نهضت لوكريسيا فجأة من مقعدها.

“ماذا… كيف عرفتَ؟”

كان ضغط دمها مرتفعًا لدرجة أنها شعرت أن عينيها ستخرجان من مكانهما.

“هل سمعت خالكَ يتحدث في الردهة آنذاك؟!”

تحدث إيبوليتو بتردد.

“هذا… سمعتُ ذلك أيضًا، ولماذا، صباح يوم قداس أرابيلا، دخلت أمي غرفتي… إنها هناك ذلك اليوم.”

كان رأس لوكريسيا يدور. لم تستطع أن تفرق بين شعورها بالإحباط من ابنها أو لأن الوضع كان خطيرًا.

“كانت في خزانتي ذلك اليوم.”

فتحت لوكريسيا فمها مندهشة. كان فكها على وشك السقوط. السبب الوحيد لسلامة فك لوكريسيا هو أنها أغلقته لفترة وجيزة لتصرخ على ابنها.

“يا لكَ من حقير، هل جننت؟!”

ولأن والدته كانت على وشك صفعه، قرر إيبوليتو ألا يذكر أنه استخدم كلماته الخاصة لمناقشة حقيقة أن لأرابيلا أبًا مختلفًا. على أي حال، كل ما عرفته مارليتا تم نقله إليه، لذلك لم تكن هناك حاجة لمعاقبته. 

على العكس، لم تستطع لوكريسيا أن تستعيد وعيها. لو أن مارليتا سمعت زلة لسان ستيفانو عند المدخل، وهي أن إيبوليتو وأرابيلا لهما والدان مختلفان، لكان ذلك مشكلة لوكريسيا نفسها. لكن في يوم قداس ذكرى أرابيلا، أخذ هذا الأمر الأمور إلى مستوى آخر عندما استمعت مارليتا إلى حديثها مع إيبوليتو. 

أوضحت لوكريسيا ذلك اليوم أن سبب عيشها مع الكاردينال دي مير هو إيبوليتو. لم يبدُ أن الابن الأحمق أمامها يفهم، لكن النساء أقدر على فهم الفروق الدقيقة والكلمات من الرجال. مع أن مارليتا كانت غبية، إلا أنها كانت ذكية سرًا في بعض النواحي. هل حقًا لم تفهم تلك الخادمة كلام لوكريسيا؟

“هيا بنا.”

خرجت لوكريسيا من الباب فورًا.

“لقد طلبتُ منهم طرد تلك الفتاة، لكن عليّ أن أجد لوريتا الآن. عليّ قتلها.”

كان يوم كسوق.

فُتح الباب الذي كانت لوكريسيا على وشك فتحه فجأةً من الردهة بعد طرقة خفيفة.

“يا إلهي!”

فزعت لوكريسيا لدرجة أنها كادت أن تصطدم بمؤخرتها. كانت خادمتها لوريتا، التي كانت لوكريسيا تحاول العثور عليها، تقف أمام الباب مباشرة.

“لماذا تقتحمين الباب هكذا دون أن تنظري للأمام وتُحدثي ضجة؟”

“أنا آسفة يا سيدتي.”

“كنت في طريقي للبحث عنكِ، لكن الأمر سار على ما يرام. تلك الفتاة مارليتا.”

“سيدتي! أنا هنا لأخبركِ! لقد ضربتها بعصا وطردتها!”

“ماذا؟!”

كادت لوكريسيا أن تضرب لوريتا، التي كانت تنتظر الثناء. ساعد إيبوليتو لوكريسيا بسرعة على النهوض وسأل لوريتا سؤالاً بدلاً من والدته المذهولة.

“أين طردوها؟! أين ذهبت الآن؟!”

“أين هي؟” 

“طردتها من الباب الخلفي للمطبخ.”

“أنتِ! ماذا أفعل إن فعلتِ شيئًا كهذا؟ هيا بنا. اتبعيني فورًا.”

ترك إيبوليتو والدته جالسة على الأريكة وركض إلى الطابق الأول والخادمة المرتبكة تقوده. أول ما فعله هو الخروج من الباب الخلفي للمطبخ والنظر حوله، لكن خادمته الممتلئة ذات الشعر الأحمر لم تكن موجودة.

“اللعنة!”

أمسك لوريتا من ياقتها.

“اكتشفي أين ذهبت!”

صُدمت لوريتا عندما فاجأتها المشكلة فجأة.

“سيدي الشاب، لماذا تفعل هذا! لقد أمرتني السيدة بوضوح بضربها وطردها!”

“كفى كلامًا فارغًا وابحثي عن تلك العاهرة مارليتا! على العاهرة التي طردتها أن تتحمل المسؤولية وتأتي للبحث عنها! لقد فسد كل شيء بسببك!”

