وصل ألفونسو إلى تارانتو في حالةٍ أسوأ بمرتين مما كان عليه عند وصوله إلى سان كارلو. مهما بلغت قوة المرء الجسدية، كان القيام بمسيرتين إجباريتين لمدة ثلاثة أيام وليالٍ دون راحة ولو ليوم أمرًا لا يقوى عليه. هذا لا يختلف عن كونه فارسًا. من بين الفرسان العشرة الذين غادروا لمرافقة الأمير، تخلف ثلاثة، ولم يعد إلى تارانتو في الموعد المحدد سوى ثمانية منهم، بمن فيهم الأمير. بفضل هذا، غلب الأمير ألفونسو على فراشه فور عودته بحالةٍ تلائم ذريعة تبريره، وهي أنه ليس على ما يرام. 

اقترب برناردينو، سكرتير الأمير، من ألفونسو بحذر وقال.

“أيها الأمير، أعلم أنك متعبٌ، لكن لديّ تقريرٌ يجب أن تسمعه على وجه السرعة.”

“دينو، لاحقًا.”

حالما عاد ألفونسو، استحم، وبمجرد أن دخل الماء الساخن، أغمض عينيه تلقائيًا. لم يكن في حالة تسمح له بسماع التقرير.

“الأمر يتعلق بأميرة فالوا لاريسا…”

لم يكن ألفونسو يرغب في الاستماع حقًا.

“دينو. دعنا نتعامل مع الأمر في غضون ثلاث ساعات.”

بدأ برناردينو بالتراجع بينما وضع ألفونسو ذراعه المغطى بسترة على عينيه لحجب الضوء. لا، كان سيتراجع.

“أمير!”

“أوه!”

اقتحمت لاريسا الغرفة. خاف برناردينو وصرخ. فشلت فكرة برناردينو الرائعة بترك سيده يرتاح. برناردينو، الذي كاد أن يكسر الباب ويلقي بجسده أمامها، مد لها يده وأوقفها على عجل.

“أميرة فالوا! لا يمكنكِ دخول غرفة رجل هكذا!”

إلا أن لاريسا دفعت برناردينو بعيدًا وتقدمت أمام سرير الأمير ألفونسو.

“أمير!”

“أميرة فالوا؟”

كان مظهر ألفونسو شاحبًا للغاية. لأنه أُجبر على السير لتغيير الخيول لمدة 16 ساعة يوميًا لمدة أسبوع كامل، فقد ما يقرب حوالي 3-4 كغم، وكان تحت عيناه داكنًا بسبب قلة النوم. كان في حالة نصف نوم ويبدو أنه مصاب بالحمى. 

عندما رأت لاريسا مظهر ألفونسو النحيل والشاحب، فزعت وغطت فمها بيدها. 

“أمير… أنت مريض حقًا.”

حاولت وضع يدها على جبين ألفونسو.

“آسفة… ظننتُ أنك تتظاهر بالمرض لأنك لم ترغب برؤية لاري. كنتَ مريضًا حقًا.”

أدار ألفونسو رأسه غريزيًا ليتجنب لمسها. بدا أن لاريسا لم تلاحظ أو ببساطة لم تهتم، بأن الأمير كان يتجنبها بوضوح، وحاولت لمس الأمير مرة أخرى. برناردينو، مصدومًا، كاد أن يرمي بجسده ليسد طريقها. 

“أميرة فالوا! هذا لن ينجح! يجب أن تعودي إلى غرفتكِ بسرعة قبل أن يراك الآخرون!”

نادى برناردينو خادمه.

“هل يوجد أحد هناك؟ الحارس… لا، أحضر الكونت لوفيان!”

اتصل غريزيًا بالأمن، لكنه في اللحظة الأخيرة، أشار إلى الكونت لوفيان. لم يستطع استدعاء الحراس لسحب لاريسا بعيدًا. ومع ذلك، ظلت لاريسا هادئة حتى عندما سمعت بقدوم الكونت لوفيان. لقد بدا وكأن الكونت لوفيان لم يكن يعمل كجهاز تحكم على الإطلاق. 

