون ممتعًا. فجأة، أدركت أريادن أن وجنتيها كانتا ساخنتين. كانتا دموعًا. لم يكن ذلك حزنًا على موت لوكريسيا، بل لأنها أدركت أن لا شيء سيتغير حتى بموتها. 

مكثت أريادن في القبو الشمالي طويلًا وعادت متأخرة. عادت إلى غرفتها وطلبت من سانشا استلام جثة لوكريسيا. بعد عودتها، علمت سانشا أخيرًا من أريادن بما حدث في القبو الشمالي.

“هاه؟ ماذا قلتِ؟!”

“طبلة أذني على وشك الانفجار يا سانشا.”

“لا يا آنسة! هل اعترفت السيدة روسي حقًا بفمها أن السير إيبوليتو، لا، ذلك اللعين إيبوليتو، طائر وقواق؟!”

“نعم.”

أريادن، التي عادت إلى غرفتها بترتيب، وقد اختفى وجهها الشاحب وملامح البكاء، استندت إلى الأريكة كأنها متعبة، وبدأت تخلع أقراطها وقلادتها وحليها الأخرى واحدة تلو الأخرى وتضعها على الطاولة الجانبية. سانشا، التي نسيت الاهتمام بسيدتها لشدة دهشتها، فوجئت عندما أخرجت أريادن المجوهرات الثمينة بنفسها وساعدتها بسرعة على خلع ملابسها.

“لماذا أنتِ مندهشة هكذا؟ لقد سمعنا كلانا اعتراف مارليتا.”

“لا، لكنني لم أظن ذلك أبدًا!”

واصلت سانشا سرد قصتها وهي تمشط شعر أريادن الكثيف الطويل بعناية بمشط خشبي مصنوع بدقة.

“مارليتا، كانت من النوع التي تجيد التقاط أي شيء. في الواقع، لم يكن هناك ما لم تقله ليلفت انتباهكِ آنذاك.”

“هذا صحيح.”

“يا للأسف!”

تدحرجت سانشا.

“ما كان يجب أن تذهبي وحدكِ وتصطحبي معكِ شاهدًا!”

“أي نوع من الشهود هذا؟” 

“لو أحضرتِ الكاردينال دي مير وجعلتِيه يقف خارج باب القبو ليسمع القصة، لكان ذلك اللعين إيبوليتو قد قُضي عليه دفعة واحدة!”

أجابت أريادن وكأنها منهكة.

“كم مرة في الحياة يحدث شيء بهذه الصدفة وبهذه السهولة؟”

مررت أصابعها في شعرها الذي كانت سانشا تمشطه.

“والدي، صاحب السيادة الكاردينال دي مير، رجلٌ أكثر… حنانًا مما تظنين. لو سمعني أضغط على لوكريسيا، لكان ركض حافي القدمين.”

أجابت سانشا بنظرة عابسة.

“هذا صحيح…”

“ليس الكاردينال وحده. لو كان لديّ شخص أثق به ينتظرني خارج الباب، لكانت شهادتي غير موثوقة، ولو كان لديّ كبير خدم يُفترض أنه محايد، لما استطاع الاستجابة لحالة طارئة.”

كان حب الكاردينال لزوجته قويًا وعميقًا لحوالي عشرين عامًا قبل أن تظهر أريادن وتكشف عيوب لوكريسيا واحدة تلو الأخرى وتعلنها علنًا. وبسبب هذا، ارتبك بشأن أي موقف يتخذه حتى وفاة لوكريسيا. لو ركضت أريادن إلى الطابق العلوي لقتل لوكريسيا قبل أربع ساعات من أمر الكاردينال دي مير، لكانت كارثة كبيرة.

“لم أقتل لوكريسيا قبل الوقت الذي حدده والدي. أعتقد أن هناك احتمالًا أكبر من 50% أن يكون والدي تقلب مزاجه صباح الغد.”

“هاه؟ بعد كل هذا العناء؟ كم كان من الصعب إقناع السير سكامبا وممثلي التعاونيات المحلية! مستحيل يا آنسة!”

