طلب ألفونسو مقابلة والديه في نفس الوقت لكنه لم يتمكن من مقابلة ليو الثالث في ذلك اليوم. كان ليو الثالث يخطط لقضاء بعض الوقت مع محظيته الكونتيسة روبينا في عيد ميلادها.

“مهما أتصلتَ سمو الأمير، فاليوم…”

انحنى السير ديلفيانوسا، مستشار ليو الثالث، برأسه بعمق.

“أعتذر، سموكَ.”

تنهد ألفونسو وأمال رأسه للخلف.

“هل هذا خطأك؟ حسنًا، سأناقش الأمر مع والدتي أولاً ثم أتحدث إلى والدي مرة أخرى لاحقًا.”

“اليوم هو عيد ميلاد الكونتيسة روبينا.”

لم يكن من الممكن أن لا يعرف سيزار عيد ميلاد الملكة مارغريت، لكن ألفونسو لم يتذكر عيد ميلاد الكونتيسة روبينا. كان هذا هامش العجز. ومع ذلك، فإن كونه أميرًا لا يستطيع رؤية وجه والده يقضي وقتًا حميمًا مع محظيته كان قيدًا لا مفر منه. 

قرر ألفونسو زيارة والدته بدلاً من ذلك. كانت طريقة لقضاء الوقت مع والدته التي فقدت زوجها بسبب محظيته. توجه إلى مقر إقامة الملكة المؤقت في قصر الشتاء في تارانتو.

“يا إلهي!”

على عكس مقر إقامة الملك، كان بإمكان الأمير ألفونسو زيارة قصر الملكة كلما شاء دون ترتيبات مسبقة. كانت هذه هي الرابطة بين الأمير ووالدته. كأي علاقة طبيعية بين الأم والطفل، تكون العلاقة حيث يمد الطفل يده دائمًا.

“هل ألفونسو خاصتنا هنا؟ كانت هذه الأم قلقة للغاية لأنهم قالوا إنك لست على ما يرام.”

“لا يا أمي. لا داعي للقلق.”

جلس ألفونسو بجانب الملكة مارغريت، التي كانت تتشمس في نار المدفأة. استمرت في شرب الماء الفاتر مع قطع الليمون بينما كان حلقها يحترق.

“أمي، لم أكن مريضًا، لقد ذهبت فقط إلى سان كارلو.”

“ماذا؟ أنتَ؟”

دهشت الملكة مارغريت. قدرت عدد الأيام التي غاب فيها ابنها وسألته.

“هل يمكنكَ العودة بهذه السرعة؟”

إبتسم ألفونسو.

“بالتأكيد يا أمي. ابن أمي هو أفضل فارس في سان كارلو، وهو على قدر الإلتزام والمسؤولية.” 

“هذا مذهل يا ألفونسو.” 

كان لدى الملكة مارغريت حدس غامض حول سبب زيارة ابنها لسان كارلو. كانت من نوع مشابه لما شعر به برناردينو، سكرتير الأمير. ولكن بدلاً من أن تتحدث أولاً، انتظرت ابنها ليتكلم. كانت تأمل عبثًا أن يصعب على ابنها الكلام، وأن يتوقف قبل أن ينطق بكلمة. لكن ابنها تحدث بسهولة ووضوح. 

“أمي، أود رفض أي محادثات زواج مع مملكة غاليكوس.” 

صمتت الملكة مارغريت للحظة. ثم فتحت فمها أخيرًا وسألت. 

“هل بسبب تلك الطفلة؟” 

أجاب ابنها هذه المرة دون تردد.

“نعم.” 

“ألفونسو، لقد انتهينا من الحديث عن هذا…”

“صحيح أنني أرغب في الترحيب بأريادن أميرةً لي. لكن أريادن لم تكن السبب الوحيد في عدم رغبتي في الزواج من غاليكوس.” 

“إذاً؟” 

أخذ ألفونسو نفسًا عميقًا وأجاب. 

“السلام الذي يُكتسب بالتوسل طلبًا للرحمة لا بد أن يُكسر.” 