لحسن الحظ، هرع الكونت لوفيان، الذي كان ينتظر في الجوار، إلى غرفة ألفونسو الخاصة. ولأنه لم يُسمح له بمقابلة الأمير، فقد وقف ينتظر خارج الغرفة ونادى لاريسا بحزن. 

“أميرة فالوا! يجب أن يرتاح صاحب السمو الأمير! اخرجي! من فضلك!”

في الكلمة الأخيرة، خرجت مشاعره الحقيقية بجدية. عندما أخبره أن الأمير بحاجة إلى الراحة، شعرت بالدهشة وغطت فمها. 

“هذا صحيح يا أمير. أنت بحاجة إلى الراحة.”

تنهد ألفونسو وبرناردينو، اللذان كانا متوترين من أن تأتي لرعايته، داخليًا. 

“إذاً لاري، ستترك آل وتخرج أولاً.”

بينما كانت على وشك مغادرة الغرفة، توقفت ونظرت إلى الوراء. التقت عينا ألفونسو بها وأضاف، بابتسامة مهذبة ومقتصدة تنتشر على وجهه الشاحب.

“آل، لا يمكنك نسيان الوعد الذي قطعته!”

لوّحت بحافة فستانها بحماس وخرجت من غرفة ألفونسو. 

بعد الهجوم العنيف الذي شنته أميرة فالوا، حدّق ألفونسو، وقد استيقظ تمامًا، في برناردينو.

“دينو. أعتقد أن لديك تقريرًا لتخبرني به.”

“صاحب السمو الملكي، أليس كذلك…”

“من هو آل بحق السماء؟ هل هذا حقًا لقبي؟”

“هذا… أستطيع تفسير كل شيء.”

تظاهر برناردينو بأنه الأمير ألفونسو وتبادل الرسائل مع لاريسا أثناء غياب ألفونسو.

“ووعدًا، أي وعد؟”

“سأشرح ذلك أيضًا الآن!”

“بافتراض أن التفسير ممكن، هل يمكنك تحمل المسؤولية؟”

“لا أستطيع تحمل المسؤولية.”

وضع ألفونسو وسادة على وجهه وصرخ.

نظرت مارليتا إلى ملابسها الداخلية في الحمام بتعبير مُحبط. 

“دم أحمر. كان هذا الشهر أيضًا فاشلًا.”

لم يكن إيبوليتو يعلم، لكن مارليتا كانت تسعى جاهدةً للحمل بتناول كل ما هو مفيد لها، وعدّت الأيام. بعد خمسة عشر يومًا من بداية الشهر، هاجمت إيبوليتو بشدة. إيبوليتو، الذي لم يكن يعلم شيئًا، كان سعيدًا ببراءة، قائلاً إن النساء نشيطات ويستمتعن. 

صرّت مارليتا على أسنانها. 

“كل ما عليّ فعله هو الحمل وسأتمكن من الجلوس فورًا!” 

لم تكن تلك اللقطة مناسبة تمامًا. كان لديها كل الأسباب للثقة بأن سيدها سيعتني بمارليتا إذا حملت.

“مارليتا، مهما حدث، أنتِ الوحيدة التي تعتبر هذا السيد، أليس كذلك؟”

بعد عودته إلى سان كارلو، اهتم إيبوليتو بمارليتا اهتمامًا بالغًا، على عكس تصرفه في تارانتو. كانت إقامة مارليتا في تارانتو خائبة الآمال بشكل مفاجئ. كان إيبوليتو غالبًا ما يترك مارليتا في تارانتو ويخرج لتناول الطعام مع أصدقائه. وفي طريقه للخروج، صاح إيبوليتو.

