حدّق إيبوليتو في والده بعينين مفتوحتين، مُفكّرًا أنه يتحدث عن إلقاء اللوم على والدته في جريمة قتله. لم يكن الشعور بالذنب مُفاجئًا له، بل يأسه من القبض عليه.

فكر إيبوليتو: “هل يعلم والدي مُسبقًا أنني مُتورّط؟!”

لكن الكاردينال دي مير كان يروي قصةً في سياقٍ مُختلفٍ قليلًا. لم يكن لديه أدنى فكرة أن ابنه هو المُجرم. كان يُخطّط ببساطة لطرد زوجته، أو بالأحرى خليلته، حفاظًا على شرف عائلته.

“ما زال أمامك حياةٌ طويلة. ما زلتَ صغيرًا. لم تستقرّ بعد، ولم تتزوج بعد.”

نظر الكاردينال دي مير إلى إيبوليتو وقال.

“والدتك الآن قاتلةٌ مُتأكّدةٌ في الشوارع. إذا استمرّت الأمور على هذا المنوال، فربما لن يتأخّر ذلك حتى يُبلغ رجلٌ يُدعى سكامبا عن لوكريسيا إلى محكمة القصر.”

“هاه؟! محكمة القصر؟”

كان هذا وضعًا تردد النبلاء في التعامل معه بشدة. كانت محكمة القصر محاكمة مؤقتة يحضر فيها قاضٍ مؤقت يُعيّنه الملك إلى مكان الحادث، ويحقق في القضية من زوايا مختلفة، ثم يُصدر حكمه. إذا عيّن الملك شخصًا كان على خلاف معه كقاضٍ مؤقت، كان الوضع يصبح صعبًا للغاية. كانت هناك حالات كثيرة تُشوّه فيها السمعة وتُهدر العدالة. حتى لو لم يكن الوضع أسوأ، كان القاضي المؤقت يُحقق في دفاتر الحسابات أو الوضع المالي للعائلة التي لا علاقة لها بالجريمة بحجة التحقيق في القضية. كانت تُنقل المحتويات إلى الملك كما هي. بعد ذلك، كان القصر غالبًا ما يُفرض عقوبات بناءً على السجلات، أو حتى إذا لم يُعثر على شيء، كان يُشجع العائلة النبيلة المعنية على التبرع.

“إذا أصبحت والدتك متهمة بالقتل في محكمة القصر، فهل تعتقد أن مستقبلك سيكون مشرقًا؟”

كان إيبوليتو عاجزًا عن الكلام.

“من سيُعطيك ابنته، يا ابن قاتلة؟ ألا تعرف؟ أنتَ بحاجة إلى امرأة تحمل لقبًا.”

للتوضيح، كانت هناك حاجة للزواج من ابنة وحيدة تحمل لقبًا. يُفضل أن تكون كونتيسة أو أعلى. كانت مثل هؤلاء النساء نادرات ومتغطرسات. كان جميع أنواع الرجال يطاردونهن. ابن الثاني لنبيل عظيم لم يرث اللقب، تاجرٌ ذاع صيته، طائر سنونو وسيم، جميعهم يبحثون عن امرأة كهذه.

“والدتك الآن ليست سوى عبء على عائلة دي مير.”

شد الكاردينال دي مير على أسنانه.

“كان يجب أن أقطعها خلال حادثة السحر الأسود. لقد جررتها خارجًا بسبب مشاعري وانتهى بي الأمر هنا.”

“أبي!”

“إيبوليتو! أعلم أنها أمك، ولكن إن كنتَ عاقلًا، ففكر في الأمر! لو أُلقي القبض علينا خلال أزمة السحر الأسود، لكنا أُقتدنا إلى المحققين وقُتلنا جميعًا!”

كان كلامه صحيحًا تمامًا، لذا لم يستطع إيبوليتو إجابة والده.

“حان وقت التوقف. هذا هو القرار.”

انحنى إيبوليتو برأسه في صمت. 

على عكس مظهره الخارجي كابن بار لا يستطيع عصيان والده الذي أصرّ على طرد والدته، ولكنه لم يستطع التخلي عنها، كان إيبوليتو الآن يُفكّر بطريقة مختلفة ببطء. كان هناك ثلاثة أمور كان على إيبوليتو إخفاءها عن الكاردينال دي مير. أولًا، حقيقة أن قتل الخادمة كان خطأه أكثر من خطأ لوكريسيا. ثانيًا، كان طفل إيبوليتو في رحم مارليتا. ثالثًا، إن إيبوليتو نفسه ليس ابن الكاردينال دي مير.

