سأل العامة المتجمعون عند بائع السمك لوريتا بقسوة.

“هل أنتِ حقًا خادمة منزل الكاردينال دي مير؟”

ارتعبت لوريتا وواصلت التهرب. وعندما لم يتمكنوا من الحصول على إجابة شافية من الخادمة، قرروا اتخاذ نهج أكثر حزمًا.

“سنجد حلًا!”

“هيا بنا، إلى منزل الكاردينال دي مير!”

جرّ السير سكامبا وكاستل رافيكو وحراس البلدية لوريتا نحو قصر دي مير. لم تستطع لوريتا حتى الاعتراض، ولم يكن بالإمكان جرّها إلا وعيناها مغمضتان بإحكام. 

“افتحوا الباب من فضلكم!”

ارتبك الحراس الذين يحرسون مدخل قصر دي مير.

“ما هذا؟ لا أحد يستطيع دخول منزل الكاردينال دون موعد مسبق!”

“شخصٌ ما مات الآن، فما المشكلة في الموعد؟!”

وسط الفوضى، تعرّف أحد الحراس على لوريتا.

“لوريتا؟ لماذا يحتجزونكِ هناك؟ هل سرقتِ شيئًا؟ هل مات أحد؟”

“هذا صحيح، إنها خادمة هذا المنزل!”

صرخ سكامبا بغطرسة أكبر. انضمّ إليه رجال الأمن من المنطقتين خلفه.

“افتحوا الباب!! يجب أن أرى الكاردينال دي مير!!!”

ارتفعت أصوات الرجال الغاضبين أكثر فأكثر. 

كان حراس منزل الكاردينال من المحاربين القدامى المدربين تدريبًا جيدًا. لقد أوقفوا بحزم الحراس الغاضبين. ومع ذلك، لم يتمكنوا من منع أنفسهم من الوعد بإخبار الكاردينال.

“سأبلغ نيافة الكاردينال أن هذه الحادثة وقعت اليوم.”

“كيف يمكننا أن نثق بك!”

“ماذا لو لم تصدقني؟ لا يمكنك مقابلته الآن لأنه خارج المنزل على أي حال. اترك معلومات الاتصال الخاصة بك خلفك.”

هدد السير سكامبا والحراس الحراس بإبلاغ الكاردينال دي مير. بعد صراع مع الحراس لمدة ثلاث ساعات تقريبًا، غادروا، ووعدوا بالعودة في وقت مبكر من صباح اليوم التالي. انقلب المنزل رأسًا على عقب. لم يكن الكاردينال في المنزل، فقد ذهب إلى العمل في كاتدرائية القديس إركولي. كانت أريادن أول من سمعت بهذه القصة.

“ماذا؟ جاء الناس إلى منزل الكاردينال مدعين أن شخصًا ما قد قُتل؟”

فوجئت وسألت سانشا.

“من هم هؤلاء الناس الذين جاءوا؟”

قالت سانشا لأريادن بحذر.

“مهلاً، ربما تعرفين تلك السيدة…”

“إذا…؟”

شعرت أريادن بحدس مفاجئ. نظرت شاردةً إلى طرف يدها اليسرى وهي تنتظر سانشا لتتحدث.

“الشخص الذي جاء للاحتجاج هو السير سكامبا، رئيس فريق دعم العمليات في مركز إغاثة رامبوييه. سمعتُ أن ابنة السير سكامبا الوحيدة قد توفيت.”

“أيضًا…”

لا توجد أي صلة بين منزل الكاردينال دي مير وابنة السير سكامبا الوحيدة. لا بد أن أريادن هي من عهدت مارليتا إلى مركز إغاثة رامبوييه.

“هل تأكدتِ من أن مارليتا بخير؟”

“بمجرد أن سمعتُ باضطراب السير سكامبا، أرسلتُ جوزيبي للاطمئنان عليها.”

عبست سانشا وأخبرتها بما اكتشفته.

“لا توجد مارليتا في أي مكان في مركز إغاثة رامبوييه. و…”

تنهدت سانشا. 

