شعرت مارليتا بأنها قد تُهجر، فتخلت عن غطرستها السابقة وتمسكت بسانشا بشدة.

“سانشا، أنت أختي الصغرى سانشا!”

كانت مارليتا شبه فاقدةً للوعي منذ أن دخلت مركز رامبوييه للإغاثة من بوابته الرئيسية. بالنسبة لها، كان هذا المكان بمثابة جحيم. لقد هربت بطريقة ما، لكنها لم تستطع العودة أبدًا.

“لا أريد أن أموت جوعًا هنا. بعد الولادة، يموت الطفل على كومة من البراز، وأموت أثناء الولادة بجانبه…!”

ركعت مارليتا على ركبتيها وتمسكت بحافة تنورة سانشا.

“أرجوكِ لا تتركيني هنا. أرجوكِ اشفقي عليّ. أرجوكِ… أرجوكِ…”

نقرت سانشا بلسانها عند رؤية المنظر الذي بدا مألوفًا. لكن الوضع كان عكس ذلك.

[سيدتي النبيلة! لدى سانشا عادات يد سيئة ولديها مرض سعال عضال!]

كانت هذه الكلمات التي صرخت بها مارليتا أمام إيزابيلا دي مير سابقًا عندما قالت إنها ستختار واحدًة فقط من الاثنتين. لن تنسى سانشا أبدًا ما فعلته مارليتا ذلك اليوم.

“ستتركينني؟ لا، لن تفعلي. أنتِ أختي الوحيدة.”

“أنتِ. تركتيني هنا. لماذا بحق السماء تفرضين عليّ أخلاقًا وقيمًا لم تلتزمي بها قط؟”

شعرت سانشا بالاشمئزاز أكثر من التعاطف. بدت أقرب إلى قطعة طعام قذرة منها إلى حصان بائس يمتطي حصانًا، متشبثًة بها وهي تتجول لإنقاذ حياتها. لكن لسوء الحظ، اتبعت سانشا أوامر سيدتها وأخفت مارليتا جيدًا. خرجت كلمات حادة من فم سانشا دون أن تدرك ذلك.

“لماذا؟ هل تخشين أن تعود كارماك لتطاردك؟”

فزعت مارليتا وسقطت على الأرض، ناظرة إلى أختها.

“أريد أن أتركك إلى الأبد، لكن سيدتي ستتصل بك عندما يحين الوقت. انتظري هنا بهدوء.”

اتسعت عينا مارليتا. نظرت الى نصف كوب الماء الذي يرمز الى التشاؤم. كانت تنوي حقًا الانتظار إلى أجل غير مسمى.

“أنتِ يا سانشا. أخبري الآنسة الشابة شيئًا.”

تمسكت بكم أختها. 

“لقد خدمتُ السيد الشاب إيبوليتو. وقبل ذلك، خدمتُ السيدة إيزابيلا. أعرفُ قصصًا كثيرةً قد تُفيد السيدة أريادن.”

هذه المرة، كان الاتجاه صحيحًا. توقفت سانشا عن المشي عندما سمعت الكلمات.

“قصةٌ قد تُفيد السيدة أريادن.” 

ضيّقت سانشا عينيها وقالت.

“قوليها.”

لكن مارليتا هزّت رأسها بعناد.

“لا يُمكنني التحدث إلا إذا حضرت شخصيًا.”

أجابت سانشا.

“ما لا يُمكنكِ قوله لي، لا يُمكنكِ قوله للسيدة. لن أخونكِ. لن يتسرب شيءٌ من فمي، لذا أخبريني الآن.”

ومع ذلك، على الرغم من أنهما شقيقتان من نفس القارب، إلا أن سانشا ومارليتا كانت لديهما دوائر تفكير مختلفة.

“عن ماذا تتحدثين؟ هذا لأنه إذا أخبرتُكِ بكل شيء، ثم مسحتِ فمكِ بعد سماع كل شيء، فسأبقى وحدي! هل تعتقدين أنني سأنخدع بهذه الخدعة السخيفة؟”

تنهدت سانشا.