فكر إيبوليتو: “أمي فقط… إذا رحلت أمي، فلن يعلم أحد، أليس كذلك؟ الشخص الآخر الذي كان بإمكانه سرد هذه القصة، مارليتا، قد ماتت بالفعل. لا أعلم مدى معرفة عائلة أمي في تارانتو بسر ولادتي، لكنهم صمتوا لأكثر من عشرين عامًا، لذا لن يبحثوا عن الأمر الآن. وما الدليل على ذلك؟ هذه الأمور سرية للغاية لدرجة أنه لا يوجد عادةً ما يثبتها.”

الكاردينال دي مير، حتى دون أن يحلم بالحسابات الشريرة التي تجري في رأس ابنه، أعلن خطته.

“دعنا نجمع عائلة الفقيدة ونتوصل إلى اتفاق. سنقتل لوكريسيا داخل العائلة ونعيدها إليهم، لذا دعنا نعلن أن الأمر برمته كان سوء تفاهم.”

“لنفترض أن باولا سكامبا توفيت نتيجة حادث مؤسف تسبب فيه بعض المتشردين السيئين، وأن عائلة دي مير كانت متورطة في سوء تفاهم، وأن لوكريسيا دي روسي توفيت بسبب المرض.”

كان عرضًا… مغريًا للغاية!

“سأذهب وأتشاور مع عائلة سكامبا وممثلي التعاونيات المحلية.”

نقر الكاردينال دي مير بلسانه، قائلاً إنه لا كبير الخدم نيكولو ولا ابنه مفيدان.

“تأكد من إخبار إيزابيلا بالقصة.”

من بينهم، كان الجزء الأكثر إزعاجًا هو أن الكاردينال دي مير قد ترك الأمر بعناية لإيبوليتو. لم يُرِد أن يُخبِر أمه واخته الكبرى، اللتين كانتا مُقرَّبتين جدًا منه، بأنه سيقتل أمه اليوم.

“يبدو أنهم سيُقرِّرون الأمر اليوم ويُنفِّذونه غدًا أو بعده. امضِ قدمًا على هذا المنوال.” 

لم يرتجف إيبوليتو قط.

“نعم يا أبي.”

لم يستطع إيبوليتو منع نفسه من الشعور بالتعقيد. فهي أمه في نهاية المطاف. لم تُوفّر لوكريسيا أي شيء من إيبوليتو. ولكن في الوقت نفسه، إذا سقطت لوكريسيا وهي تُمسك به، فسيكون إيبوليتو حرًا.

“ماذا لو أخبرت أمي أبي أن إيبوليتو هو من جلب المشردين؟”

حينها لن يكون الاسم الذي سينادي به هؤلاء المتعاونون الغاضبون هو لوكريسيا دي روسي، بل إيبوليتو دي مير.

“إذًا… لا يُمكنني البقاء في سان كارلو بعد الآن؟”

كان من الشائع أن يعيش النبيل الذي يرتكب جريمة قتل في المنفى في مدينة أو بلد آخر لعدة سنوات. بعد حوالي عشر سنوات، عندما ينسى الجميع الحادثة، يعود بهدوء إلى مسقط رأسه.

“لم يمضِ سوى بضعة أيام منذ عودتي من بادوفا.. ألا يعني ذلك أنني سأفقد جميع فرص الزواج؟ لا، هذا مُستحيل.”

ذهب إيبوليتو بعزمٍ راسخ ليبحث عن أخته إيزابيلا. كانت إيزابيلا في غرفة معيشة البنات. طرق باب الغرفة.

“نعم، تفضل.”

وعندما فتح الباب ودخل، رأى إيبوليتو إيزابيلا على الفور. كانت إيزابيلا جالسة على مكتبها تقرأ كتاب التأملات. لقد تغير موقفها تجاه الحياة بوضوح منذ أن رُفع عنها الحبس. بنظرة دهشة سألت.

“أخي؟ ماذا يحدث هنا؟”

دخل إيبوليتو وجلس على الأريكة بجانب المكتب.

“إيزابيلا. الأمر يتعلق بوالدتك.”

عبست إيزابيلا في وجهه.

