تبعت سانشا أريادن عن كثب وهي تغادر مركز رامبوييه للإغاثة. لم تستطع إلا أن تسأل بإلحاح، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما.

“آنسة، هل ستجعلين مارليتا زوجة السير إيبوليتو حقًا؟!”

ضحكت أريادن بخفة.

“أنا لست جلالة الملك. كيف يمكنني ترتيب زواج لا يرضاه الرجل ووالداه؟”

“لكنكِ وعدتِ…”

“لم يكن الوعد الذي قطعته وعدًا بالزواج منها.”

وعدت أريادن مارليتا بأنها ستجعل لها مكانًا في المنزل . لم يكن هناك وعد بأنها ستصبح الزوجة الشرعية. قد يكون هذا المكان منصب المحظية أو منصب الحبيبة المنسية التي نُفيت إلى الريف وانجبت طفلًا غير شرعي. 

انفتح فم سانشا على مصراعيه بعد سماع تفسير أريادن.

“حتى لو سارت الأمور على ما يرام وانتهى بك الأمر بأخذ مارليتا كمحظية إيبوليتو، فستغضب مارليتا بشدة.”

“ماذا يمكنها أن تفعل إذا غضبت؟ هل ستبلغ عني للعائلة المالكة لخرق العقد؟”

هنا، طرحت سانشا سؤالاً. 

“إذا كانت ستهاجم، ألن تسعى إلى الكفاءة حتى النهاية؟ إذا لم تكن هناك طريقة لإجبار مارليتا على الوفاء بوعدها، هل نطلب من صاحب السيادة الكاردينال دي مير الزواج منها؟ لنشكرها على استعدادها للشهادة، ولنخرج. لا بأس!”

“الشهادة تأتي أولاً ويتم تجهيز المكان لاحقًا، لذلك يمكن القيام بذلك.”

ابتسمت أريادن. كان هناك لمحة من المرارة في ابتسامتها.

“لكنني لا أريد أن أكون هذا النوع من الأشخاص.”

رجل ألقى بكل وعوده مثل زوج من الأحذية القديمة. سيزار دي كومو. إذا كان الشخص يعيش في راحة هكذا، فسيتوقف عن كونه إنسانًا.

“لقد وعدتُ، لذا سأخبر والدي. لكنني لا أعتقد أنه سيقبل.”

“إذًا، هل ستصبح مارليتا محظية السير إيبوليتو؟”

“هل سيرغب إيبوليتو في الاحتفاظ بامرأة استنزفت حبه يومًا ما؟ أعتقد أنه إذا سارت الأمور على ما يرام مع مارليتا، فستذهب إلى مزرعة بيرغامو وتعيش هناك بهدوء وتربي طفله غير الشرعي.”

عادت أريادن وسانشا بهدوء إلى قصر دي ماري في عربة.

“يجب الكشف عن فضيحة كهذه عندما يكون هناك الكثير من الناس في العاصمة.”

“مهما أخفى الأمر، فمن المؤكد أنه سيتسرب… سرعة انتشار الشائعات لا تُصدق.”

“هذا صحيح. دعينا نرتب لقاءً مع والدي عندما يعود القصر من تارانتو إلى سان كارلو.”

مارليتا وسانشا كانتا من نفس الدم. مع أنهما شقيقتان، إلا أن شخصياتهما كانت مختلفة تمامًا، لكنهما كانتا تشتركان في شيء واحد: روح المغامرة. عندما ضربت مجاعة كبيرة وكان والديهما يتضوران جوعًا، كانتا أول من هجرتل مسقط رأسيهما وتوجهتا إلى العاصمة. وبدلاً من الجلوس ساكنتين وانتظار نهايتهما، أرادتا فعل شيء ما. لم تكن نتيجة تلك المغامرة جيدة، لكنهما ورثتا تلك الروح المغامرة. ومع ذلك، تلقت سانشا المثابرة إلى جانب روح المغامرة. وتلقت مارليتا روح المغامرة فقط.

“لماذا لم تتصلي بي؟!”

في اليوم الثالث بعد عودة أريادن، بدأت مارليتا تفقد صبرها.

“يجب أن أعود قبل أن ينساني السيد الشاب إيبوليتو!”

كان عقل مارليتا لا يزال حديقة من الزهور. لم تستطع أن تتخيل أن إيبوليتو قد تخلى عنها. كانت تعتقد أن ذلك كان ببساطة بسبب مزاج لوكريسيا السيئ وأن إيبوليتو كان ينتظرها. ومع ذلك، فإن مارليتا، التي لم تفهم إيبوليتو جيدًا، فهمت شيئًا واحدًا جيدًا. لم يكن إيبوليتو يحب مارليتا. كان رجلاً مزعجاً للغاية، وإذا غابت مارليتا عن الأنظار لفترة طويلة، فسيفقد اهتمامه بها تماماً.

“لا أستطيع الجلوس هنا هكذا.”

صرّت مارليتا على أسنانها. لم تأخذ معها أي شيء عندما طُردت من قصر دي مير. كل ما كانت تملكه هو ملابسها. لا يمكنها الصمود طويلاً على هذه الحال على أي حال.