“مارليتا، سآخذكِ بالتأكيد إلى حفلٍ اجتماعيٍّ شتوي!” 

لكنه لم يصطحب مارليتا قط إلى حفلٍ رسميٍّ يضطر لحضوره مع شريكته. الشيء الوحيد الذي استطاعت مارليتا متابعته هو مجموعة ألعاب ورقٍ نظمها رفاق إيبوليتو تحت اسم صالون. كان الصالون الذي دخلته بعد أن تأنقت بقلب كبير يعجّ بالرجال، باستثناء مارليتا التي كانت تدخن السجائر في الداخل، كانت هناك امرأة. كورتيزان، أو خادمة. مارليتا، التي تخيلت أنها ستُعرّف على المجتمع ذلك اليوم باسم مدام دي مير المستقبلية، كانت غاضبة لدرجة أنها كادت تفقد أعصابها أمام إيبوليتو. الشخص الوحيد الذي طمأنها كان أحد أصدقاء إيبوليتو.

“من هذه السيدة؟”

تحدث النبيل المجهول مع مارليتا بأدب وتظاهر بمعرفتها. عند هذه الكلمات، شعرت مارليتا بالارتياح وبدأت ترتجف. لم تكن معتادة على كلام النبلاء، لذلك لم تكن تعلم أن الإفراط في الأدب الذي لا يليق بهذه الطبقة هو السخرية.

“يا إلهي. هذا ما قلته آنذاك.”

للأسف، فهم إيبوليتو، الذي كان بجانبه، دلالات الرجل تمامًا وأجاب إجابة مناسبة. لم يستخدم حتى كلمة حبيبة معها، ناهيك عن ذكر أنها المرأة التي سيتزوجها، كما توقعت مارليتا.

“أوه، تلك؟”

رفع النبيل إصبعه الصغير. ضحك إيبوليتو ضحكة مكتومة وأومأ برأسه. ضرب النبيل كتف إيبوليتو بيده.

“أعتقد أنني سأستمتع.”

“ما أجمل المرح! ستعرفه حين تراه.”

“لكن مع ذلك… هاها. أنا من سيبدأ.”

بعد ذلك، انتشرت شائعات بين الزبائن الذكور حول مكانة مارليتا، فغازلها البعض ليلمسها، وطلب منها آخرون أن تسكب له مشروبًا، وطلب منها آخرون أن تمسك عباءته. على الرغم من توتر مارليتا، إلا أنها كادت أن تضربه ذلك اليوم. لكن إيبوليتو دي مير تغير.

“مارليتا، أنتِ حقًا لا تملكين إلا أنا، أليس كذلك؟ لا يمكنكِ العيش بدوني، أليس كذلك؟”

مارليتا، التي كانت في البداية تتصرف بمزاح مع إيبوليتو، قلبت عينيها وأجابت بسبب ما تراكم على مر السنين.

“يا سيدي، هل أكلت شيئًا لا تستطيع أكله؟ ما خطبك فجأة؟”

“يا مارليتا. أنتِ الوحيدة. قولي هذا.”

“لا أعرف.”

اعتبرت مارليتا هذه المحادثة علامة على انقلاب في علاقتهما. لكنها لم تُدرك أن عيني إيبوليتو ضاقتا كأفعى تراقب شيئًا ما.

بعد أن استمع ألفونسو إلى شرح للوضع من برناردينو، أقام جنازة طويلة.

“لا يا دينو… تفعل هذا وأنا غائب…”

أثناء غياب الأمير ألفونسو، ظلت لاريسا تطلب لقاءهما، لكنها انفجرت غضبًا عندما أوضح الأمير ألفونسو أنه لا يستطيع مقابلتها لأنه غائب لزيارة ابنة عمه، بيانكا من تارانتو. لقد أحدثت لاريسا ضجة قائلة: هل أنا أقل أولوية بالنسبة لك من ابنة عمك؟ هز برناردينو رأسه، قائلاً إنها كانت ضجة، ولكن في الواقع، كانت مثل كارثة طبيعية.