“هناك امرأتان ميتتان. إحداهما باولا سكامبا، ابنة السير سكامبا، والأخرى امرأة مجهولة الهوية ذات شعر أحمر…”

أخذت أريادن نفسًا عميقًا. ففي النهاية، كان ذلك لأنها دفعت مارليتا إلى مركز رامبوييه للإغاثة. ومع ذلك، بدا أن طرف إصبعها الأيسر يؤلمها أكثر من المعتاد، ولكن بشكل طفيف فقط. كان من الصعب تصديق أن حياة إنسان يمكن أن تساوي هذا القدر. وهذا يعني أن القاعدة الذهبية لم تُلقِ باللوم على أريادن كثيرًا في هاتين الوفاتين. ثم كان ذنب الوفيات هو الأفعال المباشرة لشخص آخر.

“تعرضت لوكريسيا لحادث.”

“هل يبدو الأمر كذلك؟”

قارنت بسرعة الإيجابيات والسلبيات.

“لقد بُترت يدا وقدما لوكريسيا، فكيف فعلت هذا؟”

“كان من قتلوا ابنة السير سكامبا أشخاص من الشوارع. كانوا يجوبون الشوارع في جماعات، وينامون في الشوارع، ويشربون الكحول، وما إلى ذلك…”

“لأنه لم يكن هناك من تستخدمه كما ينبغي، اشترت أحدًا واستخدمته، وهكذا حدث هذا.”

أريادن، التي أدركت الموقف فورًا، نقرت بلسانها.

“لنرَ كيف ستسير الأمور. الأمور أصبحت أكبر مما توقعت. لكن الأزمة فرصة. بدأتُ هذا لأجد خطأً في الأخ إيبوليتو…”

ونظرت إلى الأمام.

“قد نتمكن من الإمساك بشخص أكبر.”

عاد الكاردينال دي مير إلى منزله ونظر إلى السقف بتنهيدة عميقة.

“لا يمكنني أن أموت بسبب العامة.”

لقد لمس أحد أفراد الأسرة شخصًا من عامة الشعب. لا بد أن هذا الشخص هو لوكريسيا، لأن الخادمة التي احتجزها عامة الناس كانت لوريتا. وكانت تلك العامة ابنة عائلة مشهورة. ونتيجة لذلك، تجمع المجتمع المحلي في مجموعة واحتج أمام منزل الكاردينال دي مير.

“من الأفضل دفن هذا بسرعة.”

سأل الكاردينال دي مير كبير الخدم نيكولو، الذي أنهى تقريره.

“قلت إن المتوفاة كانت ابنة مدير مركز رامبوييه للإغاثة؟ كان منزلًا به أم عجوز وابنة.”

“نعم، هذا صحيح، يا صاحب السيادة الكاردينال.”

“أعلن اعتذارًا باسمي الآن. الفتاة التي ماتت معها كانت خادمتنا، أليس كذلك؟”

“معك حق.”

“كانت تحاول تأديب الخادمة التي هربت بعد السرقة، لكن حدث سوء فهم… أوه، أوه لا. طلبت منهم قطع رأسها، أليس كذلك؟”

“نعم، يا صاحب السيادة، أيها الكاردينال.”

ألقى الكاردينال دي مير الريشة التي كان يحملها دون أن ينطق بكلمة. تناثر الحبر في كل مكان، ولطخ الحبر الأسود رداء الكاردينال الأبيض الناصع. كان الكاردينال دي مير رئيسًا لا يرمي الأشياء ولا يضرب الأيدي، مهما بلغ غضبه. في عرض نادر للغضب، دفن كبير الخدم نيكولو رأسه بين كتفيه كالسلحفاة.

“كيف لهذه المرأة أن تستمر في التسبب بمثل هذه الحوادث الشنيعة؟ لا يمكنها فعل ذلك حتى لو أمرها أحدهم بذلك!”

لم يستطع الكاردينال دي مير السيطرة على غضبه، فضرب مؤخرة رأسه على كرسيه.

“ما بنية دماغ هذه المرأة التي تأمر ليس فقط بقتل خادمة، بل أيضًا بقطع رأسها؟!”

أومأ نيكولو برأسه فقط.

“لا، ألا تتخيل كيف سيبدو ذلك للآخرين؟ ألن تبدو كقاتلة متسلسلة مجنونة؟ ألا تفكر في الأمر؟”

هز قبضته وغضب.

