“قد تكونين مصابًة بمرض قذر، لذلك لا تدخلي حتى تتأكدي من نظافتك!”

حرصت لوكريسيا وإيزابيلا على إبقاء غضبهما متواصلاً. حبستاها في إسطبل خارج القصر فور عودة أريادن من مركز رامبوييه بحجة الحجر الصحي. والطريف أن أريادن اتخذت من الحجر الصحي ذريعةً لإبقائها حبيسة، بينما أُخذت مارليتا وسانشا على الفور.

“من هذه الطفلة؟”

تردد صدى صوت لوكريسيا الحاد في الردهة عندما التقت بسانشا لأول مرة. 

أجابت أريادن بهدوء.

“هذه هي الطفلة التي تم جلبها من مركز الإغاثة.”

“هل أنت عاقلة أم لا؟ ما الذي تفعليه بحق الجحيم، تأخذين الناس من الخارج كما تشائين؟”

بدت لوكريسيا منزعجة حقًا.

“أنتِ جريئة جدًا. تقولين إنكِ آسفة، أنتِ مخطئة، ولكن ربما أنتِ أنانية جدًا في كل خطوة؟”

صرخت، وهي ترمق سانشا، التي كانت تقف هناك ورأسها منحنيًا.

“لا أستطيع تحمّل هذه القذارة. لا أعرف ما الذي قد تكون مُصابًة به، لذا اطردوها!”

وبينما كان الخدم على وشك سحب سانشا إلى أسفل والاقتراب منها، أخرجت أريادن منديلًا من صدرها وقدمته إلى لوكريسيا.

“أمي، من فضلك ألقي نظرة على هذا.”

“ما هذا؟”

نظرت لوكريسيا إلى المنديل بريبة دون أن تلمسه. كان قماش المنديل من شاش ساتان مزين بدانتيل على الحواف. كان فاخرًا جدًا بالنسبة لأشياء أريادن.

“لا يمكن، هل قمتِ بشرائه؟”

“يمكن أن يكون!”

عندما رفضت لوكريسيا قبول المنديل، مدت أريادن الجانب الذي كان مطرزًا بخيط ذهبي AFC وأظهرته للوكريسيا.

“إنها تعود إلى الأمير ألفونسو دي كارلو.”

ارتفع حاجب لوكريسيا عند كلماتها. وتغيرت عينا إيزابيلا.

“التقيتُ الأميرَ صدفةً في مركزِ الإغاثة. كنتُ أنوي رعايةَ هذه الطفلة أثناءَ وجودِهِ في مركزِ الإغاثةِ فقط، لكنَّ الأميرَ أشادَ بالكاردينالِ دي مير لكرمِهِ الكبيرِ في رعايةِ الفقراء.”

نظرت أريادن في عيون لوكريسيا وقالت أخيرًا.

“ظنّ الأمير ألفونسو أنني سآخذ هذه الطفلة وأُعطيها وظيفة. لا أطيق رفضها… ألا نُسيء إلى سمعة صاحب السيادة الكاردينال؟”

لم تعد لوكريسيا مستعدة لقبول حادثة أريادن، سواء باعت الأمير ألفونسو أم الكاردينال دي مير. كان الكاردينال دي مير لا يزال يُدقق في دفتر حساباته، إذ كانت لوكريسيا تستنزف أمواله، متذرعةً بمعلم. سلّمت الكاردينال دي مير دفتر حسابات منزلها، الذي كان يحتوي على النفقات الإضافية التي لم تكن بحاجة إليها بسبب أريادن، وعندما فكرت في معاقبتها، شعرت بصداع ونوبات غضب مفاجئة.

“الفم وحده حيّ! تكلمي جيدًا! أخرجوها! يدا بيد، اذهبي إلى مركز الإغاثة! لماذا تنظرين إليّ بهذه الأنانية؟”

لقد كان جشع إيزابيلا هو الذي أدى إلى تفجر الموقف وغضب لوكريسيا.