“هل نراهن؟”

“حسنًا! سأفوز بهذا. ماذا يجب أن أراهن؟”

“همم… إذا خسرتِ، سأعطيكِ وجبتك الخفيفة المفضلة!”

أعجبت سانشا ببسكويت السكر من متجر لا مونتان. كانت سلعًا فاخرة باهظة الثمن حتى مع راتب سانشا الذي تحتاجه بشدة، لم تستطع تحمل تكلفة تناولها كثيرًا.

“أوه، لقد ذهبتِ كثيرًا؟”

“سأفوز على أي حال.”

أجابت أريادن بضحكة مكتومة.

“إذا فزتِ حقًا، فسأعطيكِ دبوس الشعر اللؤلؤي الجديد الذي صنعته لكِ.”

اتسعت عينا سانشا.

“آنسة، هذا لفستان تم تنسيقه لكِ في كوليزيوني لقداس هذا العام. هل يمكنني الحصول عليه؟”

أجابت أريادن بابتسامة.

“لقد فعلتُ لأنه لم يكن لدي ما أفعله.”

“آنسة! ألا تثقين بنفسكِ كثيرًا؟”

“ستعرفين عندما ترين.”

ابتسمت أريادن بسخرية. كانت تعرف والدها جيدًا. بدأت سانشا بتمشيط شعر أريادن.

“قلبي يخفق بشدة لفكرة استلام جوهرة تزيد قيمتها عن 15 دوكاتو.”

“يا لكِ من حقيرة.”

“يا له من أمر مؤسف! علينا أن نحتفظ بقصة أن الوغد إيبوليتو لديه بذرة مختلفة بيننا!”

نظرت أريادن إلى سانشا.

“من سيحتفظ بهذا؟ لا أترك الأوراق التي تقع بين يدي أبدًا.”

“نعم؟”

“أين يوجد شيء في العالم بدون دليل؟ لنأخذ بعض الوقت للبحث عنه. خلال التحقيق الأخير، سمعت أن لوكريسيا دخلت عائلة دي مير وهي ممتلئة البطن. أعتقد أنني إذا بحثت بعمق في عائلة روسي، فسأجد شيئًا.”

“هؤلاء الناس هم أقارب إيبوليتو… هل سيخبرونكِ القصة بصراحة؟”

“لو كانوا عاقلين، لما فعلوا ذلك أبدًا. لكن إذا دققتِ النظر، ستجدين ثغرة في مكان ما. الوقت في صالحنا.”

نظرت أريادن إلى الأعلى بعيون واثقة. 

كان الكاردينال دي مير يستيقظ عادةً مع أول صياح ديك في الصباح. ومع ذلك، فقد تقلّب في فراشه في الليلة السابقة، فنام عند الفجر ونهض من فراشه بعد شروق الشمس بفترة طويلة.

“لا، لا، هذا لن ينجح. قتل لوكريسيا!”

الليلة الماضية، وبعد تفكير طويل، استسلم وذهب إلى النوم، معتقدًا أنه لا يوجد حل آخر، ولكن عندما استيقظ في الصباح، لم يستطع فعل ذلك. كانت تلك المرأة تدفئ سريره لأكثر من 20 عامًا. الآن، كان الأمر أكثر من مجرد حب، لقد أصبحت عادة.

“لا يعرف سكان التعاونية المحلية وجه لوكريسيا جيدًا.”

ستكون هناك امرأة مماثلة في المنزل. بدلاً من ذلك، يمكنه قتلها والإفلات من العقاب. سيتم مسح هوية لوكريسيا، وسيتم إرسالها إلى مزرعة بيرغامو لفترة طويلة. بعد حوالي عشر سنوات، سيتم إعادتها إلى سان كارلو!

“معذرةً. أين الشيء الذي أرسلته إلى السيدة لوكريسيا؟”

نادى الخادم الشخصي الذي يحرس غرفة نوم الكاردينال دي مير على كبير الخدم، نيكولو.

“أين هذا الشيء؟ ضعه جانبًا للحظة.”

قال نيكولو بأسف شديد.