لوريتا، التي لم تفعل سوى ما أُمرت به لكنها أصبحت فجأة المذنبة وراء كل ما يحدث، كانت تلهث وتلوح بيديها والدموع في عينيها.

“يا إلهي، كيف لي أن أجد وغدةً غادر بالفعل!”

“لا أعرف، تحمّلي المسؤولية واكتشفي! إن لم تأتي إليّ خلال يوم، فسأرميكِ كما لو كنتِ طعامًا للكلاب!”

رمى إيبوليتو لوريتا بقسوة. لوريتا، التي كانت تشعر ببعض الغرور لتكليفها بمهمة سرية ولأنها أصبحت صديقة السيدة لوكريسيا المقربة، هربت مذعورةً من الموقف الذي خسرت فيه استثمارها الأول. 

شعر إيبوليتو بثقل في رأسه.

“لا أستطيع أن أدع هذه الوغدة تهرب…! بطريقة ما… عليّ أن أجدها بطريقة ما…!”

ظنت مارليتا حقًا أن اليوم هو أسعد يوم في حياتها. عندما دخلت لوريتا، التي ظنت أنها مقربة منها، وطلبت منهم أن يخرجوها، ظنت أنها مجنونة. لم تشعر مارليتا بالأمر الحقيقي، إذ اقتيدت إلى الغرفة الخلفية في المطبخ وتعرضت للضرب على يد الخدم. 

في هذه الأثناء، كَوَّرَت مارليتا جسدها وحمت أسفل بطنها. لم يكن ذلك لأنها كانت تفيض بحبّ الأمومة، بل لأنها اعتقدت أن الطفل هو طوق نجاتها الأخير.

“ابتعدي! لا تفكري حتى في اتخاذ خطوة كهذه مرة أخرى! ههه!”

عندما طُردت من الباب الخلفي للمطبخ، فقدت عقلها تمامًا. فكرت مارليتا في العودة إلى قصر دي مير، لكن خوفها من أن تتعرض لضرب مبرح على يد أتباع لوكريسيا منعها من ذلك.

“أريد رؤية صاحب السيادة، الكاردينال دي مير…!”

لم يبقَ لمارليتا سوى الكاردينال دي مير. 

“كان رجلاً يُقدّر سلالته. لو ألقيت بنفسي عند قدميه وبكيت قائلةً إن في أحشائي طفلًا من السيد الشاب إيبوليتو، ألن يحتضنني؟ لا، هل يحتضنني…؟”

 لم تكن مارليتا متأكدة. في الواقع، كان الحل الأسهل هو الذهاب إلى كنيسة القديس إركولي، والوقوف في طريق حركة الكاردينال، ثم إخباره أن هناك ابنًا لإيبوليتو في رحمها. لم تكن تعرف ما إذا كان ابنًا أم ابنة، لكنها قررت افتراض أنه ابن.

“تعرضتُ للضرب من قبل السيدة لوكريسيا وطردت من المنزل. ولكن ماذا لو لم يقبلني صاحب السيادة الكاردينال دي مير إذاً…؟”

سرت قشعريرة في عمود مارليتا الفقري. في ذلك الوقت، كانت عملية احتيال حقًا. الكاردينال دي مير إذا قرر عدم قبول مارليتا، فلن يعيدها سالمة. لذلك قررت مارليتا دون وعي أن تضع هذا الخيار جانبًا. ولكن بما أنها لم تستطع الذهاب إلى كنيسة القديس إركولي ولا العودة إلى قصر مير، لم يكن لدى مارليتا مكان تذهب إليه حقًا. لم يكن لديها مال. لم يكن لديها فلس واحد مدخر لأنها كانت تنفق الكثير من راتبها الضئيل. كانت هناك كماليات أقنعت إيبوليتو بتلقيها. إذا تركتها في محل رهن، فيمكنها استبدالها بصفقة جيدة. لكنها طُردت فجأة دون أن تتمكن من الاهتمام بأي شيء.

“المنزل…؟”

لكن مارليتا لم يكن لديها منزل تعود إليه. كانت مارليتا لاجئة غادرت مسقط رأسها وتدفقت إلى العاصمة بسبب المجاعة. توفي والدها بسبب الكحول، وماتت والدتها جوعًا. 

“حقًا، لم يكن هناك مكان يمكن للمرء أن يأتمنه على نفسه في هذا العالم الواسع. “

ارتجفت مارليتا في يأس. كان ذلك حينها.

“لا ينبغي أن تكوني هنا هكذا.”

نادت امرأة ترتدي قلنسوة بنية منخفضة على مارليتا. تعرفت مارليتا على المرأة وتراجعت خطوة إلى الوراء في دهشة.