“يجب فعل شيء ما. أجابت الآنسة أريادن بسرعة لكنها لم تتدخل. متى ستتصل بي؟ اضافة الى ذلك، كانت السيدة لوكريسيا لا تزال داخل المنزل، لذا لم يكن هناك سبيل للاتصال بالآنسة أريادن مرة أخرى. لو استطعت دخول المنزل، لكنت التقيت بالسيد الشاب إيبوليتو وتوسلت إليه. نعم لنلتقي بصاحب السيادة الكاردينال.”

كان الكاردينال دي ماري الكاهن المسؤول عن كاتدرائية القديس إركولي. وبما أن الكاهن، مهما كان واقع الحال، مُلزمٌ بتوجيه أرواح الناس، فمن المفترض نظريًا أن يلتقي بالفقراء. اضافة الى ذلك، يسافر إلى كاتدرائية القديس إركولي يوميًا على الأقل. حتى لو رُفض طلبها للقاء أو أُجّل إلى أجل غير مسمى، فلا يزال بإمكانها مقابلته إذا وقفت في طريقه إلى العمل وألقت بنفسها أمام العربة.

“هيا بنا.”

نهضت مارليتا. كانت قد قررت المغادرة فورًا لأنها كانت تتحدث عن الأمر. كاتدرائية القديس إركولي تبعد حوالي نصف ساعة سيرًا على الأقدام على أي حال. ارتدت مارليتا العباءة التي أهداها لها مركز رامبوييه للإغاثة.

“سيدتي! سيدتي!”

حدّقت لوكريسيا بانزعاج في لوريتا وهي تدخل غرفتها.

“ما الذي يحدث لكِ كل هذه الضجة؟ إنه صوت عالٍ جدًا. رأسي يرن.”

“ليس هذا الوقت المناسب يا سيدتي! أحدهم رأى مارليتا!”

“ماذا؟!”

قفزت لوكريسيا من السرير الذي كانت مستلقية عليه.

“أين رأيتيها!”

“يقال إنها ظهرت في كنيسة القديس إركولي!”

“ماذا!”

“كانت تتجول مرتدية عباءة عليها ختم مركز رامبوييه! لا بد أنها دخلت الدار وجلست!”

اتسعت عينا لوكريسيا. 

“يا إلهي، تلك الخادمة المتهورة كانت ستخبر زوجي بالتأكيد أن إيبوليتو غريب! يا إلهي، ما الضغينة التي كانت تحملها ضدي لتفعل شيئًا كهذا؟! يجب أن نوقفها. يجب أن أقتلها. هذه هي الطريقة الوحيدة لإسكات تلك الخادمة المزعجة.”

نهضت لوكريسيا وبدأت تذرع الغرفة جيئة وذهابًا في حالة من الذعر.

“هل سيساعدني كبير الخدم نيكولو؟”

هزت لوكريسيا رأسها في داخلها. كان كبير الخدم نيكولو في الأساس رجل الكاردينال دي مير. حتى عندما كانت لوكريسيا في كامل سلطتها، لم يستسلم لأي مطالب تجاوزت الحدود. تم طرد جميع الخدم الذكور الذين تم جلبتهم من عائلة روسي، والذين استخدمتهم لوكريسيا عند القيام بأشياء سيئة، مثل الأشباح بمجرد أن تولت أريادن السلطة.

“لو كان لدي ذهب فقط!”

حتى لو كان كبير الخدم نيكولو حريصًا على الوفاء بكلمته، فإن مئة دوكاتو ستكون مبلغًا كبيرًا جدًا لرفضه. ومع ذلك، لم يكن الوضع المالي للوكريسيا جيدًا في الوقت الحالي. منذ وقت ليس ببعيد، رهنت تاج إيزابيلا المصنوع من الياقوت الوردي، لكنها لم تتلق سوى سبعين دوكاتو. كان من المستحيل اقتراض مبلغ كبير من المال، مئة دوكاتو، في الوقت الحالي.

“إيبوليتو، أحضري إيبوليتو! أليس هو الابن الأكبر؟” 

بدلاً من القلق بمفردها، قررت لوكريسيا إحضار ابنها والتفكير في الأمر معًا. ركضت لوريتا مسرعةً وأحضرت إيبوليتو، الذي سأل والدته.

“أمي، ما الذي يحدث؟”

ما إن أخرجت لوكريسيا لوريتا، حتى صرخت في وجه إيبوليتو.

“تلك الفتاة الصغيرة، مارليتا، تحاول قتلنا جميعًا!”

“أرجو المعذرة؟”

“رآها أحدهم تتسكع حول كنيسة القديس إركولي! لا بد أنها تحاول إخبار والدك بسر ميلادك!”

بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن والد إيبوليتو، لكن لوكريسيا وافقت على ذلك في هذه المرحلة.

“إذا وصل الأمر إلى مسامع والدك، فسوف ندمر كلانا!”

