“لاريسا دي فالوا.”

كان صوت ألفونسو هادئًا. لكنها شعرت بغضب شديد في داخله. 

“لا تتجاوزي الحدود.”

دهشت لاريسا من موقف الأمير ألفونسو غير المألوف لدرجة أنه أوقف القوة التي كان على وشك استخدامها أمامها. لكن كلماتها كانت مخيبة للآمال للغاية! 

“لا تتجاوزي الحدود! ليس لأي شخص آخر، بل لي! هل تطلب مني أن لا أتجاوز الخط الذي ترسمه؟ أنا المرأة التي ستكون زوجتك! المملكتان تتفاوضان!”

“ولا يزال قسم التوقيع في ذلك العقد فارغًا.”

شد ألفونسو على أسنانه محاولًا مقاومة الكلمات القاسية التي كان ينوي قولها للاريسا، ونقل رسالته بلغة راقية.

“لا تتصرفي وكأنك فعلت شيئًا.”

تعثرت لاريسا المصدومة وفقدت توازنها. كان هذا مبنى من الحجر الرملي، ولو سقطت، لكان من الممكن أن تصاب بإصابات خطيرة. لكن ألفونسو عقد ذراعيه ونظر إلى لاريسا ببرود.

“يا إلهي، كدتُ أسقط، لكنكَ لم تُمسك بي حتى…!”

غرق قلبها. 

أتت لاريسا إلى مملكة الإتروسكان فوق جبال برينوجاك الشاهقة بجسدها النحيل فقط لمقابلة الأمير ألفونسو. كانت أيضًا من أصل نبيل. على الرغم من أنها لم تكن من نسل العائلة المالكة مباشرةً، فربما يمنحها هذا التفاوض الحق في العرش. من حيث المبدأ، لا يتعدى الشخص الذي يتمتع بالحق في العرش الحدود. 

عندما فكرت في هذا، انفجرت لاريسا غضبًا. 

“لقد قُدِّر لنا أن نكون معًا! والدي والوصي المخلص للعائلة المالكة، الدوق الأكبر أيود، وجلالة الملك فيليب الرابع ملك غاليكوس يريدان ذلك!”

كما سمعت لاريسا عن شروط التفاوض التي قدمتها مملكة الإتروسكان في مفاوضات الزواج. 

“هل تعتقد حقًا أن الإتروسكان يمكنهم ترسيخ وجودهم في القارة الوسطى دون مدافع غاليكوس؟”

اهتزت ممرات قصر الشتاء الرملي في تارانتو بضجيجٍ مُحطم. لم يستطع ألفونسو أن يضرب المرأة، فضربها بقدميه غاضبًا. 

“لاريسا دي فالوا.”

حدق في الأميرة لاريسا بغضبٍ وقال.

“لستِ ابنة ملك. أنتِ مجرد ورقةٍ على طاولة المفاوضات.”

توقعت لاريسا أن يقول ألفونسو شيئًا مثل: لا تتدخلي في شؤوني حتى أتزوج. 

وكانت لاريسا على وشك أن تقول: مع مرور الوقت، ستصبح ملكي في النهاية، لذا لا تكن قاسيًا هكذا.

لكن لاريسا فزعت من الغضب الذي أتى من اتجاهٍ لم تتوقعه أبدًا، وحدقت في ألفونسو بنظرةٍ فارغةٍ وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما. 

“لا أحد يستطيع قول ذلك للعائلة المالكة الأترورية. لا أعرف ليس فقط والدك الفخور، بل أيضًا ابن عمك الثامن، فيليب الرابع، الذي تفتخرين به كثيرًا.”

كانت القصة أنه حتى الدوق الأكبر لفالوا أو ملك غاليكوس لم يكن بإمكانه قيادة أو حتى تهديد وريث العرش الأتروسكاني. 