“الأمير ألفونسو…؟ كيف تعرفت عليه؟”

كانت عينا إيزابيلا الأرجوانيتان تلمعان بالجشع. اختارت أريادن كلماتها بعناية حتى لا تُزعج إيزابيلا قدر الإمكان.

“بما أن مركز رامبوييه للإغاثة مؤسسةٌ تُشرف عليها جلالة الملكة، فلابد أنها كانت تتفقده. وكان الأمير ألفونسو حاضرًا في خدمة الطعام لمركز الإغاثة بأكمله.”

وبعد سماع ذلك، نظرت إيزابيلا على الفور إلى لوكريسيا، ثم استدارت وبدأت في مضايقتها.

“أمي! الأسبوع القادم، أريد أن أذهب إلى مركز رامبوييه للإغاثة أيضًا!”

“إيزابيلا! إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

لوكريسيا صفعت إيزابيلا على كتفها.

“كما ترين. سمو الأمير، هناك قداسٌ عظيم وحفلة شاي! لا داعي للذهاب إلى مركز الإغاثة!”

بدت إيزابيلا منزعجة بعض الشيء، لكنها زفرت بعمق، ثم أغلقت تعبيرها وابتسمت ابتسامة خفيفة للوكريسيا.

“أمي، إذاً لن أذهب، لذا من فضلك خذي الطفلة المتسولة بدلاً من ذلك.”

“هل تفعلين ما يحلو لكِ الآن؟ هل هذه الأم سهلة المعشر؟”

“يا أمي، إذا رأيت الأمير في حفل الشاي، هناك داعٍ للحديث عنه.”

إيزابيلا هاجمت لوكريسيا وغضبت.

“بما أن أبي لا يسمح لي بالتواصل مع الأمير ألفونسو، فأنا أستخدم عقلي هكذا! لا أستطيع مساعدتك!”

في حين كانت لوكريسيا مندهشة من كلمات إيزابيلا، اقتربت إيزابيلا من أريادن وسحبت منديلها.

“سوف أحتفظ بهذا.”

منحت أريادن القوة ليدها التي تحمل المنديل بدافع استياء لا شعوري. ابتسمت إيزابيلا لأريادن، وهي تحمل منديل الأمير ألفونسو في يدها.

“عمل عظيم.”

عضّت أريادن أضراسها، وضبطت تعبيرها عند سماع نبرة إيزابيلا، التي بدت وكأنها تتصرف كخادمة. خادمة إيزابيلا. وكما كانت في حياتها السابقة، لا تزال على حالها في حياتها الحالية.

“لا يا أختي.”

أمرت لوكريسيا بإخراج أريادن إلى الإسطبل، ودخلت مع إيزابيلا وبقية العائلة. لحقت مارليتا وسانشا بآخر المجموعة بتردد. أعادت لوكريسيا ظهرها، وتبعها باقي أفراد عائلتها، ومع انشغال حاشيتها، استغلت سانشا الفجوة واقتربت من أريادن قليلاً. همست فتاة صغيرة نحيفة بهدوء.

“شكرًا جزيلًا لإنقاذكِ لي يا سيدتي. سأرد لكِ هذا الجميل بالتأكيد.”

تلقت أريادن، التي كانت تعيش في إسطبل به ألواح خشبية غير مرتبة وحصائر من القش في الطقس المشمس المتحول من الربيع إلى الصيف، رسالة غير متوقعة.

“آنسة أريادن، ستخرج السيدة. اغتسلي واستعدي.”

أحضرت مارليتا سانشا، التي كانت لا تزال متدربة، وأعلنت إطلاق سراحها من الحبس. كان ذلك اليوم العاشر من الحبس.

“كنتُ مستعدًا لمدة شهر، ماذا حدث؟”

قبل أن تتمكن مارليتا من الإجابة، تولت سانشا زمام المبادرة في الإجابة.

“جاءت عربة من القصر! طلب مني إحضار الآنسة أريادن خصيصًا!”

