دخلت أريادن غرفة معيشة السير سكامبا، ورتبت ملابسها، وحيت صاحب المنزل.

“السير سكامبا.”

انحنت أريادن بعمق وحيته بأدب.

“أعتذر بصدق عن أي عواقب سلبية قد تكون حدثت لابنتك بسبب تصرفات أفراد عائلتنا.”

سكامبا، الذي كان غاضبًا لعدم حضور أحد لتقديم التعازي، ولكنه لم يتخيل أبدًا أن نبيلًا كبيرًا، أو حتى أحد أفراد أسرة الكاردينال، سيأتي وينحني له، وهو من عامة الناس، جلس من الأريكة في دهشة. ولوح بيديه وقال.

“لماذا تفعلين هذا فجأة؟ انهضي.”

كان النبلاء الذين يعرفهم أشخاصًا يُحيون أي شخص كما يحلو لهم ثم يقتلون الشخص الذي يُحيونه بوحشية إذا لم يعجبهم ذلك. كان من الأفضل تجنب التورط معهم قدر الإمكان. ويجب أن يتجنب المواقف التي يتصرفون فيها بغرابة.

“أنا أيضًا لا أريد هذا النوع من الإرهاق. كل ما أريده هو عودة ابنتي باولا.” 

كانت أمنياته بسيطة، لكنها في هذه الظروف مُبالغ فيها.

“لو كان بإمكاني فعل ذلك، لما كانت لديّ أمنية أخرى. ولكن أليس صحيحًا أن الحياة هبة من السماء ولا يمكن لأيدي البشر تغييرها؟”

نظرت أريادن إلى السير سكامبا.

“القانون أن الدم يُدفع بالدم.”

أشرقت عيناها الزمرديتان العميقتان بشدة.

“جئتُ اليوم لأن لديّ ما أقوله للسير سكامبا.”

عادت والدة سكامبا العجوز، التي ركضت إلى المطبخ، مسرعةً بكوب شاي. بيدين مرتعشتين، قدّمت الشاي بتواضع للآنسة الرفيعة التي لم ترها من قبل. كادت أريادن أن ترفض، ولكن عندما بدأت العجوز أمامها ترتجف بشدة، قبلت كوب الشاي على مضض. ومع ذلك، ما إن استلمته، حتى ابتسمت ووضعت الشاي على شفتيها. كان تعبيرها واثقًا وعيناها حادتين.

“ما أعلنه الكاردينال دي مير رسميًا مزيف.”

“أرجو المعذرة؟”

“لم تسرق الخادمة الميتة شيئًا، ولم تُلحق الضرر بالجثة عن طريق الخطأ بتحريف القصة. لقد أمرهم العميل بالفعل بقطع الرأس.”

“ما هذا بحق الجحيم!”

قفز السير سكامبا من مقعده.

“كنت أعلم أن هذا سيحدث! ثم حاول إقناعي بإعطائي المال!”

لكن أريادن أوقفت السير سكامبا.

“يجب أن أقول شيئًا واحدًا، مع ذلك لم يكن لدى الكاردينال دي مير أي فكرة عن حدوث هذا.”

“ماذا تريديني أن أفعل!”

صرخ السير سكامبا.

“منذ أن دخلت عائلتكِ حياتي، لم يكن هناك شيء يسير على ما يرام! لقد حدثت أشياء لا طائل منها، وتستمرون في الشكوى من كل شيء، والآن ماتت ابنتي! والآن، تطلبين مني أن أسامحكم لأن الكاردينال نفسه لم يكن يعلم؟!”

أجابت أريادن بهدوء.

“مستحيل.”

نظرت مباشرة إلى السير سكامبا بعيون مشتعلة. التقت أعينهما.

“يجب أن تنتقم من الشخص الذي قتل ابنتك.”

وضعت أريادن كوب الشاي على الطاولة الجانبية بنقرة. أذهل صوت كوب الشاي الذي اصطدم بالطاولة والدة سكامبا فارتجفت.

“الحياة مقابل الحياة. الدم مقابل الدم.”

لم ترفع أريادن عينيها عن سكامبا.

“قاتلة ابنة السير سكامبا الوحيدة هي محظية الكاردينال دي مير، لوكريسيا.” 

