قامت القابلة بقياس درجة حرارة ماىليتا ونبضها وإفرازاتها، وأعلنت.

“أنا متأكدة من أنكِ تحملين طفلًا.”

سألت مارليتا مرة أخرى بابتسامة مشرقة على وجهها.

“جدتي، هل هذا صحيح؟”

“إذًا هل رأيتيني أكذب؟ ما زلتِ في البداية، لكنه صحيح بالتأكيد. أنتِ حامل.”

“انتهى الأمر…!”

نقرت المرأة العجوز بلسانها من حالة الصدمة من الوضع التي تقفز فيه امرأة شابة بلا زواج من الفرح حتى بعد كونها حاملًا. بدا الأمر وكأنه عصر انهارت فيه الأخلاق والقيم.

“كوني حذرة في الوقت الحالي. لا تشربي الكحول. لا تقبليه حتى لو توسل إليكِ والده. قد تُجهضين في المراحل المبكرة. عليكِ توخي الحذر.”

“نعم، نعم!”

سلمت مارليتا القابلة خمسة فلورينات فضية وعادت مسرعة إلى منزل الكاردينال دي مير. كان عليها أن تنقل هذه الأخبار السارة إلى إيبوليتو بسرعة. 

ما إن دخلت مارليتا من الباب الأمامي، حتى سلمت عباءتها الفروية للخادمة التي كانت تقف عند الباب. كان تصرفها كأنها رئيستها. 

نظرت الخادمة إلى مارليتا بنظرة تساؤل. 

“هل هذه مجنونة؟”

 لكنها دفعتها بقوة، وسلّمتها عباءة مارليتا الفروية.

“سيدي الشاب!”

توجهت مارليتا إلى غرفة إيبوليتو في الطابق الثاني، مناديةً سيدها الشاب بأعلى صوتها. كان إيبوليتو في غرفته. كان مستلقيًا يقرأ كتابًا لأول مرة منذ فترة.

“سيدي، لقد جنينا ثمرة حبنا!”

“أوه؟”

تخيلت مارليتا أن إيبوليتو سيحتضنها بين ذراعيه ويشعر بالسعادة، لكن إيبوليتو لم يتحرك قيد أنملة من وضعيته. لكن مارليتا لم تكن من تستسلم.

“سيدي، متى سيكون زفافنا؟”

أصبح تعبير إيبوليتو خفيًا. لكن مارليتا كانت واثقة واستمرت في الضغط على إيبوليتو. كان نصف ذلك لأنها كانت متحمسة للغاية لرؤية رد فعل إيبوليتو، والنصف الآخر كان مرتاحة لأنها كانت لها اليد العليا. كان موقفها هو، ماذا لو أخبرتكَ أنني حامل بطفل ولم يعجبك ذلك؟ سيكون الزواج نتيجة حتمية.

“هل تحدثت إلى صاحب السيادة الكاردينال والسيدة لوكريسيا؟ متى ستقيمه لي؟ هل ستقيمه لي يا سيدي؟ سيكون أفضل ما تفعله، أليس كذلك؟”

تشقق تعبير إيبوليتو أخيرًا. لقد كان تغييرًا حدث بمجرد ذكر سماحة الكاردينال. 

أينما نظرنا، لا يبدو وجه أب شاب سعيد بإنجاب طفل!

“نعم، ماىليتا.”

تلقى إيبوليتو كلمات مارليتا على عجل.

“يجب أن أخبر والديّ. الآن وقد تحدثنا عن هذا الموضوع، فهذا جيد. سأذهب لإخبار والدتي الآن.”

نهض بسرعة.

“لا تذهبي إلى أي مكان، انتظري هنا بهدوء.”

طلب إيبوليتو من مارليتا أن تعتني بنفسها.

“نعم، نعم!”