نظرت الملكة مارغريت، التي ظنت أن ابنها سيُلقي محاضرةً عن فساد عقل لاريسا، إلى الأمير ألفونسو بنظرة دهشة. في الواقع، في نظر الملكة مارغريت، كانت لاريسا، على عكس انطباعها الأول، متغطرسة ومنغمسة في ذاتها، وفي الوقت نفسه، حمقاء وغبية. 

“أوه؟”

“حتى لو توسلنا للحصول على المدافع والبارود من مملكة غاليكوس، فهذا ليس أكثر من كرمهم عندما يرغبون في ذلك. على سبيل المثال، أليست وصفة البارود لا تزال سرية للغاية؟”

نظر الأمير مباشرة إلى والدته.

“إذا حاولنا استخدام تلك البنادق ضد مملكة غاليكوس، فسوف يقطعون إمدادات البارود على الفور. حتى لو كانت هناك قوات مدربة، إذا كان من المستحيل توفير البارود، فما الفائدة منه؟ إنه مجرد شيء عديم الفائدة يكلف المال. هل هذا كل شيء؟”

وتابع ألفونسو.

“حتى لو استخدمنا تلك البنادق لخوض حرب مع أسيريتو بدلاً من مملكة غاليكوس، إذا لم يعجب مملكة غاليكوس الوضع أو الطريقة التي تسير بها الأمور، فسوف يقطعون إمدادات البارود في أي وقت. في النهاية، لم يتغير الوضع الذي لا يمكننا فيه ممارسة الضغط بالقوة العسكرية والاعتماد على الدبلوماسية منذ ذلك الحين.”

وقال الأمير لوالدته.

“لا يسعني إلا أن أعتقد أن كلاً من أمي وأبي كان لديهما الكثير من المخاوف. ومع ذلك، في رأيي، هذا مجرد تغيير في الممارسة السائدة بالاعتماد على الآخرين للدفاع الوطني من مملكة كوندولييرو إلى مملكة غاليكوس. يجب على الأتروسكان المضي قدمًا في طريق تعزيز الذات.” 

“لكن يا ألفونسو. يتطلب الاعتماد على الذات أيضًا مهارات تقنية.”

كانت هذه هي الكلمات التي كان ألفونسو ينتظرها. أشرق وجه الأمير.

“مررتُ بسان كارلو وتلقيتُ تقريرًا عن نتائج التعليمات التي قدمتها لشعبي.”

أخرج ألفونسو حزمة من الرق من جيبه وسلمها إلى والدته. كان تقريرًا مفصلاً. أخرجت الملكة مارغريت عدستها المكبرة وبدأت في النظر إلى التقرير، وكان الأمير بجانبها يضيف التعليقات.

“لو استطعنا إجراء هندسة عكسية لمزيج البارود الخاص بمملكة الغاليكوس، لحُلّت جميع هذه المشاكل دفعةً واحدة، لكن الهندسة العكسية مستحيلةٌ مع التكنولوجيا الحالية لبلادنا على أي حال. على المدى البعيد، علينا دعوة الكيميائيين من الإمبراطورية الموريسكية والاستثمار في الأبحاث الكيميائية.”

وانقلبتصفحات التقرير.

“ستكون مهمةً طويلة الأمد تستغرق أكثر من 20 عامًا. إذا لم نتمكن من القيام بذلك الآن على أي حال، ونحتاج إلى مهندس من الإمبراطورية الموريسكية، يمكننا البدء بتركيبة البارود من الإمبراطورية الموريسكية. بدأت الإمبراطورية الموريسكية أيضًا على هذا النحو، ومن المُسلّم به عمومًا أن بارود الإمبراطورية الموريسكية يتفوق على بارود مملكة الغاليكوس فيما يتعلق بالبارود المُستخدم في الأسلحة النارية الشخصية، بالإضافة إلى البارود المُستخدم في حرب الحصار.”

وقال، مُشيرًا بإصبعه إلى جزء من التقرير.

“يُفيد مرؤوسي بأن كميات صغيرة من بارود الإمبراطورية الموريسكية يُمكن الحصول عليه حتى من السوق السوداء.”