“يا صاحب السيادة، الكاردينال. إن كان هذا ما تتحدث عنه، فقد أُزيل بالفعل. كل شيء… انتهى.”

“ماذا؟”

فتح ستائر النافذة ونظر إلى السماء في الخارج حيث كانت الشمس ساطعة.

“عن ماذا تتحدث! كم الساعة الآن!”

“لقد مرّت ثلاث ساعات منذ صاح الديك الأول. أُزيلت الأغراض… وجُلبت الجثة.”

انهار الكاردينال دي مير على السرير.

“لوكريسيا، هذا مُستحيل.”

غطّى وجهه بيديه.

“لوكريسيا…”

أومأ كبير الخدم نيكولو للخادم وغادر الغرفة بهدوء، مغلقًا الباب خلفه. في غرفة النوم الفارغة، بكى الكاردينال طويلًا. 

كانت جنازة لوكريسيا بسيطة. أُعلن في الخارج أنها مريضة. رفضوا دفع ثمن التعزية، متذرعين بالوباء. لعنت سانشا تقلب الكاردينال وأكلت الحلوى. لم تُكلف أريادن نفسها عناء إخبار إيبوليتو بوصية لوكريسيا. 

[أحضر زهرة والدتكَ المفضلة إلى القبر، فجذوركَ هناك.] 

لكنها كانت طريقة أريادن للتنفيس عن غضبها على إيبوليتو وكبح جماحه. 

مهما نظرت أريادن إلى وصية لوكريسيا، فقد كانت تلميحًا إلى هوية والد إيبوليتو. قررت أريادن عدم إخبار إيبوليتو، وأن تبحث في الأمر ببطء وبمفردها. ولا يحق لطفل مدلل مثل إيبوليتو سماع وصية والدته. ترددت أريادن للحظة في إخبار إيبوليتو بأن والدتك قد اعترفت بأنكَ من أب مختلف وماتت. لكنها سرعان ما قررت عدم إخباره. لم تكن متأكدة من رد فعل إيبوليتو. 

لو سمع إيبوليتو القصة من أريادن، لكان قد شعر بالخوف وارتكب سلسلة من الأخطاء أثناء فقدانه لإيقاعه، وهو ما كان من الممكن أن يكون نتيجة جيدة، ولكن من ناحية أخرى، كان من الممكن أن يكون موقفًا يرتكب فيه جريمة فظيعة ويكون مُستعدًا مسبقًا. لم تكن أريادن تُقدر إيبوليتو، لكنه كان في الأساس شخصًا شديد الحذر. فضلت القضاء عليه نهائيًا، حتى لو استغرق الأمر وقتًا، بدلًا من المخاطرة والمجازفة. سيكتشف إيبوليتو لاحقًا أن سر ميلاده قد كُشف، بطريقة أكثر فتكًا.

“يا إلهي، يا أمي!”

 بكى إيبوليتو بصوت أعلى من أي شخص آخر في الصف الأمامي خلال قداس الجنازة. استطاع أن يذرف دموعًا غزيرة. لكن لم يُلقِ عليه أحدٌ من عائلته نظرةً دافئة. 

أعلن السير سكامبا وممثلو التعاونية المحلية رسميًا أن الاشتباه في ارتباط وفاة باولا سكامبا بلوكريسيا دي روسي كان سوء فهم. وتلقوا تعويضًا سخيًا عن الوفاة، ومبلغًا أكبر من صندوق التنمية المحلية. 

ضحك السير سكامبا ضحكةً عبثيةً وهو ينظر إلى كومة الدوكاتو الذهبية على الطاولة في غرفة معيشته النظيفة والمتواضعة. كان مبلغًا كبيرًا لن يلمسه أبدًا في حياته. لكن ابنته لن تعود. باع جميع ممتلكاته وحزم حقائبه. كان سيسافر بعيدًا. لقد ترك لوالدته العجوز معاشًا تقاعديًا كافيًا. لن يعود أبدًا إلى سان كارلو. 

احتوى قصر الكاردينال دي مير على صورتين خلال الشتاء القصير. وأخيرًا، حلّ الربيع. 

من تارانتو عاد بلاط سان كارلو الملكي.