ابتسمت أريادن. كانت فرصةً غير متوقعة لها لتسديد دين لوكريسيا الذي قضته عشرة أيام في الإسطبل. صعدت أريادن، برفقة خادمتها، إلى غرفتها في الغرفة الثالثة. في عليتها الصغيرة، كان هناك فستان حريري عاجي أنيق وقميص أبيض ناصع لترتديه سيدة نبيلة تحته. لم يكن باهظ الثمن. ولكن بعد عودتها، كانت ترتدي أجمل ملابس لمستها في حياتها. ولكن بدلًا من أن تطمع في ملابسها، ابتسمت أريادن ونظرت إلى سانشا.

“أوه، دعينا نلعب تغيير الملابس معي.”

“نعم؟”

“قميص. ارتدِ ما سأرتديه، وسأرتدي ما ترتديه الآن.”

حتى الخادمة اندهشت. إضافة إلى ذلك، تَعَجَّبَت مارليتا عندما أشارت أريادن إلى سانشا، وليس إليها. خلعت سانشا قميصها وأعطته لأريادن. استبدلت أريادن قميصها بقميص سانشا، وارتدت فوقه فستانًا أهدته لها عائلة دي مير. وبدلًا من الدانتيل الأبيض للقميص، ظهرت ملابس داخلية قطنية صفراء. صففت أريادن شعرها بعناية ونزلت إلى الطابق السفلي بمجموعة من ملابس الخروج.

“أمي، أمي! لماذا دعتنا الملكة مارغريت فجأةً إلى القداس؟”

“لابد أنها كانت تشعر بالفضول تجاه وجه إيزابيلا الجميلة بعد سماع اسمك!”

داخل العربة، كان هناك عرض مثير للأم وابنتها.

“أليس الأمير قادمًا أيضًا؟ أحضرتُ منديلًا تحسبًا لأي طارئ.”

رفرفت إيزابيلا بمنديلٍ كُتب عليه الحرفان الأولان AFC. كانت إيزابيلا قد غسلت المنديل وعطّرته واحتفظت به. كانت إيزابيلا، وكانت تزيّن نفسها كدمية خزفية. وضعت أحمر الشفاه على بشرتها ليُحمرّ وجهها، وكثّفت رموشها بمسحوق الفحم الممزوج بالزيت، وكان شعرها الأشقر الداكن نصف مربوط ومتموّج، على الطريقة الشائعة في جمهورية بورتو. كان فستانها فستان سهرة عاجي اللون يُشبه فستان أريادن، لكنّه لم يُضاهِها في فخامته. زينت الفتاة الجميلة نفسها بعناية فائقة. بدا كل شيء حولها مُشرقًا. ووفقًا لعادات مملكة إتروسكان، لا يُمكن للسيدة الشابة التي لم تخضع لحفل ظهور استخدام مستحضرات التجميل الملونة. أريادن، عارية الوجه، أغلقت فمها كالصدفة وجلست في زاوية العربة قدر الإمكان لتتجنب مُقارنتها بإيزابيلا، مُتحملةً زوجة أبيها وأختها العظيمتين.

وصلوا إلى قصر كارلو، في قلب سان كارلو، على متن عربة، برفقة حشد من الخيول. بعد عبور المدخل الخارجي للقصر، استقبلهم مسؤول من القصر، ترجل من العربة التي توقفت عند البوابة الرئيسية الداخلية، الأم وابنتها العزيزتان، وأريادن التي تبعتهما.

“مرحبًا بكم عائلة الكاردينال دي مير.”

تجنب المسؤولون، بحكمة، مناداة لوكريسيا بسيدة، واستخدام كلمة عائلة رجل الدين. والتزموا بآداب البلاط الملكي. اصطحبوا الثلاثة إلى قاعة خارجية استُخدمت لحفل الملكة مارغريت. كان حفلاً بسيطًا ولكنه نبيل. عند مذبح ضريح، كان كاهن يرتدي رداءً أبيض يفتح فمه للتو، وامرأة جليلة في الأربعين من عمرها تقريبًا، ترتدي حجابًا جماعيًا، احنت رأسها باحترام في الصف الأمامي. وخلفها، كانت خادمتان على وشك الصلاة معًا. كان الكاهن يقيم قداسًا بلغة مملكة الغال.