صرخت مارليتا فرحًا. ومرت ساعة تقريبًا على مغادرة إيبوليتو. لم تتوقع مارليتا أن يذهب إيبوليتو إلى الكاردينال دي مير ووالدته، ويعترف لهما بحملها، ويحدد موعدًا للزواج فورًا. ولكن عندما لم يعد لمدة ساعة، بدأت تشعر بالقلق.

“مستحيل، هل هرب…؟”

ليس أنها لم تفكر في الأمر، لكنها ما زالت تتساءل إن كان سيصل إلى هذا الحد. حسمت مارليتا أمرها. 

“حتى لو هرب السيد الشاب إيبوليتو، فإن أفضل استراتيجية هي سحقه في هذا المنزل. لن يقطعوا صلة القرابة بالحفيد الأكبر لابنهم الوحيد.”

بينما كانت مارليتا تفكر في هذا وذاك، فُتح الباب. ابتسمت مارليتا ونهضت من كرسيها.

“سيدي الشاب؟”

لكن ما توافدوا بأعداد غفيرة كان أشخاصًا غير متوقعين تمامًا. كانوا لوريتا، التي أصبحت مؤتمنة لوكريسيا الجديدة بعد وفاة جيادا، وعدد من الخدم تحت إشراف كبير الخدم نيكولو.

“هذا هراء! إمرأة غير متزوجة تأكل مع رجل دون أي شعور بالخجل؟!”

“نعم؟ نعم؟”

“لا أعرف مع من عملتِ، لكن لا يمكنكِ البقاء في هذا القصر بعد الآن!”

“أي نوع من الرجال هو؟ بالطبع، هو ابن السيد الشاب إيبوليتو…”

“اصمتي! بسرعة، أخرج تلك العاهرة!”

أمسك الخدم الذين أرسلهم كبير الخدم نيكولو بأطراف مارليتا.

“آه!”

انحنت مارليتا لحماية أسفل بطنها، لكن الرجال الضخام رفعوها في الهواء، وأمسك كل منهم بأطرافها.

“إيه!”

كافحت مارليتا بشدة.

“يا رفاق! دعوني! هل تعلمون طفل من في بطني؟ إنه طفل السيد الشاب إيبوليتو!”

عندما صرخت، شعرت لوريتا بالحرج وصفعت مارليتا على وجهها.

“اصمتي!”

“هناك طفل للسيد الشاب إيبوليتو في بطني!”

“هذا في غاية البساطة!”

أخرجت لوريتا منشفة الأطباق المتسخة من جيبها الأمامي بسرعة وحشرتها في فم مارليتا.

“آه!! آه!!”

انطلقت صرخة غامضة من فم مارليتا، ربما كرهت المنشفة التي بداخل فمها، أو أرادت التحدث، أو اختنقت. لكن لوريتا كانت راضية لأن مارليتا سكتت الآن.

“هيا بنا!”

قادت الرجال من الطابق الثاني حيث تسكن العائلة، وتوجهت بسرعة إلى الملحق في الطابق السفلي. كان الملحق متصلًا بالمطبخ، ويُستخدم لغسل الأطباق والتخزين، وحيث تُعاقب الخادمات ويُعاملن معاملة سيئة. 

قبل ساعة، غادر إيبوليتو غرفته وتوجه مباشرةً إلى غرفة والدته، غرفة لوكريسيا في الطابق الأول. لم يكن طلب الإذن بالزواج قطعًا.

“أمي.”

“ابني، لسببٍ ما، جاء لزيارة والدته أولًا.”

“أمي، ابنكِ في ورطة كبيرة.”

“ماذا، ما الخطب؟ أخبرني بأي شيء. أمكَ ستتولى الأمر.”

تمتم إيبوليتو وهو ينظر إلى عيني لوكريسيا قبل أن يتكلم. 

“هذا… كما تعلمين…”

“لا بأس. ثق بأمك وأخبرني.”

“مارليتا حامل.”

أطلقت لوكريسيا هديرًا من أعماق معدتها، بصوتٍ عالٍ بما يكفي لإحداث انهيار أرضي.

“ماذا؟!”