“لماذا أنتِ هنا؟”

خلعت المرأة قلنسوتها. تحتها، مغطاة بوشاحها، كان شعرها يتدفق، برتقالي اللون مثل غروب الشمس. كانت سانشا، أخت مارليتا الصغرى. 

أعطت سانشا تعليماتها لمارليتا بوجهٍ مُستاءٍ للغاية.

“اتبعني.”

اصطحبت سانشا مارليتا عبر مدينة سان كارلو.

“إلى أين نحن ذاهبون؟”

“لا تستخدمي كلمة نحن. هذا يُشعرني بالسوء.”

“ألا يجب أن تُخبريني إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

“أنتِ تعرفين ما يجب فعله. إنه مكان تعرفينه.”

مارليتا، التي جرّتها سانشا في الشارع، كانت مستاءة طوال الطريق. وزاد استياء مارليتا من الوجهة النهائية. عندما وصلتا إلى وجهتهما، لم تكن مارليتا قادرة على التحكم في تعبيراتها فحسب، بل أصبحت منزعجة.

“ماذا تفعلين؟”

أشارت مارليتا إلى اللافتة أمام البوابة الرئيسية لوجهتها.

“لماذا أتيتِ إلى هنا؟ هل تمزحين معي؟”

مركز رامبوييه للإغاثة. 

كانتا تقفان أمام مركز رامبوييه للإغاثة. وقفت مارليتا على قدميها أمام البوابة الرئيسية للمركز، وانتقدت سانشا بشدة بإصبعها.

“هل تسخرين مني بقولكِ إنكِ ستعيدينني إلى هنا؟”

ردًا على غضب مارليتا، وبخت سانشا أختها الكبرى ببرود.

“كفى كلامًا فارغًا. هل لديكِ مكان آخر تذهبين إليه غير هنا؟”

“على أي حال، إنه مركز رامبوييه للإغاثة…!”

عندما كانت مارليتا وسانشا طفلتين، كانتا فقيرتين في المدينة وسُجنتا في مركز رامبوييه للإغاثة، حيث كادتا تموتان جوعًا. إذا كان هناك مكان واحد لم ترغب مارليتا في العودة إليه أبدًا، فهو بالتأكيد هنا.

“لن أذهب. لا أستطيع الذهاب!”

“لا تتعلمي الأشياء السيئة فقط من السيدة روسي.”

نقرت سانشا بلسانها وسارت إلى مركز إغاثة رامبوييه دون أي تردد.

“ليس كما تعتقدين. اتبعيني.”

كما قالت سانشا، لم يكن لدى مارليتا مكان تذهب إليه. لقد أُلقيت في الشارع دون حتى فلورين فضي واحد، ناهيك عن مكان تذهب إليه. لم يكن لديها خيار سوى اتباع أختها، التي كانت عدوتها. مرت سانشا بالمركز حيث كان يتم إيواء الفقراء وتوجهت إلى مبنى المكاتب حيث يقع مكتب المدير وأماكن المعيشة. زارت السير كاموندو، مسؤول التخطيط والمالية الذي كان مسؤولاً عن مركز إغاثة رامبوييه.

طرقت الباب.

“تفضلي بالدخول.”

بعد أن استأذنت سانشا من الداخل، دخلت بهدوء مكتب مدير التخطيط والمالية.

“آنسة سانشا. شكرًا لكِ على الحضور. هل ترغبين في مشروب؟”

بدت عينا مارليتا كأنهما تحدقان في دهشة. كان مسؤول التخطيط والمالية، وعندما كانت في مركز رامبوييه للإغاثة، كان هو الشخص الذي يملك سلطة التحكم بحياة وموت النزلاء. عندما طلب منهم مسؤول التخطيط والمالية تقليل حصص الطعام، مات الفقراء جوعًا، وعندما طلب منهم قطع التدفئة، ارتجفوا وتجمدوا حتى الموت في المبنى الحجري الضخم. كان ارتفاعه كارتفاع السماء. كان ذلك الشخص الآن يستخدم لغة مهذبة تجاه سانشا.

“لا، عليّ العودة فورًا. الشخص الذي طلبته سيدتنا منذ قليل موجود هنا اليوم، لذا مررتُ لألقي عليه التحية.”

عندها فقط نظر كاموندو إلى مارليتا التي كانت تقف خلفها.

“آه، هذه هي الشخص الذي تحدثت عنه الآنسة أريادن.”