الأمير ألفونسو، الذي انتظر بصبر بجانب الملكة مارغريت حتى انتهت من قراءة التقرير، نظر إلى والدته وتحدث بجدية.

“أمي، أرجوكِ امنحي ابنكِ القوة.”

نظرت الملكة مارغريت إلى الأمير ألفونسو بحاجب متجعد وقالت.

“ألفونسو. لقد فكرتَ كثيرًا في الأمر. ولكن حتى لو كان كل ما بحثت عنه صحيحًا، فهذا طريق طويل.”

خلعت الملكة مارغريت نظارتها ووضعتها على المنضدة بجانبها. كانت تعبر عن رغبتها في التوقف عن الكلام.

“لن أتحدث أكثر عن العمل العملي. الجيش مجال لا تعرفه الأم كثيرًا، ومن الصواب ترك مثل هذه الأمور للخبراء. سأخبركَ فقط بما أعرفه. وراثة العرش مهمة شاقة. حتى لو كنتَ الوريث الوحيد للعرش، فهناك العديد من العقبات التي يجب التغلب عليها لخلافة العرش.”

كان الأمير ألفونسو الابن الشرعي الوحيد لليو الثالث، لكن ليو الثالث كان رجلاً عجوزاً، متقلب المشاعر، وزاخراً بالأفكار الغريبة. اعتقدت الملكة مارغريت أنه إذا أخطأ زوجها، فسيكون أكثر من قادر على فعل أشياء لا يُسمح بها في عالم الدين، مثل تسجيل ابن غير شرعي والاعتراف به كابنه الأكبر. كانت استراتيجية الملكة مارغريت للسيطرة هي الاختباء قدر الإمكان، ثم تولّي العرش تلقائيًا بعد وفاة والد ألفونسو.

“هذه الأم تريدك أن تصل إلى الطريق الرئيسي بأمان. ليس من الحكمة أن تُعارض والدك بالحديث عن الدفاع الوطني وما شابه.”

نظر ألفونسو إلى والدته بشوق.

“أمي، هذا ليس طريق التراجع، إنه الطريق الصحيح الوحيد. الزواج من مملكة غاليكوس ليس طريقًا مختصرًا. لأنه ليس طريقًا. حتى لو لم تكن أريادن، فهذا مسار لا ينبغي للمملكة الإتروسكانية أن تسلكه.”

ابتسمت الملكة مارغريت بحزن وهي تنظر إلى ابنها. كانت تتساءل عما إذا كانت ستقول ما تقوله أم لا، وفي النهاية همست بهدوء.

“لكن يا طفلي، هذه الأم تتمنى شرف ابني وسلامته بدلًا من ازدهار المملكة الإتروسكانية.”

كان ألفونسو المعتاد لينظر إلى الملكة مارغريت مصدومًا من كلام والدته، الذي يُعدّ استخفافًا بالبلاد. لكن اليوم لم يتردد ألفونسو وعبّر عن رأيه أمام والدته. كان هناك أمرٌ أهم بالنسبة له.

“أمي، إذا فقدتُ آري واضطررت للعيش مع لاريسا، فسأكون تعيسًا إلى الأبد. إذا كان ذلك من أجل سعادة ابنكِ، فأرجوكِ ادعميني.”

“ألفونسو، إذا كنتَ حقًا تريد أن تكون مع هذه الطفلة، فلستَ مضطرًا للزواج، أليس كذلك؟ إذا كانت الابنة غير الشرعية لكاردينال، فإن مكانتها أعلى قليلًا من المرغوب فيه، لكنها تصلح لمحظية.”

“أمي!”

ارتفع صوت ألفونسو.

“ألم تفقد حياة أمي لونها عندما أحضرها والدي؟”

نظر الأمير ألفونسو إلى ماء السترون الفاتر الذي كانت والدته تشربه. لقد ازداد نزلة برد الملكة مارغريت سوءً مؤخرًا، لذا فقد غيّرت كل مياهها إلى ماء ساخن.

