خلف باب الصالة المصنوع من خشب البلوط المغلق بإحكام، دوى صوت فتح الباب الأمامي بقوة. كان صوت دخول الناس. تبادل أريادن وألفونسو النظرات في حالة صدمة.

“هل يوجد أحد هنا؟”

سُمع صوت رجل يُثير ضجة. كان الصوت يقترب أكثر فأكثر.

“يجب أن أخرج بسرعة. أعتقد أنه من الأفضل أن تعود.”

أومأ ألفونسو برأسه عند قول أريادن. إذا عُرف أن الأمير موجود في سان كارلو، فمن المؤكد أن ذلك سيُسبب ضجة كبيرة. وينطبق هذا بشكل خاص إذا كان المكان الذي عُثر فيه على الأمير في سان كارلو هو منزل الكاردينال دي مير.

“لن تعود إلى تارانتو على الفور، أليس كذلك؟”

ركب الأمير لمدة ثلاثة أيام وليالٍ للوصول إلى سان كارلو. كانت أريادن قلقة من أن ألفونسو سيذهب قريبًا في رحلة طويلة مرة أخرى، لذا نظرت إليه بمودة. لكن ألفونسو ابتسم وطمأن أريادن.

“لا تقلقي. سأذهب إلى قصري في قصر كارلو لأهتم بأمر أو اثنين قبل العودة… لكن عليّ مغادرة سان كارلو صباح الغد على أبعد تقدير.” 

ندمًا، ضمّ أريادن بقوة بين ذراعيه ثم تركها تذهب على مضض.

“آري، سيكون من الصعب رؤيتكِ مجددًا حتى يعود البلاط بأكمله إلى سان كارلو للاحتفال بمهرجان الربيع في نهاية مارس. يمكنكِ الانتظار بصبر في هذه الأثناء، أليس كذلك؟”

أومأت أريادن بقوة. لم تكن حياتها سوى سلسلة من المصاعب. صمدت كل هذه المدة، لكنها لم تتجاوز شهرًا أو شهرين. ما دام لديها أمل، تستطيع الصمود في أي موقف.

“تناولي طعامًا جيدًا.”

وأضاف كلمة واحدة.

“سأعود لأختبر ذلك.”

حدّقت أريادن في ألفونسو.

“كيف ستختبر ذلك؟”

حدّقت في ألفونسو وواصلت استجوابها.

“أنت لا تفكر بطريقة الاختبار بشكل سيء، أليس كذلك؟”

“لا! ما الذي تنظرين إليه؟”

أنكر ألفونسو ذلك بشدة، لكن وجهه المحمر قليلاً بدا وكأنه ليس بريئًا تمامًا. وبينما كانت أريادن على وشك الضحك قليلاً، سُمع صوت ضربة مرة أخرى من الممر الرئيسي. أدارت وجهها.

“ألفونسو، من هنا.”

سحبت أريادن قلنسوة ألفونسو الشتوية فوقه وخرجت من الباب الخلفي المؤدي إلى المطبخ. قادت ألفونسو بسرعة السنجاب إلى إحدى غرف التخزين خلف المطبخ وأخرجت حزمة كبيرة من المفاتيح من جيب عباءتها. كان مفتاح سيدة المنزل. فتحت أريادن الباب المؤدي إلى الخارج الملحق بالمستودع بمفتاح سيدة المنزل.

“إذا خرجتَ من هنا، فهو طريق دعم. إذا اتبعت السياج الذي تراه، فستجد بابًا جانبيًا. اترك القفل دائمًا مفتوحًا في هذا الوقت.”

أريادن، التي كانت قد تحدثت حتى هذه اللحظة، توقفت وفكرت للحظة. باستثناء شروق الشمس وغروبها، هل يوجد شيء في العالم يبقى ثابتًا؟

“لا. خذ هذا.”

وجدت مفتاحًا متوسط الحجم في العلبة، أخرجته، وناولته لألفونسو.

“إذا كان مغلقًا، فافتحه بهذا. لديّ بعض المفاتيح الإضافية، لذا يمكنك أخذها.”

فتحت أريادن باب المستودع وحثت ألفونسو.