“الدولة ذات السيادة لا تعتمد على الدول الأخرى. لا يمكن تمثيل سيادة الدولة إلا من قبل الملك. من المستحيل بالنسبة لك، التي لست ملكًا، ولا حتى شعبي، أن تأمريني بأن يكون الأتروسكان هكذا أو أن يكون الأتروسكان هكذا، بغض النظر عن السلطة الهشة التي لديك على ظهرك.” 

حدق ألفونسو في لاريسا وعيناه تتألقان باللون الأزرق من الغضب.

“السبب في أنني لا أضرب أميرة فالوا على الفور وأطردها من الحدود هو، أولاً، لأنك ضيفة على الأتروسكان، وثانيًا، لأنني أشعر بالأسف عليك.”

منذ أن قرر ألفونسو رفض لاريسا، شعر بالأسف عليها. على أي حال، كان يؤمن بمحادثات الزواج مع المرأة التي عاشت في بلد آخر وجاءت كل هذا الطريق إلى هذا البلد البعيد. إذا لم تُعقد محادثات الزواج، ستُشوّه سمعتها. 

“أتمنى أن يختفي هذا التعاطف البسيط من عينيّ قبل أن يتلاشى، وفي لقائنا القادم، آمل أن تتوصلي إلى فهمٍ جيدٍ لحدودنا.

“نظر ألفونسو مباشرةً إلى لاريسا وتحدث بوضوح. 

“أميرة الدوقية لاريسا دي فالوا، التي لم تُخطب بعد.”

ثم خطا خطواتٍ طويلةً وغادر الردهة. في ردهة قصر تارانتو الشتوي المصنوع من الحجر الرملي الأحمر، لم تكن هناك سوى فتاةٍ مُحطّمة تقف هناك. 

لم يُكشف السر المذهل الذي وعدت به مارليتا إطلاقًا. ليس لأنها كانت تحاول أن تكون مقتصدة في كلماتها، بل لأنها لم تستطع التحكم في شدتها وقوتها، فكانت تسكبها دفعة واحدة.

“السيدة إيزابيلا ليس لديها متجر ملابس تُجري فيه أعمالها هذه الأيام. أوه، لديها غرفة ملابس، لكنها تحصل على غطاء رأسها من مكان آخر… يا لها من غاضبة عندما يُرفض عملها مع متجر ملابس كوليزيوني! قبل سجنها بقليل، بدا وكأنها انتقلت على الأقل إلى آل بيتو، لكن إبنة الماركيز دي فالديسار كانت زائرًة منتظمًا لآل بيتو، لذلك عندما تداخلت الفترات الزمنية، غضبت لأنهم لم يُجروا حجوزات! أوه، يقولون إنها كانت تتصرف بشكل سيء في غرفتها منذ سجنها، لكنني تعمدت عدم الاقتراب منها…”

كان من الصعب فهمها لأنها كانت تتحدث هراءً، وحتى لو فتحت أريادن أذنيها واستمعت، لم يكن ذلك مفيدًا جدًا.

“الآنسة إيزابيلا لديها ثديان صغيران جدًا. إنها تستعمل جيوب الصدر وهو مصنوع من قطن خالص!”

كانت هناك بعض القصص المثيرة للاهتمام من حين لآخر، ولكن هذا كل شيء.

“السيد الشاب إيبوليتو يحب الأرداف. إذا استلقيت وزحفت هكذا…”

كانت هناك أيضًا بعض المعلومات غير الضرورية تمامًا. تفضيلات أخيها في النوم، كانت شيئًا لن تحتاج أريادن أبدًا إلى معرفته. عبست سانشا خلفها.

“السيد الشاب إيبوليتو، قضيبه صغير، ربما لأن والده مختلف. إنه صغير جدًا، عندما يهزه ويتصرف بغطرسة، أريد حقًا أن أضربه!”

قاطعتها أريادن، التي كانت تستمع إلى قصة مارليتا وهي تتدفق، فجأة.

“انتظري لحظة، قولي ذلك مرة أخرى.”

