“يا أمي! لماذا تقتحمين غرفة ابنك في الصباح الباكر وتثيرين ضجة؟”

لم تستطع لوكريسيا إلا أن تشعر بالغضب من انزعاج ابنها وملابسه المهترئة. لم يكن هناك سوى احتمال واحد أن يغضب إيبوليتو اللطيف واللطيف من والدته.

“إيبوليتو، ماذا تفعل؟ هل كنت تلعب مع تلك الفتاة منذ الصباح؟”

“أوه، عمَّ تتحدثين يا أمي! انظري، لا يوجد واحدة!”

قفز إيبوليتو. نظرت لوكريسيا حول غرفة ابنها بعيون نسر، لكنها لم تستطع رؤية مارليتا في أي مكان. بدلاً من ذلك، كانت هناك ملابس نسائية وأشياء مثل فرش الشعر متناثرة في جميع أنحاء الغرفة.

“ماذا يمكنك أن تفعل في هذا الوقت؟ انظر إلى هذا!”

وجدت لوكريسيا ملابس داخلية نسائية على الأرض والتقطتها. كانت تمسكها بأطراف أصابعها فقط كما لو كانت ترى شيئًا قذرًا. التقطتها ووضعتها أمام أنف ابنها ولوحت بها.

“ماتت أختك الصغرى، لكنك تلعب مع الخادمة قبل الجنازة؟! هل جننت؟”

“يا أمي! حتى لو لم أقل ذلك، فهو كذلك!”

“تغطّي السماء بكفك! كيف تجرؤ على خداع هذه الأم! حينها ستسمع خالك يقول إنك لا تحمل أي مودة لأختك! أوه، لا يمكنني العيش هكذا!” 

“أمي، ولكن.”

نظر إيبوليتو إلى والدته بتعبير غريب.

“هل هي التي جاءت في الخارج؟”

“ماذا؟”

“أرابيلا. قال إن والدها كان مختلفًا.”

“ماذا؟ أين سمعتَ ذلك؟”

“قال خالي ذلك. لقد سمعتُ كل شيء.”

ضربت لوكريسيا صدرها.

“ستيفانو، أنت شخص عديم الفائدة في هذه الحياة!”

“إذًا هذا حقيقي؟”

انتهى إيبوليتو من ارتداء الملابس التي كان يرتديها وقوّم خصره أمام والدته. نظر إلى لوكريسيا بعيون فضولية.

“من هو والد أرابيلا؟”

“يا لك من رجل! من هو والد أرابيلا، الكاردينال سيمون دي مير.”

“يا أمي، هل تقطعين كل هذه المسافة تكذبين عليّ؟”

“يا لكَ من طفل غبي!”

ضربت لوكريسيا إيبوليتو على مؤخرة رأسه بكفها. كان ابنها الوحيد الذي كانت تهتم به، تخشى أن ينكسر إن أمسكت به أو يطير إن نفخت عليه، لكن الأمر لم يكن كذلك.

“يا لكَ من وغد جاحد!”

“آخ!”

“هل أنا أعبث مع رجل لا أشبع منه لبقية حياتي؟ كيف تقول شيئًا كهذا لهذه الأم ولا تقوله لشخص آخر؟”

“آخ!”

تأوه إيبوليتو وهو يمسك بأذنه، لأن لوكريسيا خدشت معصمه عندما ضربته على مؤخرة رأسه.

“يا أمي، لا أفهم كلمة مما تقولين. إن كنتِ لا تريدين قول ذلك، فلا تقولي ذلك. لماذا تضربين ابنك؟”

“يا لكَ من ناكر للجميل! اصمت! اصمت! انزل الآن واستعد لقداس التأبين.!”

صرخت لوكريسيا على ابنها ونزلت. بدت في مزاج سيء بعد أن جاءت لتشجيع ابنها على الحضور والجلوس بجانب والدته في قداس التأبين. كان إيبوليتو يتذمر. 

في هذه الأثناء، فكرت مارليتا، التي كانت عارية وحابسة أنفاسها في الخزانة.

“هذا… لا أعتقد أن السيدة لوكريسيا غاضبة لأنها لا تريد أن تخبره من هو والد أرابيلا؟”

أُقيمت جنازة أرابيلا بوقارٍ عظيم. احتشد حشدٌ غفيرٌ وملأ القاعة الرئيسية في كاتدرائية القديس إركولي. استُهلّ القداس بكلمةٍ حزينةٍ ألقاها الكاردينال دي مير.

“أرابيلا دي مير، الحمل الصغير الذي نشأ بإيمانٍ تحت إلهنا، يغادرنا اليوم ويعود إلى جنة الرب، مُرشدًة من الرب.”