“كان خطئي أن أتوقع كلامًا بشريًا من شخص مثلك.” 

“المعلومات صحيحة. تأكدي من إخبار السيدة!”

غادرت سانشا مركز رامبوييه للإغاثة دون أن تنطق بكلمة. 

“هل هذا صحيح؟”

“نعم.”

“ربما أستطيع ردّ ضغينة قديمة هذه المرة.”

خطاف فستان حفل الظهور. الخطاف الذي أودى بحياة أرابيلا. لم تنسَ أريادن بعد. لا يمكنها أن تنسى.

“مارليتا مستعدة للشهادة؟ إذا تأكدنا من ذلك، فقد نتمكن من وضع حدّ لإيزابيلا هذه المرة.”

“يعتمد الأمر على ما ستقدمينه لمارليتا.”

بدت سانشا غير مرتاحة. نظرت أريادن إلى سانشا بقلق.

“سانشا، هل أنتِ قلقة؟ هذه فرصتكِ للانتقام، وأخشى أن أحصل على أدلة من مارليتا وأفتح لكِ طريقًا في المقابل.”

كانت مارليتا أخت سانشا الكبرى، ولكنها أيضًا عدوتها اللدودة. في بعض النواحي، كانتا مثل إيزابيلا وأريادن. ستغضب أريادن نفسها بشدة إذا طلب منها أحدهم التخلي عن انتقامها من إيزابيلا لأسباب أنانية، بغض النظر عن هوية الشخص. قد لا تدع الأمر يمر.

“لا. الأمر ليس كذلك.”

هزت سانشا رأسها بعنف. نظرت إلى أريادن بعينين دامعتين.

“آنسة. من فضلك لا تقلقي بشأن الانتقام من مارليتا. أنا أكره مارليتا، لكنها أختي الحقيقية. لم أقرر بعد ما إذا كنت أريد الانتقام أم لا.” 

“إذًا لماذا تبدين حزينًة جدًا؟ إذا كنت تكذبين وتقولين إنك لست بحاجة إلى الانتقام بسببي، فأنت لست مضطرًة لذلك حقًا.”

أمسكت أريادن بيد سانشا.

“سأفعل ما تريدين. إذا كنت تريدين مسامحتها لأنها أختك، فسأفعل ذلك. إذا كنت تريدين قتل مارليتا، فسأقتلها بألم شديد. فقط قولي الكلمة.”

هزت سانشا رأسها.

“آنسة، الأمر ليس كذلك حقًا. أنا فقط… فقط…”

تنهدت سانشا بعمق.

“مارليتا امرأة غير جديرة بالثقة. كانت في وضع يسمح لها بمعرفة قصة السيد الشاب إيبوليتو والسيدة إيزابيلا، ولكن ليس هناك ما يضمن أن ما تقوله صحيح.”

وأضافت سانشا كلمة.

“لا يوجد حتى أي ضمان أنها بعد حصولها على ما تريد، ستؤدي الشهادة التي وعدت بها أمام الكاردينال دي مير.”

نظرت سانشا إلى أريادن بوجه قلق.

“لا أريد أن تلعب مارليتا دورًا رئيسيًا في خططكِ لأنها غير جديرة بالثقة. ستتعرضين بالتأكيد لحادث غير متوقع. لا أريدك أن تخسري أموالك بسببها.”

كان سببًا لم تكن لتتخيله أبدًا. تأثر قلب أريادن بشدة لدرجة أنها ضمت يد سانشا بقوة.

“آنسة! لا يمكنكِ الإمساك بي هكذا! لم أغسل يدي بعد بعد أن خرجت!”

“ما مشكلة هذا النوع من الغبار؟”

ربتت أريادن على رأس سانشا.

“ويجب أن تثقي بي أكثر.”

ابتسمت أريادن.

“إذا حصلت مارليتا على أي شيء في المقابل، فسيتم دفع كل شيء. لن أُستغل من قبل أمثال مارليتا بعد الآن.”

نظرت أريادن إلى شاي سانشا.