“هل هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنك التعامل بها مع الأمر؟” 

أجاب برناردينو بجدية.

“لقد بذلت قصارى جهدي.”

في ذلك الوقت، كان برناردينو يكتب ردًا على الرسالة الصباحية التي أرسلتها لاريسا، متظاهرًا بأنه الأمير ألفونسو. وبصفته أعزبًا قديمًا في أواخر الثلاثينيات من عمره ليس لديه أي فكرة عن مشاعر النساء، لم يكن قادرًا على مضاهاة الحالة المزاجية المتغيرة باستمرار لفتاة تبلغ من العمر 18 عامًا. لذلك قبل برناردينو كل ما طلبته لاريسا.

“أيها الأمير، كيف كنت تدير مثل هذه القنبلة الموقوتة بطاعة شديدة؟”

استسلم برناردينو لطلب لاريسا عندما كتبت في رسالتها: “سنتزوج قريبًا، لذا دعنا نبتكر ألقابًا لا يمكن لأحد سوانا استخدامها.”

ونتيجة لذلك، أصبحا: لاري وآل. 

كان هذا اللقب الرهيب شيئًا لم يسمح ألفونسو حتى لأريادن من قبل. ارتجف الأمير ألفونسو.

“هل تعتقد أن الأمر سهل بالنسبة لي؟”

“أنت الملك، أنت الملك!”

كان هناك المزيد مما طلبته لاريسا. قالت إنها عندما يعود إلى سان كارلو، تود زيارة حديقة النرجس الشهيرة في قصر كارلو بمفردها مع الأمير ألفونسو. كان مكانًا رومانسيًا حيث تقول القصة أن ستيفن الأول، أحد الملوك السابقين، تقدم لخطبة ابنة الدوق، بريجيت من تارانتو، في حديقة النرجس. 

من الواضح أن برناردينو لم يكن يملك سلطة فرض جدول زمني على الأمير ألفونسو. ومع ذلك، فقد كان حريصًا جدًا على منع تهديد لاريسا بدخول غرفة نوم الأمير ألفونسو فورًا من أن يصبح حقيقة، فقرر الرفض لاحقًا، مستخدمًا العذر، لكنه قبله في الوقت الحالي.

“هل هذا النوع من إدارة الناس موهبة ملك؟ إنها موهبة مرؤوسك.”

كان توبيخ ألفونسو هو أن برناردينو كان يجب أن يهتم باسترضاء لاريسا.

“إنه مثل حكم مرؤوس شجاع بالتأثير عليه بالإحسان، وهي بطبيعة الحال موهبة من سيصبح ملكًا.”

قرر برناردينو أن يمدح بلسانه حتى بلى، لهذا اليوم فقط. على أي حال، يُطلق على الأمير ألفونسو لقبًا مقززًا وعليه التعامل مع عواقب فسخ موعد لم يعد به. لجعل ألفونسو يشعر بتحسن قليل، ألقى عليه كلمة مواساة.

“أيها الأمير، بعد زواجك، ألن تحصل على لقب؟ تخيل أنك تلقيت ضربة مبكرة.”

نظر ألفونسو إلى برناردينو بتعبير غريب. نظر برناردينو بقلق إلى سيده الشاب.

“مستحيل…”

تلقى برناردينو أيضًا خبرًا بعد مغادرة الأمير مباشرةً تقريبًا. كانت القصة أن ابنة الكاردينال دي مير المتوفاة هي أرابيلا، الصغرى، وليست أريادن، الثانية.

“أرجوك قل لا، أيها الأمير.”

“أنت على حق. لن أتزوج أميرة فالوا لاريسا.”

ترك ألفونسو السكرتير الخائف وشأنه، ووقف.

“سأذهب لأتحدث مع أبي وأمي.”