“هيا، أسرع.”

أدار ألفونسو رأسه، ونظر إليها كما لو أنه لا يسعه إلا أن يندم، ثم اقترب منها ووضع قبلة أخيرة على شفتيها. كانت قبلة قصيرة لكنها مليئة بالندم. قبلها وغادر المستودع على الفور. نظرت أريادن إلى ظهره بنظرة فارغة ولمست شفتيها.

سُمع صوت فتح باب الصالة الملحقة بالممر الرئيسي. ظنت أريادن أن إيبوليتو ربما عاد، فسارعت إلى الرواق الكبير لتحية الضيوف. لكن في الممر الكبير، كان يقف رجل في منتصف العمر لم تره من قبل.

“من أنت…؟”

“جئتُ لأرى اللحظات الأخيرة من حياة ابنة أختي، وتريدين أن أخبركِ باسمي؟ من أنتِ يا آنسة؟ أين لوكريسيا؟”

كان بالتأكيد أحد أفراد عائلة دي روسي. كان مضمون كلامه صحيحًا، لكن جهله وغروره كانا تمامًا كسلوك جانوبي ولوكريسيا. قدّمت أريادن نفسها. ولأنها شعرت بشعورٍ مُريب، لم تُرِد الكشف عن اسمها قدر الإمكان، ولكن بما أنها كانت تُرحّب بالضيوف بصفتها سيدة المنزل، لم يكن هناك سبيل لإخفاء هويتها.

“أنا أريادن دي مير، الابنة الثانية للكاردينال دي مير. والدتي تستريح حاليًا بسبب اعتلال صحتها. هل أخبرها أن لديها ضيفًا؟”

“أوه، هل هذه أنتٓ؟”

استمع الرجل في منتصف العمر إلى تعريف أريادن بنفسها، وبدلًا من التحدث إلى ابنة الكاردينال دي مير لتغيير موقفه، نظر إليها نظرة عدائية. كان واضحًا ما كُتب عن أريادن في الرسالة التي أرسلتها لوكريسيا إلى المنزل. لكن يبدو أن هذا لم يكن السبب الوحيد لغضب الرجل في منتصف العمر من أريادن.

“أنتِ الفتاة القذرة التي أوقعت جانوبي المسكين في الفخ! في موضوع الأعمال التافهة! أنا ستيفانو، والد جانوبي!”

كانت أريادن منزعجة وكان لديها الكثير لتقوله، ولكن لحسن حظ ستيفانو دي روسي، كانت اليوم أكثر سخاءً من المعتاد لأسباب مختلفة. والأهم من ذلك كله، لم ترغب أريادن في الشجار بصوت عالٍ في عزاء أرابيلا الأخير. رفعت صوتها ونادت على الخدم.

“هل يوجد أحد هنا؟”

جاء الخادم، الذي كان من المفترض أن يستضيف الضيوف من الجهة المقابلة من القاعة، يلهث. بدا وكأنه كان يتكاسل في مكان ما. تبعه في هذه الفوضى جوزيبي، الذي أصبح الآن حارس الأمن.

“اصطحب الضيوف إلى غرفة الاستقبال في الطابق الأول، وأبلغ السيدة لوكريسيا بوصول أخيها.”

“نعم يا آنسة.”

حاول خادمٌ إدخال ستيفانو، لكن ستيفانو وقف ساكنًا وصرخ في أريادن.

“لقد دمرتِ ابني الذي كان ينتظره مستقبلٌ باهر! ابني ليس كذلك!”

عندما أدارت أريادن، التي لم ترغب في الشجار وحاولت الدخول، بدأ بالصراخ.

“هل تتجاهليني الآن؟ ألا تشكريني على لطفي، هل تقولين إن دي مير لن يعاملني كشخصٍ بالغ من بيت حماته؟”

“عمي.”

أشرق وجه ستيفانو دي روسي قليلًا عند سماع كلمة عم: “هل يعني هذا أنها تعرفني كشخص بالغ؟”

“إنه مكانٌ للصلاة على روح الفقيدة. بدلًا من الحديث عن أي شيء آخر اليوم، من فضلك صلّي من أجل أرابيلا المسكينة لترقد بسلام.”