“من الأفضل لنا أن نذهب بدلًا من أن نأخذ مارليتا معنا، أليس كذلك؟ هيا بنا نستمع إلى القصة.”

مارليتا، التي كانت تقيم في مقر موظفي مركز رامبوييه لما يقرب من عشرة أيام، كانت على وشك الإصابة بالذهان. كان جدول مارليتا الرئيسي هو قضاء اليوم كله بمفردها، غير قادرة على النطق بكلمة واحدة وتحدق في الحائط. كانت الوجبة التي تُقدم مرتين في اليوم وجبة الموظفين، لذا كانت أفضل من وجبة الفقراء، لكنها كانت تحمل رائحة كريهة ونفاذة من اللفت الذي تم غليه في القدر لفترة طويلة حتى أنه نقع في القدر نفسه، وهو أمر فريد من نوعه في مركز رامبوييه للإغاثة.

“أنت تحاولين تجويعي حتى الموت هنا! سينسى الجميع أمري!”

صرّت مارليتا على أسنانها وهي تداعب أسفل بطنها الذي لا يزال فاقدًا للوعي.

“سأعود.”

بينما كانت محبوسة في العلية طوال اليوم، طورت مارليتا عادة التحدث إلى نفسها. كلما قالت أي شيء بصوت عالٍ، شعرت وكأن قلبها يُنتزع من صدرها.

“يا أريادن الصغيرة! إن تدخلتِ معي، أنا والدة دي مير المستقبلية، فلن أدعكِ تفلتين بسهولة!”

“الحديث مع نفسكِ لا يُجدي نفعًا.”

كادت مارليتا أن تسقط من على فراش القش من دهشتها عندما سمعت صوتًا ضاحكًا يرد على كلماتها.

“أم دي مير المستقبلية.”

“يا إلهي!”

“أخيرًا تحققتِ أمنيتكِ يا مارليتا.”

كانت صاحبة الصوت هي السيدة أريادن نفسها. أنزلت غطاء الرأس فوق رأسها، واتكأت على باب المصنوع من خشب البلوط، وابتسمت.

“كيف لن تتركيني وحدي؟”

“آه، يا سيدتي…”

دخلت سانشا من خلف أريادن. كان جو الشخصين الواقفتين أمام الباب قمعيًا. على الرغم من أنها لم ترغب في الانحناء لأريادن أمام سانشا، إلا أن مارليتا كانت في الأساس أصبحت شخصًا ضعيفًا أمام شخص قوي. الشيء الوحيد الأثمن من الحياة هو تناول الطعام الجيد والعيش بشكل جيد. 

ألقت مارليتا بنفسها عند قدمي أريادن.

“آنسة! آنسة! لقد ارتكبت خطأ! لقد افتقدتك كثيرًا يا آنسة!”

توقعت مارليتا أن تطلب منها أريادن أن تنهض لأنها كانت حاملاً، لكن أريادن وقفت متيبسة ونظرت إلى مارليتا ببرود. شتمت مارليتا تحت أنفاسها وأطلقت أنينًا أعلى بفمها.

“كم كنت خائفة بينما كنت هنا! كم أكره السيد الشاب إيبوليتو! يا له من حزن! لكنه والد الطفل!”

وبينما كانت مارليتا تروي تلك القصة، امتلأت مشاعرها. تدفقت الدموع على خدي مارليتا الممتلئتين.

“يا آنسة، أرجوكِ ساعديني… قد تكرهينني، لكنني لستُ سوى حقيرة، وما زال ابن أخيكِ في بطني…”

“لنتوقف عن الحديث عن أمورٍ تافهة ولنتحدث عن أمرٍ أكثر فائدة.”

مشت أريادن بخفة وجلست على سرير مارليتا. أمامها، كان هناك مقعدٌ خشبيٌّ قديمٌ منحوتٌ بشكلٍ خشن. أشارت أريادن إلى المقعد بذقنها.

“اجلسي.”

جلست مارليتا على المقعد، والدموع تنهمر على وجهها.

“سمعتُ أنكِ قلتِ إن لديكِ شيئًا لتخبريني به؟ ما هو السر؟”

“ذلك…”

“الأمير ألفونسو، دعنا نتحدث.”