عادةً ما تبدأ الجنازة بالكشف عن اسم والدا المتوفاة. تجاوز الكاردينال دي مير بسلاسةٍ وصف والدا أرابيلا. اضافةً الى ذلك، ولأن أرابيلا وُلدت من زواجٍ لم تباركته الكنيسة، لم يعد من الممكن استخدام عبارة وُلدت بعفةٍ من بركة ربنا. استُبدلت هذه العبارة بعبارةٍ أكثر رقيًا وهي رُبيت بإيمان. وجدت أريادن هذه الأناقة الاجتماعية مُذهلة. كان مشهدًا لا يُمكن فيه وصف الأب بالأب.

“احفظ الحمل البريء…” 

هكذا أدار الكاردينال دي مير الجنازة. اليوم، كانت لوكريسيا، مرتدية فستان حداد أسود بياقة تصل إلى رقبتها، في الصف الأمامي، تذرف دموع حزن شديد. بجانبها، كانت إيزابيلا، مرتدية فستانًا حريريًا أسودًا، تذرف الدموع من عينيها الإرجوانيتين الشبيهة بعينيّ أمها.

“بشر مقززون.”

لو أقامت العائلة حفل تأبين صغيرًا، لكانوا قد كشفوا عن هوية ابنتهم ومكان ميلادها، وأرسلوا أرابيلا بعيدًا. مع ذلك، لم يكن لوكريسيا والكاردينال دي مير من الأشخاص الذين يستطيعون تجاهل التحقيق الذي جرى في عائلتهما بهدوء ودون أن يلاحظوا.

“ترنيمة لتوديع المسكينة…”

كان للكنيسة قاعدة بعدم التدخل في معموديات أو زواج أو جنازات أو مراسم تأبين الأطفال غير الشرعيين. على مدى المئة عام الماضية، تم انتهاك هذه القاعدة بشكل فظيع وغير عادل. كذب ابن أم فقيرة غير متزوجة وادّعى أنه يتيم ليُقبل في الدين الكاثوليكي، وركع أمام كاهن، وعُمّد بالكاد خارج أبواب الكنيسة. ومع ذلك، دُفن ابن كاردينال غير شرعي في أكبر كاتدرائية في تاريخ الإتروسكان، وسط رثاء عشرات الآلاف. 

كانت أريادن تستمتع بكل هذه السخافة، بالكاد تقوى على تحمل الأكاذيب المتتالية. كانت غاضبة، لكنها كانت في موقف لا يسمح لها حتى بالغضب.

“دعونا نصلي. يا الله، الذي يرحمنا دائمًا ويغفر لنا بسخاء…”

من هنا، سيقود الكاهن المقطع الأول وسيردد بقية المصلين المقطع التالي.

“أرجوك اسمح لأرابيلا، التي رحلت عنا اليوم، أن تهديها الملائكة القديسون إلى حياة جديدة من السلام والهدوء في جنتك المقدسة. أدعو باسم الله السماوي أن تولد بحياة طيبة في المستقبل، آمين.”

“أدعو باسم الله السماوي، آمين.”

“يا إلهي، يا ابنتي!”

ارتفعت صرخة لوكريسيا المأساوية بحدة فوق صوت الناس. كانت من تتوسل لجذب الانتباه هي في الواقع والدة إيزابيلا الحقيقية. أهالي سان كارلو، الذين لم يكن لديهم أي فكرة عما يحدث، عزّوا حزن الأم التي فقدت طفلتها بتعاطف. 

تشوّه تعبير أريادن.

“أرابيلا، لا أعرف ما إذا كنتِ ترغبين في تقديم دم والدتك على مذبحك.”

قبضت أريادن قبضتيها بصمت.

“لكنني سأقبل ثمن الدم بالتأكيد وأقدمه لشرفك. لوكريسيا، إيزابيلا. انتظرا.”

كان معظم المعزين الذين ملأوا كاتدرائية القديس إركولي كغيم، بالطبع، من ضيوف الكاردينال دي مير. ولأن معظمهم كانوا في تارانتو، فقد اعتادوا إرسال رسائل بدلاً من تقديم التعازي. ومن بين الرسائل العديدة التي تدفقت إلى المنزل، كان بعضها صادقًا، ومتكلفًا، ورسميًا. 

(إلى السيدة أريادن دي مير، أقدم تعازيّ الحارة. لديّ أيضًا أخٌ متوفى، لذا لا يسعني إلا أن أتخيل شعور وجود أختٍ صغرى. فقدان أختٍ أشبه بـ… عندما تعودين البلاط من تارانتو في مارس، سنزور مقبرة الموتى خلف كنيسة القديس إركولي. جدتي الحبيبة توفيت أيضًا في العام قبل الماضي ودُفنت هناك. سيُخلد الموتى في قلوب الأحياء. رحمهم الله جميعًا. جوليا دي فالديسار.)