على الرغم من لفتة أريادن للتسوية، أراد ستيفانو دي روسي، مثل جانوبي، المزيد، غير مدرك أن النهاية قد انتهت. كان عدم الطاعة مزعجًا.

“هل تحاضرين قريبًا مسنًا؟ أي نوع من التعليم المنزلي هذا في هذا المنزل؟ هذا لن ينجح، احصل على هراوة على الفور. اليوم، سأصلح رأسك الفوضوي وأجعلك تدفعين ثمن اتهام جانوبي غير العادل!”

نظر جوزيبي والخادم إلى ستيفانو في حيرة وهو يهرع لإحضار هراوة. ولكن قبل كل شيء، كان ستيفانو أحد أقارب العائلة. لم يستطع هذان الرجلان المساس بستيفانو دون أمر أريادن. نظرت أريادن إلى ستيفانو ببرود.

“عمي. لم يكن أحد غير جلالة الملك، ليو الثالث نفسه، هو من أكد الحقائق بأن جانوبي دي روسي هاجمني، ابنة عمته.”

تحدثت بنصف صدق.

“أنا أتحدث من أجل عمي، ولكن إذا تجولتَ قائلاً إن جانوبي قد تم تلفيق تهمته في مكان آخر، فقد يتم جرك إلى تهمة إهانة الملك، لذا آمل ألا تقول أشياء كهذه.”

“هذه العاهرة الفاسدة!”

ومع ذلك، فإن مشاعر أريادن الحقيقية تميل إلى عدم نقلها بشكل جيد إلى الرجال الأكبر سناً منها ولكن من مكانة أدنى. فعل ستيفانو كما قيل له، وتقدم بخطوات واسعة إلى الأمام لتهديد أريادن. لكن جوزيبي، الرجل القوي، اعترض طريقه.

“ليس من الممتع أن تفعل هذا.”

وحذر ستيفانو بنبرة تهديد.

“إذا كنتَ تريد أن تُعامل كضيف، فتصرف كضيف.”

تم حظره بالقوة أمام شاب في العشرينات من عمره، وتحول وجهه إلى اللون الأحمر من الخجل. ومع ذلك، على عكس شراسته أمام أريادن، هدأ ستيفانو على الفور أمام الرجل الضخم.

“من فضلك أرشده إلى غرفة المعيشة.”

عندما رأت أريادن أن ستيفانو أصبح مطيعًا مثل أرنب صغير، نقرت بلسانها واستدارت، تاركة عائلة روسي خلفها. 

كانت ستقتل لوكريسيا عاجلاً أم آجلاً. إذا رحلت، فلن تضطر لرؤية أقارب عائلة دي روسي يتجولون في قصر دي مير.

وصل شخصٌ آخر مُحترق، لم يكن من عائلة دي روسي، ولكنه كان مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بدم دي روسي، إلى الجنازة متأخرًا عن دي روسي الحقيقي. كان إيبوليتو. لم يصل إيبوليتو، الذي كان من المفترض أن يكون مقيمًا، إلى قصر دي مير إلا في وقت متأخر من عصر الثالث عشر من الشهر، أي قبل يوم من الجنازة والقداس التذكاري. لم يكن حتى ضيفًا. حتى حبيبته هي من أعلنت عودة هيبوليتو.

“هل من أحد؟”

دخلت مارليتا منتصرةً من الباب الأمامي للمنزل، مرتدية ملابس حداد سوداء. كان فستانها الشتوي السميك من الساتان أسود، ولكن باستثناء لونه، كان كل شيء آخر غير مناسب لزي حداد يرتديه مرؤوس لتقديم التعازي لرئيسه. كان فستانها الأسود اللامع فاتنًا للغاية، ولم يغطِّ خط رقبتها المنخفض للغاية سوى شبكة صيد سوداء. إضافةً إلى ذلك، كانت مارليتا ترتدي عقدًا من اللؤلؤ بدا طوله حوالي 86 سم. ركزت أنظار جميع أفراد العائلة الذين كانوا في الطابق الأول بعد الظهر على مارليتا.