“الملكة مارغريت.”

لم ترَ أريادن الملكة مارغريت قط في حياتها السابقة، لكن شكلها في الصورة كان واضحًا للعيان. في الواقع، حتى لو لم ترها، للاحظتها من النظرة الأولى. اتضح فورًا أنها سيدة نبيلة، بفضل طبع الملكة.

“أوه، ماذا يجب أن أفعل؟”

لوكريسيا، التي لم يسبق لها مقابلة أحد أفراد العائلة المالكة، همست لإيزابيلا في حرج، حائرة. عندما يكون لها لقاء مع جلالة الملكة، كان ينبغي أن تكون أول من يُحييها. لكن التحدث عنها أمام الملكة في صلواتها كان إهانةً كبيرة. أما إيزابيلا، فلم تكن تدري ما تفعل. ألقت أريادن نظرة خاطفة على زوجة أبيها المرتبكة، ثم جلست بهدوء في المقعد الخلفي، على بُعد ثلاثة أو أربعة صفوف من الملكة مارغريت، وبدأت تُصلي على عجل.

“أم!”

كانت إيزابيلا سريعة البديهة حقًا. بدأت بتلاوة صلواتها بينما وخزت إيزابيلا جانب لوكريسيا لتُلقي نظرة على جانب أريادن، ثم جلست بسرعة بجانب أريادن. كان انزعاجها أن أريادن حصلت على المكان المناسب أولًا، مما جعلها تُدير عينيها باستياء، لكن في الوقت الحالي، كان هذا للأفضل. عندما جلست ابنتها الكبرى، جلست لوكريسيا أيضًا بجانبها وبدأت تُصلي.

“ولذلك ضحى يسوع بنفسه وأنقذ الخطاة، لأنهم غير كاملين ومع ذلك ما زالوا أبنائه.”

“لذلك ضحى يسوع بنفسه لإنقاذ البشر غير الكاملين.”

“لا يسعنا إلا أن نتأمل ما دار في ذهن يسوع عندما ضحى بنفسه من أجل من يعيشون تحت جناحيه من غير أخلاقيين، أنانيين، أغبياء. على النبلاء، الأثرياء، ذوي الذكاء، أو الروحانيين أن يهتموا بالآخرين أولاً قبل إنقاذ أنفسهم، ليقتدوا بأسلوب غون يساك في الحياة. آمين.”

“آمين.”

ترددت أصوات النساء معًا. كان صوت إيزابيلا، التي استُخدمته لجذب انتباه الملكة، عاليًا وقويًا بشكل خاص. هل فهمت هي، إيزابيلا، كلمة واحدة من القداس؟ عبست أريادن غريزيًا، ولكن عندما أدركت أنها منزعجة، قامت بتقويم التجاعيد بين حاجبيها. كان من الغباء في الواقع أن تظهر لأنها أرادت أن تبرز بهذه الطريقة. كانت إيزابيلا نفسها، ولو كانت أكبر بعشر سنوات مما هي عليه الآن، لما فعلت ذلك أبدًا. ولكن حتى عدوتها اللدودة، التي كانت تتلاعب بأريادن طوال حياتها ونجحت أخيرًا في قتلها بالبرج الغربي، أصبحت الآن مراهقة في السابعة عشرة من عمرها فقط. 

نظرت الملكة إلى صوت إيزابيلا المميز. كان شعر الملكة أشقرًا ذهبيًا مثل شعر ابنها. احتضنت أشعة الشمس التي اخترقت بالصدفة نافذة الزجاج الملون ملامحها الرقيقة. كان تعبير الملكة لطيفًا، لكن عينيها الزرقاوين الرماديتين كانتا باردتين. توقفت نظراتها عند إيزابيلا، التي أحنت رأسها مرة أخرى احترامًا لها. أدركت إيزابيلا أن عيني الملكة مارغريت كانتا عليها، ففتحت فمها، استجابةً لرغبتها الغريزية في الاهتمام.

“يا إلهي…!”

كانت كل العيون على إيزابيلا.