من بين جميع الرسائل، كانت رسالة جوليا الأكثر صدقًا. كان الكثيرون يتكلمون هراءً، لكن لم يكن الكثيرون ممن بذلوا الوقت والجهد والإخلاص مثل جوليا. 

أرسلت كاميليا دي كاستيغليون رسالةً بدت وكأنها مُجمّعة من كتابٍ مثل مئة رسالة تعزية. كانت حالةً نموذجيةً لشخصٍ يتفوه بكلامٍ فارغ ثم يُمحيه برسالةٍ واحدة. 

أعرب الكونت سيزار عن قلقه برسالة طويلة وجميلة مليئة بالاهتمام والمال السخي!

ربما كان ذلك بسبب مقارنته بألفونسو، الذي جاء لتقديم التعازي شخصيًا. في الواقع، كانت أفكار أريادن غير منصفة بعض الشيء تجاه سيزار. عندما أدرك ألفونسو نعي الكاردينال دي مير، وهرع إلى سان كارلو، كان سيزار ثملًا في حفلة. لم يسمع الخبر إلا في صباح اليوم التالي. بحلول ذلك الوقت، كان هناك بالفعل من تلقوا نعي الكاردينال دي مير شخصيًا.

بعد أن انتشر في مجتمع تارانتو على نطاق واسع، لم تكن المتوفاة الابنة الثانية للمنزل بل الابنة الصغرى. وبطبيعة الحال، لم يكن لدى سيزار سبب للذعر عندما ظن أن أريادن قد ماتت، وأرسل لها رسالة تعزية مهذبة فقط. ومع ذلك، لم يكن رجلاً لئيمًا مع امرأة كان يغازلها. إلى جانب الرسالة الجميلة المكتوبة بخط اليد بالحبر الأسود والتي بدت وكأنها طُبعت بواسطة آلة، وصلت مسبحة فاخرة للغاية من الأبنوس والفضة مرصعة بالألماس الأسود. كانت تشبه سيزار كثيرًا.

“إذا أعدتُ هذا… سيتعين عليّ أن أطلب من رسول أن يحمله طوال الطريق إلى تارانتو.”

بعد التفكير للحظة، اتصلت أريادن بالخادم الذي سلم البريد وسلمته.

“أرسله إلى كونت دي كومو.”

“هل يجب أن أعيده؟”

“لا، فقط تظاهر أنه هدية جديدة وأرسلها. سيحتفظ بها كبير الخدم في المنزل حتى يعود المالك دون علمه.”

رغم تأكيدها وألفونسو على مشاعرهما المتبادلة، إلا أنها لم ترغب في تلقي هدية من الكونت سيزار. لم ترغب في تضليله وإزعاجه لاحقًا، والأهم من ذلك كله، لم ترغب في أن يشعر ألفونسو بخيبة أمل عندما يعلم بتلقي أريادن هذه الهدية. 

مع ذلك، كان سيزار رجلاً يتمسك بالأمر أكثر عندما يُلقى عليه شيء. كان من الأفضل أن تتصرف بهدوء دون أن يُلاحظ ذلك. حتى لو عاد إلى العاصمة بعد شهر ونصف ووجد أن الهدية قد رُفضت، فسيكون لديه اهتمامات أخرى بحلول ذلك الوقت. 

كانت آخر رسالة متبقية من الأمير ألفونسو. وضعت أريادن هذه الرسالة جانبًا عمدًا. كانت سميكة منذ البداية. بدأ الأمير ألفونسو بإرسال الرسائل بانتظام بعد عودته إلى تارانتو. لم تكن رسالة تحمل ختم القصر الملكي، بل رسالة بورق عادي وتغليف عادي. مع ذلك، كان سمكها أشبه بسمك الطرود، وعندما فُتح الظرف، كان خط ألفونسو مكتوبًا بحبر أزرق داكن، كما هو الحال دائمًا. 