“من يريد أن يعيش حياة كريمة؟ من يريد أن يكون قدوة في سان كارلو بالوفاء واللطف؟ هل من الصعب جدًا أن تبقى صامتًة، دون أن يُلاحظها أحد، دون أن تُسبب مشاكل؟!”

عندما ثار الكاردينال دي مير غضبًا شديدًا لدرجة أنه كاد أن يُهاجم لوكريسيا، حاول كبير خدمه نيكولو تهدئته.

“سماحتك، أتفهم مشاعرك تمامًا، لكن يجب حل الموقف أولًا.”

“آه، أوه!”

ضرب بقبضته على المكتب. ارتطمت مفاصله النحيلة بالطاولة المصنوعة من خشب الماهوجني وألمته بشدة. عبس وأمسك بظهر يده. أخذ الكاردينال دي مير نفسًا عميقًا وأعطى نيكولو سلسلة من التعليمات.

“هيا بنا هكذا. هربت الخادمة بعد السرقة، لذلك أرسلنا شخصًا لإعادتها، وأخبرناهم أن الخادمة عنيدة وأن عليهم القبض عليها بشكل صحيح، لذلك طلبنا منهم تأكيد وجهها. ومع ذلك، بسبب سوء تفاهم، انتهى بهم الأمر بقتلها وقطع رأسها، وكانت كارثة.”

وتابع وهو ينقر بأصابعه على المكتب المصنوع من خشب الماهوجني.

“ومع ذلك، فإن هذا خطأ منزل الكاردينال دي مير بالكامل. يقدم منزل الكاردينال دي مير اعتذاره الصادق عن سوء إدارته للموظفين ويقدم تعازيه لأسرة الفقيد.”

خمن المبلغ في رأسه وسأل كبير الخدم، نيكولو.

“نيكولو. ما رأيك بدفع 200 دوكاتو؟”

أمال كبير الخدم رأسه.

“أعتقد أنه سينجح. إنه مبلغ كبير، ألا ينبغي له قبوله؟”

“لا، لا. قلتَ إن هناك تعاونية محلية؟”

“نعم، كاستل رافيكو وكوميون نوفا يدعمان عائلة الفقيد.”

“إنهم ليسوا من النوع الذي يرحل خالي الوفاض. ربما ينبغي على عائلة الفقيد إظهار صدقها للتعاونية المحلية. لنرفع مبلغ التعزية إلى 300 دوكاتو. عندما تُحسن التصرف، عليك أن تُكثر منه حتى لا يطول الحديث.”

“إذًا سأنقله كما قلتَ يا صاحب الفضيلة.”

“نعم. وللتعبير عن خالص تعازيّ لعائلة الفقيدة، أتبرع بمئة دوكاتو لعائلة الفقيدة ومئة لكل جمعية تعاونية محلية، ليصبح المجموع 300 دوكاتو. تولّوا أمرهم بنفسك. لا أثق بالآخرين.” 

اتكأ الكاردينال دي مير على كرسيه وحدق في السقف. لقد عاقب لوكريسيا، وكان غاضبًا، والآن حتى هذه الأمور أصبحت صعبة. أراد أن ينسى كل شيء وينام.

“300 دوكاتو؟!”

غمر السرور رئيس التعاونية الإقليمية في كوميون نوفا.

“هذا ما يجب أن أقبله. لم أسمع قط عن نبيل يُعطي مثل هذا السخاء كتعويض. كما هو متوقع من كاهن، وكما هو متوقع من كاردينال!”

كانت كوميون نوفا منطقة متخلفة، منخفضة الدخل، ومكتظة بالسكان. بطبيعة الحال، كانت المنطقة بحاجة إلى الكثير من المال، لكن المبلغ الذي يمكن للسكان المحليين التقدم بطلب للحصول عليه من التعاونية كان ضئيلاً للغاية. حتى أن كوميون نوفا كانت تُؤخر أحيانًا رواتب عمال التعاونية المحليين. إذا لم يتمكنوا من دفع رواتبهم، كان القائد يُوبخ. أصر رئيس كوميون نوفا، الذي كان يعاني ماليًا دائمًا، على حصوله على تعويض. ففي النهاية، كان الشخص المتوفى من المنطقة المجاورة. لم يكتفِ رئيس التعاونية المحلية في كاستل رافيكو بمراقبة كلا الجانبين. كان محايدًا، ولكن إذا استُبعدت كوميون نوفا، فإن كاستل رافيكو ستضغط على مقر إقامة الكاردينال وحده. كان هذا النوع من المظهر مرهقًا.