كادت سانشا أن تخبر كاموندو أنه لا داعي لمناداة مارليتا بهذا الشخص، لكنها ترددت وعبست. بعد أن أودعت أريادن عملات الدوكاتو الذهبية باسم الملكة في مركز رامبوييه للإغاثة، زارت حديقة مركز رامبوييه كثيرًا وأصبحت صديقة مقربة للمسؤولين. بفضل التبرعات الصغيرة والتواصل الدائم والهدايا الصغيرة، حافظت على علاقات طيبة جدًا مع المسؤولين.

“هذا صحيح. ستبقى في دار الإغاثة مؤقتًا.”

قلبت مارليتا عينيها لأنها لم تستطع فهم كيف تسير الأمور. 

“أنت لا تقولين إنك ستُلقيني في مخيم للفقر، أليس كذلك؟ كيف عرفت السيدة أريادن أنني سآتي إلى هنا؟”

“حاول قدر الإمكان أبقائها في مكان لا يراها فيه الآخرون…”

فكرت سانشا للحظة أن تطلب من كاموندو إبعاد مارليتا. لكن هذا بدا مبالغًا فيه بعض الشيء. مارليتا تعلم أن الوضع خطير في الخارج، وأنها لا تملك مالًا إضافيًا، لذا لا داعي للخروج. اضافة الى ذلك، فإن طلبها منه حبس ضيفة قد يضر بسمعة الشابة.

“هل لديك أي شيء آخر ترغبين في طلبه؟”

“لا. سآتي لأخذها عندما يحين الوقت. إذا كان هناك أي شيء غير عادي، يُرجى الاتصال بي في أي وقت.”

“بالتأكيد.”

“أنا أتطلع إلى ذلك.”

“لا تقلقي.”

بعد تحية كاموندو، حان وقت التوجه إلى مكان الإقامة. كان المدير، السير ستامبا، المسؤول عن مكان الإقامة.

“السير ستامبا؟ هل السير ستامبا هنا؟”

“من أنت لتزعجينا إلى هذا الحد؟”

على عكس كاموندو المتواضع، كان ستامبا رجلاً في منتصف العمر، لحيته حمراء كثيفة مغطاة بالطعام وجسده غارق في العرق. لم يبدُ أسلوبه في العمل صادقاً أيضاً. بعد أن نادته لفترة، خرج إلى النافذة، وشعره الأحمر أشعث كما لو كان نائماً منذ الظهيرة. على الرغم من رد ستامبا الصريح، استقبلته سانشا بلطف. ظن أنها آنسة شابة.

“مرحباً! هل أنت السير ستامبا، المسؤول عن الإقامة؟”

خفف ستامبا من حدة أسلوبه على مضض عندما أثنت عليه فتاة صغيرة ترتدي ملابس فاخرة.

“هذا صحيح، ولكن من أنت؟”

“أنا سانشا، أعمل لدى ابنة دي مير الثانية.”

ذكرت سانشا تحديدًا أن تبعيتها ليست تابعة لمنزل الكاردينال دي مير، بل لأريادن. 

“أود أن أطلب لهذه السيدة أن تعيش في المسكن الذي يديره السير ستامبا حاليًا. لقد حصلنا بالفعل على موافقة مسؤول التخطيط والمالية كاموندو.” 

نقر ستامبا على لسانه وكأنه غير راضٍ. حك شعره الأحمر القيقبي وشعر بالانزعاج. 

“إذا قيدتِ يدي وقدمي وطلبتِ مني أن أفعل شيئًا، فهل هذه خدمة؟ إذا طلب مني السير كاموندو أن أفعل شيئًا، فعليّ أن أتبعه. ماذا عساي أن أفعل غير ذلك؟” 

استقبلته سانشا بابتسامة حزينة. 

“أتطلع إلى ذلك.” 

أضافت سانشا شيئًا آخر. 

“من فضلك اعتنِ بتلك السيدة جيدًا حتى لا تتجول بحرية في الخارج.” 

كانت كلمة تركت غموضًا حول ما إذا كانت رهينة أم شخصًا محميًا. كان كاموندو مسؤولاً رفيع المستوى، وكان بإمكانه التأثير على سمعة الآنسة أريادن، أما ستامبا فكان مجرد مدير عادي لا يُنقل رأيه إلى المجتمع. طلبت منه سانشا مراقبة مارليتا دون قلق. كان بإمكانها إعطاء ستامبا قطعة نقدية فضية، لكنها لم تُرد فعل ذلك من أجل مارليتا. لذا، تركت مارليتا مع ستامبا بعد أن ألقت خطابًا مبهمًا. 

وقبل مغادرتها بقليل، قالت سانشا لمارليتا بهدوء.

“السيدة لوكريسيا تراقبك. من الأفضل ألا تعودي إلى المنزل لفترة.” 

صرخت مارليتا. 

“ماذا ستفعلين بي…! هل ستتركيني هنا إلى الأبد؟”