من الواضح أن أريادن استهدفت لوكريسيا في هذه القضية. من الأفضل لو استطاعت ربط إيبوليتو بالقضية، لكن لو كان هناك مذنبان، لكان التركيز أقل. لو أرادت أن تكشف للعالم الخارجي من المتورط في جريمة قتل ذات الشعر الأحمر، لكان من الصواب اختيار لوكريسيا. لا شك أنها كانت مرتبطة بهذه القضية لأنها أبعدت خادمتها الأقرب، لوريتا. 

جلس السير سكامبا على الأريكة، ممسكاً بيديه، غارقًا في الغضب. نظرت أريادن إلى السير سكامبا بحذر.

“يفضل قادة التعاونيات المحلية استلام النقود. ليس لديهم مال ولديهم أفواه كثيرة لإطعامها. لكنهم يعرفون شيئًا واحدًا لا اثنين. عليهم تهديد الناس بحياتهم للحصول على المزيد من الذهب.”

تحدثت أريادن إلى السير سكامبا بصوت منخفض.

“غدًا، اكشف أن لوكريسيا هي من قتلت باولا، وقل للكاردينال أنك تريد حياتها. الدليل هو الخادمة التي تحتجزها التعاونية المحلية. إنها أقرب المقربات إلى لوكريسيا.”

نهضت أريادن من مقعدها.

“لا يمكنني البقاء هنا طويلًا. حقيقة أنني جئتُ إلى هنا اليوم سر مطلق. لكن السير سكامبا، افعل كما قلتُ اليوم، وغدًا سأعطيك النتائج التي تريدها.”

“كيف تعرفين النتيجة التي أريدها؟”

أجابت أريادن بصوت أنثوي.

“الانتقام الدموي.”

ثم نظرت أريادن إلى والدة سكامبا العجوز وابتسمت.

“وأكبر قدر ممكن من الذهب.”

انحنت أريادن برأسها لأمه العجوز.

“أود أن أعرب عن أعمق تعازيّ في وفاة حفيدتكِ. أعلم أنك حزينة جدًا.”

أخذت والدة سكامبا نفسًا عميقًا من الحرج. شعرت وكأنها مضطرة للتظاهر بالحزن.

“حتى لو طالبت بحياتها فقط ولا ذهب، فإن قصر الكاردينال دي مير لن يغسل فمه. أعدك بأن كمية الذهب التي سيقدمها قصر الكاردينال لن تقل عن 300 دوكاتو الموعودة اليوم. ما هي فائدة الذهب الذي تتلقاه كدية؟” 

كانت هذه الكلمات التي لم تستطع والدة سكامبا العجوز إجبار نفسها على قولها. أشرق وجهها. أمسكت بذراع ابنها وهزته.

“نعم، كم هو رائع أن السيدة تعالج الأمور بشكل جيد!”

انحنت أريادن برأسها مرة أخرى.

“سأذهب الآن. أقدم تعازيّ.”

نهضت أريادن وسلمت السير سكامبا وردة بيضاء. كانت الورود البيضاء الناصعة زهور الحداد، رمزًا للاحترام والتواضع والنقاء والشباب. ارتدت رداءً سميكًا وغادرت منزل كاستل رافيكو، سائرةً في الظلام. 

في صباح اليوم التالي، لم يكن في غرفة استقبال الكاردينال دي مير أفراد الأسرة المفجوعة الذين كانوا راضين عن الـ 300 دوكاتو، بل أفراد الأسرة المفجوعة الحازمة والحشد الغاضب.

“نريد دية!”

اقتحم السير سكامبا وممثلو التعاونيتين المحليتين والحراس منزل الكاردينال دي مير وعبروا عن غضبهم. أحضروا الخادمة لوريتا، التي من الواضح أنها مرت بمصاعب مختلفة، مقيدة بالحبال. كان الحراس، الذين كانوا يستجوبون لوريتا في الليلة السابقة ويعذبونها، قد انتزعوا بالفعل بيانًا مفيدًا.