“سمعت أن الناس يتزاحمون أمام قصرنا.”

منذ أن خرجت من الحبس، أصبحت ترتدي ملابس بسيطة وتضع مكياجًا خفيفًا فقط. للوهلة الأولى، بدت في غاية النقاء والجمال. ومع ذلك، على الرغم من أنها زينت مظهرها، إلا أن باطنها الخشن يبدو أنه لم يُزين بالكامل بعد. استخدمت لغة قاسية للتقليل من شأن أولئك الذين تجمعوا أمام منزلها وانزعجت.

“لماذا لا يجبرهم الأب على التفرق بدلاً من الاستماع إلى كل هذا الهراء؟ إنهم من عامة الناس، لماذا لا يمكنه ببساطة أن يجعل الحراس يفرقونهم وينتهي الأمر؟”

“إيزابيلا. الأمر ليس بهذه البساطة.”

أوضح إيبوليتو لإيزابيلا، بأفضل ما في وسعه، ما اتُهمت به لوكريسيا، وإلى أي مدى انتشرت الشائعات، ولماذا اضطر الكاردينال دي مير إلى الامتثال للطلب. بالطبع، لم يذكر تورطه. دهشت إيزابيلا عندما علمت أن خبر أمر والدتها بقتل وقطع رأس شخص بريء من عامة الناس قد انتشر في جميع أنحاء مدينة سان كارلو.

“ماذا؟ انتشرت هذه الشائعة في جميع أنحاء سان كارلو؟”

“نعم، هذا ليس كل شيء. قد يكون هناك تحقيق من القصر قريبًا. يخطط رجل يُدعى سكامبا لمقاضاة عائلتنا أمام محكمة القصر.”

ارتجفت إيزابيلا من الأخبار السيئة التي تلت ذلك، لكنها سرعان ما أدركت أن هناك خطبًا ما. كان إيبوليتو يبالغ في وصف المصيبة، مهددًا بخطورتها. لم ينطق بكلمة واحدة عما سيفعله تاليًا أو ما سيفعله لحمايتها.

“إذًا، ماذا تحاول أن تقول الآن يا أخي؟”

“هيا بنا.” 

أجاب إيبوليتو، مُطيلاً كلامه رغم تردده. لم ينس تغيير الموضوع.

“أبي.”

نظرت إيزابيلا بعينيها الأرجوانيتين إلى أخيها الأكبر الذي بنفس لون عينيها.

“يريد أن يُعطيهم أمي.”

“ماذا؟!”

قفزت إيزابيلا من مقعدها.

“هل وافقتَ على ذلك يا أخي؟!”

تمطى إيبوليتو في كلامه وكأنه يُختلق عذراً.

“أين يُمكنني الموافقة على ذلك أم لا؟ إنه قرار أبي…”

“هل تُريد قتل أمك؟ أخي، كيف لك أن تفعل ذلك؟! هل أنت إنسان بعد ذلك؟”

يستطيع تحمّل شتائم والديه، لكن ليس شتائم أخته. انفجر إيبوليتو غضباً عندما سمع الكلمات التي تنتقده.

“هاه؟ ماذا ستفعلين إذًا؟! هل لديك أي أفكار ذكية؟”

حدّق في أخته الجميلة.

“إذا ظهر مُحقق القصر، انتهى الأمر! إذا أكّدت محكمة القصر أن والدتكِ قاتلة، فهل يُمكن أن تكوني ابنة قاتلة؟!”

استمر إيبوليتو في التذمر.

“كابنة قاتلة، هل تريدين تحمل هذا العبء وإيجاد زوج؟ من سيقبلك؟”

امتلأت عينا إيزابيلا بالتردد. وكان هناك أيضًا لمحة من الخوف. لم يكن الدير مناسبًا لها.

“إنها مجرد شائعة الآن. إذا توصلنا إلى اتفاق مع عائلة الفقيدة وقلنا: كان الأمر كله سوء تفاهم، وماتت السيدة لوكريسيا بسبب مرض، فسيتوقف الموتى عن اللعن وسيُنسى الأمر بمرور الوقت.”

حدق إيبوليتو في إيزابيلا.

“هل لديكِ فكرة أفضل؟ أخبريني!”