لفتت لاريسا انتباه ألفونسو، الذي كان يمرّ، مانعةً إياه من المرور بذراعيها الممدودتين. نظر إليها بتعبيرٍ جعل من الصعب فهم ما يعنيه. بعد صمتٍ للحظة، خاطبها قائلًا. 

“أميرة فالوا، يُرجى الالتزام بالقواعد.”

كان صوتًا ناعمًا، لطيفًا، منخفض النبرة، ولهجة كلامٍ رقيقة. ومع ذلك، استطاعت لاريسا الحساسة أن تستشعر برودةً في صوته. 

“ما هذا الإهمال الكبير الذي ارتكبته؟ لقد انتظرتُ هنا طويلًا لأنني أردتُ رؤية الأمير ألفونسو!”

صحيحٌ أن لاريسا كانت تنتظر ألفونسو في الردهة لأكثر من ساعة. 

“لديّ موعدٌ مُرتّبٌ مُسبقًا مع الفرسان الآن، لكن أميرة فالوا أغلقتِ الطريق دون أي وعود. ما عليكِ سوى الاتصال بمساعدي، دينو، لتحديد الموعد. حسنًا إذًا.”

“لكن!”

صرخت لاريسا، والدموع تنهمر من عينيها الشبيهتين بعيني البقرة. 

“الأمير يتجنبني! الردود على الرسائل نادرة، وجميع المرافقين، باستثناء المناسبات الرسمية، لديهم مواعيد أخرى!”

اقتربت لاريسا خطوةً وناشدت، وهي تضرب صدرها. 

“لا أعرف ماذا أفعل هنا غير ذلك!”

لكن الأمير ألفونسو كان مُصرًّا. 

“ماذا على أميرة فالوا أن تفعل غير ذلك؟”

تكلم ألفونسو بنبرةٍ هادئةٍ كالمُضيف وهو يُصطحب ضيفًا في جولةٍ حول القصر. 

“تارانتو مكانٌ جميل. يُمكنكِ السفر والاستمتاع بالطعام. إذا كان هناك مكانٌ تُريدين زيارته، فأخبري موظفيّ. سيأخذونكِ إلى هناك. يُمكنكِ الذهاب إلى أي مكانٍ تُريدين رؤيته.”

توقف للحظة، ثم أضاف الكلمات الأخيرة. 

“يرحب الإتروسكان بأميرة فالوا من غاليكوس كما لو كانوا أقارب.”

ولأنهم مرتبطون بالدم، كان هذا صحيحًا من حيث المبدأ. لكنهم لن يسافروا معًا هذا الشتاء كأقارب. والأهم من ذلك كله، لم ترغب لاريسا مطلقًا في هذا النوع من العلاقة. 

“أيها الأمير ألفونسو، يجب أن نقترب. هذه هي إرادة آبائنا.”

لم تعد لاريسا قادرة على التحمل. كشفت لاريسا، التي بدأ صبرها ينفد، أخيرًا عن غضبها الذي كانت تخفيه جيدًا. 

“وهذه هي الطريقة الوحيدة لشعبك! إذا كان لديك أي شعور بالمسؤولية تجاه الشعب الإتروسكاني، فكن لطيفًا معي. يجب أن تخشى قوة مملكة غاليكوس العظيمة.”

أضافت لاريسا، وهي تفكر في والدها القوي، الدوق الأكبر أيود، وابن عمها، فيليب الرابع ملك غاليكوس. 

“أنا على وشك الانفجار الآن.”

استغلت لاريسا هذا الزخم وفتحت فمها لانتقاد الأمير ألفونسو على لامبالاته. ولكن رد ألفونسو، الذي بدا وكأنه يضغط عليها، منعها من قول كلماتها التالية.

“الطريقة الوحيدة لشعبي؟”

كان الأمير ألفونسو، الذي كان دائمًا لطيفًا ورقيقًا، يحدق في لاريسا بغضب شديد في عينيه الرماديتين الزرقاوين.