عندها فقط بدأ إيبوليتو يدرك الحقيقة. في الواقع، لقد شعر بهذا أيضًا إلى حد ما عندما سمع زلة لسان خاله ستيفانو. لم يُرِد الاعتراف بذلك، فأصرّ على أن والد أرابيلا لا بد أن يكون مختلفًا. ندم قليلًا، وفكّر: “كان عليّ أن أسأل الخال ستيفانو قبل رحيله.” 

لكن الآن، وقد سمع كلمات لوكريسيا تُثير الخلاف، رأى أنه من الجيد أنه لم يفعل ذلك. لم تكن هناك حاجة لسماع أشياء غير سارة دون سبب. أراد الاختباء وراء تنورة والدته إلى الأبد والتظاهر بأنه لا يعرف شيئًا. ومع ذلك، فقد كان الآن يصل ببطء إلى حده.

“أمي، ماذا سيحدث لي إذا اكتشف ذلك؟”

“من يعرف ما يفكر فيه والدك؟ هل سيقبلكَ حقًا بالعاطفة التي رباك بها؟”

بصقت لوكريسيا تلك الكلمات ونظرت إلى إيبوليتو. نظر إيبوليتو إلى والدته. أنهت الأم والابن تبادل النظرات.

“لا تساوي فلسًا واحدًا.”

كان سيمون دي مير شخصًا حساسًا للغاية من بعض النواحي. ومع ذلك، كان حلم الكاردينال دي مير منذ فترة طويلة هو تأسيس عائلة دي مير. إذا كان يعلم أن المرأة التي اعتقد أنها كانت معه منذ البداية قد جلبت بيضة وقواق إلى العش من بداية ذلك الحلم، فلن يظل صامتًا. كان من الواضح أن معاملة بيضة الوقواق ستكون مماثلة.

“مارليتا، علينا أن نمسك بهذا الشيء ونقتله. إيبوليتو، هل لديكِ طريقة؟”

“كان هناك خدمٌ لأمي.”

“أريادن الفتاة طردتهم جميعًا!”

انفجرت لوكريزيا غضبًا 

“لا أستطيع حتى استخدام نيكولو. ليس لديّ ما يكفي من المال لتوظيفه.”

إيبوليتو أيضاً لم يكن لديه مالٌ في متناول يده لأنه كان ينفق المال ببذخ. ومع ذلك، كان لديه أصدقاء في الأزقة الخلفية. كان هذا هو دخله الوحيد بعد إنفاق المال ببذخ.

“أمي، ماذا عن المشردين؟”

“ماذا؟”

“من بين الأصدقاء الذين قابلتهم أثناء دراستي في الخارج، كان هناك من يوزع السجائر.”

“هل كان لديك أصدقاء كهؤلاء؟!”

حدقت لوكريسيا في ابنها بدهشة. لقد أرسلته للدراسة بجد، والآن هو كذلك! لكن الآن ليس الوقت المناسب للانتقاء في مثل هذه الأمور.

“استمر في الحديث.”

“إنهم يعملون بمسؤولية. لديهم علاقات مع متشردي العاصمة. سيعتني المتشردون بشخص أو اثنين إذا أعطيتهم بضع عشرات من الدوكاتو.”

“لماذا لم تخبرني بهذا من قبل؟”

نظر إيبوليتو إلى والدته بتعبير ساخط، معتقدًا أنها ستكون سعيدة جدًا إذا أخبرها أنه يعرف متشردي العاصمة.

“يميل المتشردون إلى فعل الأشياء عشوائيًا. مارليتا على الأرجح ليس لها والدان، وليس هناك من يركض للتحقيق بعد وفاتها. أعتقد أنه يمكننا قتلها وإلقائها في نهر التيبر.”

“حسنًا، لنفعل ذلك!”

“أين تلك الفتاة مارليتا؟”

“يبدو أنها في دار إغاثة رامبوييه.”

“إذًا سأرسل الأشخاص بعيدًا الآن.”

طلب إيبوليتو من صديقه الذي يعمل في تهريب التبغ أن يتصل بالمتشردين. 

“اقتل امرأة ممتلئة الجسم، ذات شعر أحمر، ترتدي ملابس فاخرة لعامة الناس، وألقها في نهر التيبر.”

قالت لوكريسيا إنها لا تستطيع أن تثق في متشرد وأصرت على أنها يجب أن ترى بأم عينيها دليلاً على أن مارليتا ماتت. 

“بعد قتل المرأة، اقطع رأسها، وضعه في صندوق، وخذه إلى بائع السمك في شارع كامبو دي سبيتسيا.”

كان بائع السمك ذاك متجر لوكريسيا المعتاد. وبالتحديد، كان هو المتجر الذي يغسل السمك المخلل المُرسل من تارانتو. ولأنه لم يستطع طلب إحضار رأس مارليتا إلى قصر دي مير، فقد خطط لتركها عند بائع السمك وطلب من لوريتا إحضارها سرًا للتحقق منها. توجهت مجموعة من المتشردين، كلٌّ منهم يحمل خنجرًا في صدره، نحو مركز رامبوييه.