وفكر أيضًا في نفسه أن إيزابيلا لا ينبغي أن تكون لديها فكرة جيدة كهذه. كان على لوكريسيا أن تموت وحيدة، متمسكة بجميع أسراره. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه أن يعيش بها. لحسن حظ إيبوليتو، لم تكن إيزابيلا، على عكس أختها غير الشقيقة، تتألق في مثل هذه المواقف. بدلاً من ذلك، فعلت إيزابيلا ما تجيده على أفضل وجه. ألقت بنفسها على أخيها، وعيناها البنفسجيتان مليئتان بالدموع، وبدأت تتوسل إليه.

“هل هذه حقًا هي الطريقة الوحيدة؟ كيف يمكنك أن تطلب قتل أمي؟ ألا توجد طريقة أخرى؟”

توسلت إيزابيلا لأخيها والدموع في عينيها المتلألئتين.

“أخي، أنت جيد في ذلك! افعل شيئًا حيال ذلك!”

في الواقع، عرفت إيزابيلا كيف تتلاعب بإيبوليتو جيدًا. استطاعت إيزابيلا أن تجعله يتحرك مثل الدمية عن طريق خدشه برفق بكلمة عدم الكفاءة. لكن اليوم كان يومًا سيئًا. كان لدى إيبوليتو أهدافه الخفية الخاصة به مثل إيزابيلا، وعندما تداخل تلميح عدم الكفاءة مع ذلك، غضب إيبوليتو.

“يا إلهي، هنا وهناك، يمسكون بي ويمنعونني فقط!”

طرد أخته.

“هل أنا إله؟ هل يمكنني فعل أي شيء؟ حينها سأكون في قصر سان كارلو، بدلاً من الاستلقاء هنا؟”

قفز إيبوليتو من مقعده. 

“على أي حال، هذا سيحدث، لذا أنتِ تعلمين ذلك. لقد أخبرتكِ بوضوح.” 

أغلق إيبوليتو باب غرفة معيشة الفتيات بقوة وغادر. نظرت إيزابيلا إلى الباب بنظرة حيرة. لكنها لم تفعل شيئًا. كان بإمكانها أن تركض إلى والدها وتتوسل إليه باكية، أو أن تركض إلى والدتها وتطلب منها الهرب فورًا، لكن إيزابيلا جلست بهدوء في غرفتها وقلبت الصفحة التالية من كتاب التأملات.

“في النهاية، لا تريد أن يتم حظر زواجك، لذلك لا تريد أن تطلب منه إنقاذ والدتي.”

قضمت سانشا البسكويت الذي كانت تحمله في يدها.

“هذا صحيح. حتى لو تم حظر زواجي، فلن أطلب منه إنقاذ والدتي حتى لو تمزق فمي.”

كانت أريادن وسانشا في غرفة أرابيلا، تسمعان مهزلة إيبوليتو وإيزابيلا. كانت غرفة معيشة الفتيات متصلة بغرفتي إيزابيلا وأرابيلا من خلال باب واحد. إذا كانوا في غرفة أرابيلا، التي كانت فارغة الآن، فيمكنهم سماع المحادثة في غرفة المعيشة كما لو كانت تُقال بجوارهم مباشرة. 

عندما عادتا إلى دراسة أريادن، كانت الاثنتان تناقشان الوضع.

“إن السيدة روسي سيئة، لكنها ربتهم حقًا على هذا النحو. إيبوليتو وإيزابيلا هما الأسوأ.”

“حقا… لقد ربت السيدة روسي أطفالها بشكل سيئ.”

“إذا كانت هذه هي الكارما، فإنها تتلقاها بما يتناسب مع الخطايا التي ارتكبتها.”

أخذت أريادن أيضًا قضمة من البسكويت وقالت.

“سانشا. ابقِ آذانكِ مفتوحة في جميع أنحاء المنزل. على وجه الخصوص، أخبريني فورًا كيف يتحرك والدي، وأين وماذا يفعل كبير خدمه نيكولو.” 

“نعم.”

“أعتقد أننا سنُلقي القبض على السيدة روسي قريبًا.”

وتحقق هذا الكلام بعد أقل من نصف ساعة.

“سيدة لوكريسيا، أرجوكِ اتبعيني.”

“ماذا يحدث؟ من أرسل هذا؟!”

“أنتِ تُحدثين ضجة كبيرة. أخرجي!”

استعادت لوكريسيا وعيها بعد أن جرّها رجال المنزل إلى القبو الشمالي.