“السيد الشاب إيبوليتو، قضيبه صغير…؟”

اعتقدت مارليتا أن أريادن تريد رقمًا محددًا، فرفعت يدها لتقديره. أوقفت أريادن مارليتا مرة أخرى، التي كانت تفرد إبهامها وإصبعها الأوسط إلى نصف شبر تقريبًا.

“لا! ليس هذا، ولكن قبل ذلك.”

“ما هو… أوه، السيد الشاب إيبوليتو لديه أب مختلف؟”

“نعم! هذا. أخبريني المزيد عنه.”

ضيّقت مارليتا عينيها. 

بصراحة، لم يخبرها أحد قط أن والد إيبوليتو ليس الكاردينال دي مير. لقد جمعت مارليتا خيوط هذه القصة من القصص التي سمعتها هنا وهناك، لكنها لم تستطع تذكر من أخبرها بالضبط لتستنتج هذا الاستنتاج. ونظرت إلى أريادن. كانت أريادن في غاية التركيز. كانت هذه أول مرة تُبدي فيها اهتمامًا منذ دخولها الغرفة اليوم. كان عليها أن تُدرك ذلك.

“هذا… سمعتُ محادثةً بين السيد الشاب إيبوليتو والسيدة لوكريسيا، وسأل السيد الشاب إيبوليتو: من هو أبي إذًا؟”  

كان السؤال الذي طرحه إيبوليتو في الواقع هو من هو والد أرابيلا، لكن في ذهن مارليتا، اختلط السؤال بإجابة لوكريسيا، مما تسبب في ارتباك.

“صفعت السيدة لوكريسيا السيد الشاب إيبوليتو وقالت:  من أنا لأُكلف نفسي كل هذا العناء؟ وغضبت وقالت شيئًا مشابهًا لـ اصمت وعش!.”

كانت التفاصيل خاطئة، ولكن بالنظر إلى السياق العام، لم تكن الإجابة خاطئة إلى هذا الحد.

“ألم تسمعي من كان؟!”

“لا، سأتوقف عند هذا الحد…”

مارليتا، التي خشيت أن تُسحقها أريادن عندما تسمع هذا، قلبت عينيها السوداوين.

“يا آنسة، إذا أعدتيني إلى القصر، فسأبقى بالقرب من السيد الشاب إيبوليتو وأحاول معرفة السبب.”

نظرت أريادن من النافذة للحظة. لم تكن مارليتا قادرة بعد على النظر إلى الوضع الذي كانت فيه بموضوعية. ربما لا يريد إيبوليتو حتى النظر إلى وجه مارليتا مرة أخرى، وبالنظر إلى طبع لوكريسيا، إنها لمعجزة أنها نجت وأخرجتها من المنزل. 

عندما سمعت أريادن أن خادمة لوكريسيا الجديدة ورجال منزلها قد أخذوا مارليتا بعيدًا، ظنت أن هناك احتمالًا ضئيلًا أن مارليتا قد ماتت داخل المنزل عندما أرسلتها للخارج.

“لقد كنتِ محظوظة لأنك نجوت من ذلك المنزل بحياتك.”

ذكّرت أريادن مارليتا. ولكن مرة أخرى، لم تقرأ مارليتا سوى الجانب السلبي لنصف الكوب من الماء. أدركت مارليتا أن أريادن ليس لديها نية لإعادتها إلى القصر، فتوسلت بيأس.

“قد لا تثقين بي، يا آنسة، وأنا أفهم ذلك. لكنني كنت الخادمة التي ساعدتك على التكيف مع قصر دي مير عندما أتيتِ إلى هنا لأول مرة. هذه المرة، سأعتني بكِ جيدًا! سأكون وفية! أستطيع فعل ذلك!”

كان هناك أيضًا مسألة الولاء. ولكن الآن أكبر نقطة عمياء في خطتها هي حقيقة أن إيبوليتو لن يجعلها بجانبها مهما فعلت مارليتا به. ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة لتصحيح وهم مارليتا.