“أمي، مارليتا حامل. من فضلكِ افعلي شيئًا حيال ذلك.”

في الظروف العادية، كان من الطبيعي أن يسأل الابن: ماذا تريدين أن تفعلي؟ 

لكن عندما جاء إيبوليتو إلى هنا، كانت نوايا ابنها الحقيقية واضحة. لم يُرِد تحمّل المسؤولية.

“يا إلهي، أيها الوغد!”

صفعت لوكريسيا ابنها البالغ، الذي كان أطول منها، على ظهره. هذه المرة، أدرك إيبوليتو أيضًا أنه أخطأ وتلقى الضربة بطاعة دون أن يظهر أي علامة على الألم.

“كنتُ أعرف أنك ستفعل هذا، كنت أعرف ذلك، لأنني رأيتكَ مدللًا جدًا!”

“أوه، أفهم، لذا من فضلك افعلي شيئًا!”

وبخت لوكريسيا ابنها، وهي تنظر إلى إيبوليتو الذي كان على وشك البكاء.

“أنتَ! اضبط كتفيك! قف منتصبًا! لا ينبغي للرجل أن يتجول هكذا.”

كان إيبوليتو مرتبكًا من أمر والدته بالوقوف بشكل مستقيم وبفخر، بعد أن ضربته على خطئه قبل 30 ثانية. ومع ذلك، لم تهتم لوكريسيا وقوّمت ظهر ابنها والمعطف المتجعد. كان هناك لمحة من الغضب في يديها، وبدا وكأنها تضربه مرة أخرى.

“يمكن أن يحدث هذا عندما يعيش الرجل! لا تخف من أن تمشي بإهمال!”

لقد كان حقًا تعليمًا رائعًا لطفلها!

ومع ذلك، تركت لوكريسيا إيبوليتو متكورًا على الأريكة في غرفتها، وسحبت الخيط واستدعت خادمتها الجديدة، لوريتا. لم تكن شخصًا عرفته لفترة طويلة مثل جيادا، لكنها كانت زميلتها من تارانتو.

“لوريتا! أحضري لي، كبير الخدم نيكولو! لا، سأذهب إلى نيكولو الآن.”

بحثت لوكريسيا في الغرفة عن عملات ذهبية لرشوة نيكولو. احتوت الحقيبة التي أخرجتها من الخزانة في الغالب على فلورين فضي، ولم يتبق سوى عدد قليل من الدوكاتو الذهبية. عبست لوكريسيا وأخرجت تاج إيزابيلا المصنوع من الياقوت الوردي من أعماق خزانة الأدراج.

“لوريتا. من فضلك اتركي هذا في متجر الرهن بعد الظهر واستبدليه بعملات دوكاتو الذهبية.”

قررت لوكريسيا استخدام آخر عملاتها الذهبية لإنقاذ ابنها من الخادمة القوية. كان ابنها الأكبر هو شريان حياتها، آخر حب في حياتها لا يمكن تفسيره منطقيًا. كان على إيبوليتو أن يلتقي بالابنة الوحيدة لعائلة نبيلة، طيبة ومطيعة، وإن لم تكن من العائلة المالكة. كان مصير ابنها أن يصبح نبيلًا عظيمًا، يكتسب أرضًا عن طريق الزواج، ويندمج في مجتمع سان كارلو. لم يكن أي شيء آخر مقبولًا.

بينما كانت لوكريسيا تتفاوض مع كبير الخدم نيكولو، كان إيبوليتو يتقلب على الأريكة بقلق. استغرقت لوكريسيا ثلاثين أو أربعين دقيقة قبل أن تعود، وعندما عادت والدته إلى الغرفة، قفز إيبوليتو من الأريكة كسمكة تقفز وسأل والدته.

“أمي، ماذا حدث؟”

“لقد تعاملتُ مع الأمر جيدًا.”