“الخادمة ذات الشعر الأحمر التي ماتت مع باولا سكامبا حملت بطفل السيد الشاب. لم تكن السيدة لوكريسيا سعيدة بهذه الحقيقة. في البداية، أخبرتني أن أطردها، لكنها غيرت رأيها بعد ذلك وأخبرتني أن أحضرها.”

الحقيقة كانت هذه. لوريتا تعرضت للضرب والتهديد، وأُجبرت على الاعتراف بأشياء لم تكن تعرفها حتى.

“لو أمسكت مارليتا حية، لقتلتها. لقد قتلت لوكريسيا العديد من الخدم والخادمات من قبل. لوكريسيا القاسية لديها هواية جمع الرؤوس.”

كان قصر الكاردينال دي مير في منطقة سكنية هادئة وراقية ذات حركة مرور قليلة، لكن هذه الضجة لم تمر دون شائعات. في البداية، بدأت الشائعات تنتشر كالنار في الهشيم بين أفراد الطبقة المتوسطة في كاستل رافيكو وفقراء كوميون نوفا.

“هل سمعت القصة؟ محظية الكاردينال دي مير قتلت الناس!”

“قالوا إنها فتاة فقيرة!”

“كانت ابنة جيدة لرجل عاشت بصدق. لماذا قتلتها على الأرض؟”

“كان الكاردينال يحاول إحضار محظية جديدة؟”

“إذًا، على الأقل لن يكون الأمر غير عادل إلى هذا الحد! لقد لمس ابن ذلك المنزل الخادمة، وبينما كانت تحاول قتل الخادمة، قتلت عن طريق الخطأ الفتاة التي كانت عائدة من عملها التطوعي!”

“يا إلهي، كم هو شرير!”

“حتى لو كانت خادمة، هل ستقتل خادمة حامل بابنها؟”

“إنها محظية وليست زوجة شرعية، لذا فإن سلوكها كذلك!”

“لا بد أنها لم ترضَ برؤية زوجة ابنها على هذا النحو على الرغم من أنها كانت جالسًة هناك على هذا النحو؟”

“نعم؟ محظية الكاردينال دي مير استقرت أيضًا على هذا النحو؟”

“أنت شابة ومن سان كارلو، لذا فأنت لا تعرفين! هذه قصة لا يعرفها إلا سكان تارانتو الأصليون، لكن لوكريسيا تزوجت من الكاردينال دي مير عندما كانت هناك! الطفل الذي أنجبته آنذاك هو الآن الابن الوحيد المزعوم، ولم تربي أطفالها جيدًا، تسك تسك!”

“بما أن الأطفال فعلوا بالضبط ما فعله آباؤهم، فلا يوجد سبب للقول إنهم قاموا بالتربية بشكل سيئ. إنه نفس المحصول مثل الحقل والبذور.”

“هذا صحيح، هاه!”

بدأت هذه القصة بالانتشار إلى الطبقة العليا من خلال الأشخاص الذين كانوا يعملون كموظفين لكل عائلة نبيلة وتجار السوق الذين كانوا يتعاملون مع العائلات النبيلة. 

التقى الكاردينال دي مير بالنبلاء والتجار الذين بقوا في سان كارلو للتحضير لمهرجان الربيع وقداس البشارة، لكنه كان غاضبًا جدًا لدرجة أنهم همسوا له بمعنى بدلاً من التحدث إليه بصراحة، فعاد إلى المنزل مبكرًا.

“نيكولو!”

خرج كبير الخدم نيكولو، خجولًا ومتواضعًا للغاية. كان محبطًا للغاية لأنه لم يتمكن من التفاوض بنجاح مع عائلة الفقيد والتعاونية المحلية، على الرغم من أنه طُلب منه تحمل مسؤولية الموقف. استقبل الكاردينال دي مير الهادئ بنظرة حذرة.

“نعم، يا صاحب السيادة الكاردينال.”

لكن هدف الكاردينال دي مير لم يكن كبير الخدم نيكولو.

“أخبر إيبوليتو أن يأتي إلى مكتبي على الفور!”

“نعم، أفهم ذلك، يا صاحب السيادة.”

عندما ناداه والده، شعر إيبوليتو بتوتر شديد واتجه نحو مكتب الكاردينال دي مير، الواقع في الجناح الشرقي من الطابق الثاني.