“أمي! أنا هنا!”

بعد ذلك، دخل إيبوليتو الوقح، مرتديًا فروًا أبيض فاخرًا بلون المسك فوق رداءٍ بنفسجي داكن باهت. كان مظهره كافيًا لجعل حتى لوكريسيا، التي سألت ابنها إن كان سيأتي أم لا، تعقد حاجبيها. وبخت لوكريسيا ابنها، وهي تنظر حوله بسرعة.

“أنت مجنون، أليس كذلك! ماذا ترتدي؟ انزع هذا الفراء الأبيض أولاً!”

لحسن الحظ، كان الشخصان الوحيدان اللذان يحرسان الرواق الرئيسي في الطابق الأول في هذه اللحظة هما لوكريسيا وستيفانو. لقد حان وقت تغيير نوبات جميع الخدم، وكان الكاردينال دي مير قد صعد إلى غرفته ليستريح، قائلاً إنه يعاني من صداع، وخرجت أريادن لإعداد غداء للأقارب لتناوله في المنزل بعد قداس التأبين غدًا. وبخت لوكريسيا ابنها واحدًا تلو الآخر.

“سمعت أن أختك الصغرى قد ماتت، ألا يجب أن تضع كل شيء جانبًا وتعود بسرعة! هل ما زلت الابن الأكبر والأخ الأكبر في هذه العائلة؟”

نقر ستيفانو بلسانه بجانبه ووبخ لوكريسيا.

“لوكريسيا. لقد دمرت تربية طفلك تمامًا. الأطفال لا يحبون الصداقة. هل هذا لأنه مختلف؟”

احمرّ وجه لوكريسيا وركلت ستيفانو في فخذه بكعب حذائها.

“آخ!”

غضب عندما ضربته أخته.

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟”

“اصمت!”

نظرت لوكريسيا حولها، لكن لحسن الحظ، لم يسمعهما أحد.

أما إيبوليتو ومارليتا، فقد دخلا من الباب الخارجي وكانا يخلعان ملابسهما الخارجية. انزعج إيبوليتو بشدة عندما لم يحضر أحد لخدمته.

“أين الخدم! نيكولو! نيكولو!”

ما إن دخلت مارليتا المنزل، حتى فوجئت بأن أول شخص صادفته كانت عدوتها اللدودة، السيدة لوكريسيا، فاختبأت بهدوء خلف إيبوليتو. استغلت لوكريسيا لحظة تشتت انتباههما وصرّّت على أسنانها وبصقت على أخيها الثاني.

“يا أخي، ما دمتَ هنا، انتبه جيدًا لكلامك. ألا تعرف ممن يكسب آل دي روسي رزقهم؟ هل تخطط لقتلهم جميعًا؟”

“أليس هذا جيبًا لا يخرج منه المال كما ينبغي هذه الأيام؟”

“اخفض صوتك!”

نظرت لوكريسيا جانبًا إلى ابنها والخادمة القبيحة بجانبه، وحدقت في أخيها كما لو كانت ستقتله.

“إذا تكلمتَ هراءً، فسأقتلك.”

عندما رأى ستيفانو أن لوكريسيا تُظهر علامات غريبة، رفع يديه إشارةً إلى الاستسلام. عند هذه النقطة، ظنت لوكريسيا أن الأمر قد انتهى، وحثت ابنها.

“اصعد بسرعة وغير ملابسك أولًا! بعد أن تغير ملابسك، أبلغ والدك فورًا بعودتك!”

“نعم، نعم، حسنًا يا أمي. ألستِ سعيدة برؤية ابنك بعد كل هذا الوقت؟”

شعرت لوكريسيا بالارتياح لرؤية إيبوليتو يتذمر ويصعد إلى هذا الطابق. وبما أنهما لم ينطقا بكلمة، كان من الواضح أنهما لم يسمعا شيئًا. ومع ذلك، على عكس ما كانت تعتقد لوكريسيا، كانت مارليتا في حالة من الضيق وهي تتبع إيبوليتو ورأسها منخفض.

“ما الأمر؟ ماذا سمعتُ للتو؟”