خلعت لوكريسيا المعطف الذي كانت ترتديه ووضعته على الأريكة، وهي تحدق في ابنها. كانت لوكريسيا تخطط لتوبيخ إيبوليتو بأسلوب أمومي نادر. إلا أن مضمون التوبيخ كان غريبًا بعض الشيء.

“يا رجل، يمكنك الاستمتاع. إذا لعبتَ، فقد تُرزق بأطفال أو شيء من هذا القبيل. لكن هذا كل شيء.”

دهش إيبوليتو من تعبير والدته الجاد، وهو أمر نادر بالنسبة لإيبوليتو، ودفن رأسه في كتفه كالسلحفاة.

“لا يمكنكَ فعل ذلك قبل الزواج.”

بدا الأمر طبيعيًا للوهلة الأولى، لكنه كان خاطئًا بشكل خفي.

“أنت لا تخطط للزواج من حمقاء، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“من ستتزوج رجلاً لديه طفل غير شرعي؟ لن تتخذ شابة نبيلة عاقلة مثل هذا الخيار.”

ابتلع إيبوليتو ريقه بصعوبة. لم يكن لديه أي لقب أو أراضٍ ليرثها. إذا لم يتلق ممتلكات والد زوجته من خلال زوجته، فسيصبح من عامة الشعب بعد وفاة والده.

“بمجرد أن تتزوج، يمكنكَ أن تفعل ما تشاء بعد ذلك. إذا أنجبت الفتاة طفلاً، فهل ستهرب إلى منزل والديها؟ بعد ذلك، يمكنك أن تفعل ما تشاء. حتى ذلك الحين، كن حذرًا!”

كانت قصة مفهومة حتى في مستوى وعي إيبوليتو الأخلاقي. أومأ برأسه.

“أنتَ، هذه المرة فقط، اعتنت والدتك بالأمر. لا توجد مرة أخرى!”

ثم ابتسم إيبوليتو، ربما شعر بالارتياح. بدت ضحكة إيبوليتو بريئة في عيني لوكريسيا، وابتسمت هي كذلك ابتسامة عريضة. تشبث بأمه بطريقة لا تناسب حجمه.

“في النهاية، هناك أم واحدة فقط. أنا ابن أمي، وأمي هي الأفضل.”

وسأل إيبوليتو، الذي كان يمسك ذراع لوكريسيا، سرًا.

“أمي، كيف قتلتيها إذًا؟ هل رميتيها في نهر التيبر؟”

ساءت بشرة لوكريسيا.

“يا بني؟”

“لماذا؟”

“حقًا… لكنها امرأة حامل بطفلك. كيف يمكنك أن تكون قاسيًا إلى هذه الدرجة؟”

كان وجه لوكريسيا جامدًا كما لو أنها لم تقتل خادمًة من قبل. لرعاية ابنها، أغرقت لوكريسيا حياة ابنة شخص آخر الثمينة في الهاوية، ولكن على غير العادة، هذه المرة، لم تفكر لوكريسيا حتى في قتل مارليتا. هذا لأن لوكريسيا، التي لا تعرف إلا نفسها، شعرت بالتعاطف مع هذا الموقف لتداخله مع ما مرّت به في الماضي. ذكّرتها حادثة اليوم بأيام شبابها، حين ربطت قاربها بقطعة قماش قطنية وذهبت لزيارة الكاردينال دي مير، أو بالأحرى، الراهب سيمون آنذاك. 

[كم كان صعبًا ومُرهقًا أن يُهجركِ رجلٌ وتبحثين عن مكان تُرقدين فيه جسدًا واحدًا، أو بالأحرى جسدين، وأنتِ تحملين حياةً صغيرةً في بطنكِ.] 

أثارت ذكرى ذلك الوقت بريقًا نادرًا من الرحمة في لوكريسيا. كانت لوكريسيا شعرت بالفخر بلطفه. لكن شعور لوكريسيا العريق تحطم بملاحظة إيبوليتو التالية.

“أمي، إنها تعرف الكثير. سمعت أن لأرابيلا أبًا مختلفًا.”

“ماذا؟!”