“هل لاحظ أنني على اتصال بالمتشردين؟!”

استمرت أفكارٌ مشؤومةٌ واحدةً تلو الأخرى.

“أو ربما علم أن مارليتا حاملٌ بطفلي؟ كان عليّ أن أخبره مباشرةً أنه ليس طفلي. كيف لي أن أعرف من كانت تنام معه؟”

في الواقع، كان هناك شيءٌ آخر كان يخشاه إيبوليتو أكثر من أي شيء آخر.

“لم يعلم أنني لم أحصل على شهادتي، أليس كذلك؟”

طرق باب مكتب والده بقلبٍ قلق. 　

“تفضل.”

استقبل الكاردينال دي مير إيبوليتو بصوتٍ مُنهكٍ. كان كلامه صريحًا لدرجة أنه بعث القشعريرة في جسد إيبوليتو.

فكر إيبوليتو: “هل كان أبي يعلم أنني لستُ ابنه البيولوجي؟!”

لكن لحسن حظ إيبوليتو، كان ما سأله عنه الكاردينال دي مير أمرًا مختلفًا تمامًا.

“إيبوليتو دي مير. عندما أحضرتَ والدتكَ من مزرعة بيرغامو، قلتَ: أبي، سأتحمل مسؤوليتها.”

شعر إيبوليتو بارتياحٍ كبير لأن والده ناداه باسمه الكامل لدرجة أنه لم يُصغِ لما قاله والده.

“أجل، هذا صحيح.”

“هل هذه نتيجة المسؤولية التي تحملتها؟”

“متى قلتُ إنني سأتحمل المسؤولية؟”

سأل الكاردينال دي مير إيبوليتو بحدة، تاركًا إياه في حالة ذهول.

“ظننتُ حينها أن لديكَ حسًّا عميقًا بالدور والمسؤولية التي عليكَ القيام بها كرئيسٍ جديدٍ لعائلة دي مير، وأنك ضحيتَ بنفسكَ من أجل والدتك!”

 “أنا؟”

شعر إيبوليتو بالحرج.

“لكن انظر إلى الوضع الآن! والدتك تفقد السيطرة مجددًا وتُسبب حادثًا مروعًا! أنتَ، الذي صرختَ بأن توقفها، تجلس هنا، تُدير عينيك! هذا الأب مُحبطٌ جدًا منك!”

وعند سماع كلمات الكاردينال دي مير، قام إيبوليتو تلقائيًا بتقويم وضعه. 

“يا لها من خيبة أمل!”

“لا يا أبي! يمكنني إصلاح كل شيء!”

“هذا الرجل! لقد خرجت من العمل، وما زلتم تتحدث!”

في الواقع، لم يكن هناك سبيل لتصحيح الأمر، لذا خفض إيبوليتو رأسه خجلاً من توبيخ الكاردينال دي مير.

“بصفتك رب الأسرة القادم، إذا كان لديك أي آراء حول هذا الوضع، فيرجى التحدث.”

كان إيبوليتو يواجه صعوبة في حماية نفسه. كانت لوكريسيا هي المتهمة بأنها العقل المدبر وراء جرائم القتل في الشوارع. ومع ذلك، وبالمعنى الدقيق للكلمة، فإن المتشردين الذين ارتكبوا جرائم القتل هم أولئك الذين دبرهم إيبوليتو. كما أصدر إيبوليتو الأمر بقتل مارليتا. كان السبب وراء قرار لوكريسيا بقتل مارليتا هو إيبوليتو. كان ينبغي على إيبوليتو أن يتحمل نصف المسؤولية على الأقل. ومع ذلك، لم يكن ذكيًا ولا قاسيًا بما يكفي ليُلقي بأمه كبش فداءٍ عامٍّ ويفلت من العقاب. ولم يكن مخلصًا بما يكفي للدفاع عن أمه. باختصار، كان مترددًا. 

عندما التزم ابنه الصمت، كشف الكاردينال دي مير عن مشاعره الحقيقية.

“إيبوليتو، من أجل مستقبلك، قد يكون من الأفضل التخلي عن والدتك.”

كان الأب، الذي ليس الأب، هو الأكثر قسوة ومكرًا من الابن.