“حتى اليوم، رحل لقضاء بعض الوقت مع محظيته، تاركًا أمي، التي كانت في حالة صحية سيئة، وحيدة. لا أستطيع أن أفعل ذلك بحياة امرأة، خاصةً إذا كانت المرأة التي أحبها.”

تقاطعت نظرة الصبي ألفونسو، الذي بدا عليه بعض الدهشة حتى وهو يتحدث أمام أمه، مع نظرة أمه الملكة مارغريت، التي دهشت هي الأخرى من إعلان ابنها الذي ربّته بين ذراعيها. رفعت الملكة كوب الماء وارتشفت منه رشفة. بدأ فمها يجف، وكانت بحاجة إلى شيء يلفت انتباهه.

“ألفونسو، هذه القصة مفاجئة جدًا. امنح والدتك وقتًا للتفكير أيضًا.”

عرضت حلاً وسطًا.

“ستنظر هذه الأم أيضًا في هذا وذاك، بناءً على التقرير الذي قدمته لي. دعنا نتحدث مرة أخرى بعد التحقق مما إذا كان هذا التقرير كما ورد فيه حقًا، وما إذا كانت المفاوضات مع مملكة الغاليكوس تسير على ما يرام، أو ما إذا كان من المرجح أن تنتهي بشكل غير مؤاتٍ لنا.”

حذرت ابنها بغضب.

“ومن الأفضل الامتناع عن التحدث إلى والدك في الوقت الحالي. إن إدخال البارود من مملكة الغاليكوس هو مشروع كبير يسعى إليه والدك. كخليفة، ليس من الحكمة أبدًا قول هذا أو ذاك.”

لإقناع ليو الثالث، بدلاً من الإشارة إلى أخطائه، سيكون من الأفضل التوسل إليه لرعاية ابنه المسكين كرجل لأنه لم يكن يحب أميرة فالوا لاريسا كامرأة. أو، فكرت الملكة مارغريت، سيكون من الأفضل بكثير أن تلجأ إلى الغرور بالسؤال: متى أصبحت مملكة الإتروسكان العظيمة متسولة فقيرة للأسلحة الاستراتيجية من حثالة الغاليكوس؟

“أوعدني بأنك لن تخبر والدك دون استشارة والدتك. على أي حال، كانت أميرة فالوا دقيقة الإرضاء، لذلك استغرقت المفاوضات وقتًا أطول قليلاً. اضافة الى ذلك، حتى لو انتهت المفاوضات غدًا، فسيتعين علينا توقيع العقد بعد الحصول على موافقة المكتب المقدس، لذا لدينا ما لا يقل عن نصف عام.”

لطالما كان ألفونسو ابنًا مطيعًا. لكن الملكة مارغريت شعرت أنه اليوم أكثر عنادًا من ثور.

“شهر واحد. من فضلك أخبريني خلال شهر. حتى ذلك الحين، سأنتظر ردك، ولكن إذا لم أسمع شيئًا بعد ذلك، فلا خيار أمامي سوى إيجاد طريقة أخرى.”

تنهدت الملكة مارغريت بعمق.

“نعم.”

في حين كانت إحدى الأمهات تعاني من صراع داخلي وهي تشاهد ابنها يحاول الهروب من حضنها، اختارت الأم الأخرى أن تُفجر هوسها وقلقها إلى الخارج دون أن يكون هناك صراع.

سُمع صوت خطواتٍ متواصلة قادمة من درج الطابق الأول إلى الثاني.

“إيبوليتو! ابني!”

صدر تحذيرٌ أيضًا. احمرّ وجها إيبوليتو ومارليتا، اللذان خلعا ملابسهما واستلقيا معًا على السرير.

“هل هذه مدام لوكريسيا؟!”

“بسرعة، بسرعة، ادخلي إلى الخزانة!”

قفز إيبوليتو من السرير مسرعًا، وربط ذراعيه وساقيه بالملابس المبعثرة حول السرير. 

“ابني! صباح الخير!”

كشف إيبوليتو، بملابسه القليلة، عن جزء كبير من جلده، ونظر إلى والدته التي اندفعت من الباب بتعبير غامض.