“هناك شروط.”

عند سماع كلمات أريادن، رفعت مارليتا رأسها وصاحت بحماس.

“نعم، نعم! أي شيء!”

“أنتِ، هل تتذكرين عندما انكسر خطافي في حفل الظهور الأول؟”

شحب وجه مارليتا. واصلت أريادن حديثها بألطف تعبير على وجهها.

“لستُ هنا لمعاقبتكِ. كان ذلك من فعل إيزابيلا، أليس كذلك؟”

حتى هذه اللحظة، كان من الممكن الموافقة. أومأت مارليتا بحماس.

“أنتِ محقة! هذا صحيح! استخدمت السيدة إيزابيلا خطاف السيدة أريادن! لقد اخترقته من خلال ماريا!”

أصبحت ابتسامة أريادن أكثر إشراقًا.

“هل كانت ماريا متورطة في نفس الشيء؟”

أدركت مارليتا أنها أخطأت.

“لا، لا. ماريا اختارت ما هو مُوصى به. أخذته دون أن تعرف حتى ما هو.”

الوحيدة التي يمكنها الشهادة هي مارليتا. لو كانت هناك اثنتان، لكان السعر أقل. أليس عدم القدرة على الاستبدال هي الصفة الوحيدة التي يمكن أن تُحقق أجورًا عالية؟ من بعض النواحي، كانت مارليتا ذكية للغاية. وصحيحٌ أيضًا أن ماريا لم تكن تعرف القصة كاملة.

“أنا الوحيدة التي تعلم أن السيدة إيزابيلا أمرتني بصنع خطاف من الفضة الممزوجة بالرصاص!” 

وأضافت ماليتا.

“لم ترَ ماريا حتى نهاية فستان السيدة إيزابيلا. سأشهد. سأشهد أمام صاحب السيادة الكاردينال دي مير، دون إغفال أي تفصيل!”

ضحكت أريادن. مارليتا، هذه المرأة كثيرة الكلام.

“بدلاً من ذلك، من فضلك اجعليني زوجة السيد الشاب إيبوليتو!”

“.لقد أُلغيَ الاعتقاد بأن الكلمات ذات معنى.”

كادت أريادن أن تلمس جبينها. كانت مارليتا جشعة للغاية. مهما طارت وزحفت، كان ذلك مستحيلاً. كان من الواضح أن إيبوليتو سيقاتل حتى الموت. ولكن كانت هناك حقيقة أخرى أكثر أهمية. كان حلم الكاردينال دي مير ولوكريسيا الطويل هو تزويج إيبوليتو بوريثة تحمل لقبًا. حينها، سيُمنح اسم دي مير أراضٍ وألقابًا أبدية. لن يعترف الكاردينال دي مير ولوكريسيا أبدًا بمارليتا كزوجة إيبوليتو الأولى. ولكن مع ذلك، لم تكن هناك حاجة لإخبار مارليتا بكل شيء مباشرةً.

“سأقرر بناءً على أدائك.”

ضحكت أريادن بحرارة.

“إذا تحققت النتائج التي أريدها، فسأخبر والدي أنه يجب أن يزوجك من إيبوليتو. أنا حاليًا أمتلك كل السلطة في المنزل، لذا فأنا مثل سيدة المنزل.”

من الناحية المثالية، يجب أن يصل الطرفان إلى نتيجة مرضية في معاملة واحدة. عندها فقط يمكن أن تستمر المعاملات. ومع ذلك، كان هذا جهدًا لا بد من بذله مع عملاء يستحقون مواصلة التعامل معهم بجودة عالية. لم تكن أريادن تنوي مقابلة مارليتا وجهًا لوجه لفترة طويلة.

“فكّري في أفضل طريقة لإقناع الكاردينال بشهادتكِ.”

قالت أريادن لمارليتا.

“سأُفسح لكِ مكانًا في المنزل. أعدكِ.”