(إلى آري، التي أفتقدها، تارانتو هادئةٌ بدونكِ. لقد سئمتُ من الهواء الدافئ ونسيم البحر المالح. لو كنتِ معي، لكنتُ سعيدًا بالعيش هناك، حتى في قلعةٍ شتويةٍ ثلجية. يبدو أن قداس تأبين أختك قد انتهى الآن. سأقدم تعازيّ لأختك. آري، عندما استمعتُ إليكِ، بدت كريمةً وموهوبةً جدًا… يُقال إن الله يُريد أن يكون بجانبه أناسٌ طيبون كملائكة، فيأخذهم أولًا. لذا، لنؤمن أن أرابيلا أيضًا قد ذهبت إلى مكانٍ طيب. أنتظر اليوم الذي أستطيع فيه الذهاب إليكِ بثقة. مع أن والدي لا يزال يُقنعني، إلا أنني حسمتُ أمري ولن تتغير النتيجة. أفتقدكِ. مع خالص التحيات، A.)

طوت الرسالة المكتوبة على ورق خشن بعناية، ووضعتها في صندوق البريد في غرفة الدراسة، وأغلقتها بمفتاح. ظنت أنها تعلمت من حياتها الماضية أن وعود الرجال ليست سوى وعود فارغة. لكنها لم تستطع كبت رغبتها في الاعتقاد بأن هذه المرة ستكون مختلفة، وأن هذه المرة ستكون حقيقية. 

كانت القبلة حلوة، والشفاه ناعمة، والحب كالشعلة. لمسة الشفاه التي شعرت بها ذلك اليوم، ودفء الشخص، أعاقا تفكيرها الطبيعي.

“لنتوقف عن فعل هذا.”

هزت أريادن رأسها وحاولت التخلص من أفكارها العشوائية.

“شقائق النعمان البحرية. شقائق النعمان البحرية.”

رتّبت ملابس الحداد بترتيب، ووبخت نفسها على انشغالها بالحب لمجرد مرور بضعة أيام على إبعاد أرابيلا. حينها فقط أصبح ذهنها أكثر صفاءً. 

كان على أريادن القيام بالكثير من العمل من الآن فصاعدًا. كانت من النوع التي، بدلًا من ترك كل شيء لرجل وانتظار مجيئه بفارغ الصبر، فعلت كل ما في وسعها بيديها.

لم تدم فترة الحداد على وفاة الابنة أو الأخت الصغيرة سوى أسبوعين. كان إيبوليتو خلع ملابس الحداد فور انتهاء المدة المحددة، وحتى قبل خلعها، كان يمارس كل ما هو محظور، كالشرب والنوم، دون أن يلاحظه أحد. بدا وكأنه يعتمد على مارليتا أكثر فأكثر. وذلك لأنه أخبرها بكل قصصه الحميمة التي كان من الصعب عدم مشاركتها في أي مكان.

“مارليتا. لقد كنتُ أفكر في الأمر، وأعتقد أنني أتعس شخص في العالم.”

“نعم؟ لماذا سيدنا؟ أنت غني ووسيم ولديك العديد من الأصدقاء.”

تنهد بعمق وهز رأسه.

“لطالما اعتقدتُ أنني نشأت في عائلة سعيدة تمامًا، ولكن الآن بعد أن أصبحت والدتي امرأة غير مخلصة، وأختي دليل على ذلك الخيانة، وأبي مجنون، أتساءل عما إذا كانت كل سعادتي كذبة.”

عندما كانت مارليتا صغيرة، رباها والداها وأختها الوحيدة المتبقية، اللتان كانتا محظوظتين بما يكفي للعيش تحت سقف واحد ولكنهما كانتا أعداء لدودين لأنهما لم تتمكنا من قتل بعضهما البعض. 

لكن إيبوليتو كان يشعر بالأسف الشديد على نفسه الآن، وكانت علاقته بمارليتا علاقةً اضطرت فيها إلى التسامح مع إيبوليتو دون قيد أو شرط للحصول على ما تريد. ورغم سوء حظها في أخذها، عزّت مارليتا إيبوليتو بلهفة.

“من المؤلم جدًا سماع أن علاقة والديّ لم تعد كما كانت. لهذا السبب لم أستطع التركيز على دراستي في بادوفا وكانت درجاتي سيئة!”

“بالطبع يا سيدي، لو ركزت على دراستك فقط، لكنت الأفضل في بادوفا، لكن الوضع لم يكن يسمح بذلك!”

قاومت مارليتا بشدة.

“توقف عن التفكير في ذلك الآن وفكر في أشياء ممتعة. ما حدث لا يزول، أليس كذلك؟ هيا، اشرب مشروبًا، ثم تعال واحتضني.”

لمدة شهر كامل، هدأ إيبوليتو أحزانه وهمومه بالكحول والشهوة. والآن، مارليتا تستمتع بالنتائج بنفسها.

“أنتِ حامل.”

هذا ما أصدرته القابلة التي كانت تعتني بجميع عامة سكان سان كارلو، في كوخ صغير في ركن من أركان بلدة سان كارلو.