“لكن ابنتي ماتت! هل يمكنك شراء حياة شخص بالمال؟”

غضب السير سكامبا بشدة لدرجة أنه صرخ في وجه ممثل كوميون نوفا.

“لم يأتوا حتى لتقديم التعازي ولم يكن هناك أي ذكر لترتيبات الجنازة. كل ما يقولونه هو أنهم سيوقفون الأمر بالمال. هل هذا كل ما في الأمر؟”

لكن ممثل كوميون نوفا اعترض بهدوء.

“الإخلاص مثل الذهب. لم أسمع أو أرَ نبيلًا أظهر مثل هذا الإخلاص العظيم.”

وسأل.

“هل تتذكر مال التعزية الذي قدمه ماركيز كامبا لكورتيزان كارامبان قبل عامين؟”

50 دوكاتو. كان هناك حديث عن أنه مبلغ سخي للغاية لإعطائه لشاب في البلاط. وكان أيضًا المال الذي قبله قواد كارامبان بسعادة. 

لكن سكامبا كان غاضبًا.

“ابنتي ليست عاهرة!”

إنها فتاة في نفس عمرها. لا، باولا أكبر سنًا، لذا قيمتها التجارية أقل في الواقع.

كان ممثل كوميون نوفا باردًا.

“هذا عرض سخي للغاية. إن لم تقبله يا سكامبا، فأنت أحمق.”

كما أوصى به ممثل كاستل رافيكو بحذر وهو يراقب الوضع.

“السير سكامبا، لا أحد ينكر أن هذا عرض سخي للغاية. أتفهم شعور عائلة الفقيد. ربما لن توافق حتى لو عُرض عليك ألف دوكاتو. لكن الأمور في هذا العالم لا تسير دائمًا كما هو مخطط لها. آمل أن تعلم أن هذا عرض مربح للغاية.”

كان السير سكامبا غاضبًا للغاية. أقنع ممثل كاستل رافيكو ممثل كوميون نوفا بإلغاء اجتماع اليوم.

“السير سكامبا، فكر في الأمر جيدًا هذا المساء. سنتحدث مجددًا غدًا.”

في غرفة معيشة السير سكامبا الأنيقة والمتواضعة، نهض الممثلان المحليان وغادرا. 

جلس السير سكامبا في غرفة المعيشة، وقد رحل ضيوفه، متمددًا على الأريكة.

“باولا…”

لم يكن يريد شيئًا. أراد فقط أن تعود ابنته المتوفاة. جاءت والدته العجوز ووخزت السير سكامبا في ضلوعه.

“عد إلى رشدك.”

“أمي؟”

“قال كبار المسؤولين إنه اقتراح جيد! إلى متى ستشنق نفسك بسبب فتاة؟”

كانت والدة سكامبا امرأة اعتبرت ولادة ابنها الأصغر بعد إنجاب سبع بنات، أعظم إنجاز في حياتها. كانت مستاءة من زوجة ابنها التي توفيت بعد أن أنجبت حفيدة واحدة فقط، وكانت أكثر استياءً من ابنها الذي لم يتزوج مرة أخرى وظل يربي ابنته بعد وفاة زوجته.

“خذه عندما يقولون لك ذلك.”

“أمي!”

“إنها فتاة لا قيمة لها. أجرها اليومي فلورينان! كيف يُمكنها أن تجني أكثر من 300 دوكاتو؟”

سُمع طرق على الباب الأمامي.

“معذرةً للحظة.”

نظر السير سكامبا ووالدته العجوز إلى الباب الأمامي في نفس الوقت. دوى صوت شابة من الباب الأمامي.

“بالطبع، من الممكن أيضًا أن يكون المبلغ أكبر من 300 دوكاتو.”

دخلت فتاة ذات شعر أسود ترتدي رداءً سميكًا إلى غرفة المعيشة. اقتربت من الأريكة حيث كان السير سكامبا متمددًا وانحنت رأسها.

“لكن الحياة يجب أن تُدفع ثمنها بحياة، لا بالمال.”

كانت أريادن ذات العيون الزمردية البراقة.