صُدمت أريادن، واعتدلت في جلستها كما لو أنها احترقت. اختبرت بوضوح ما يمكن أن يكون عليه الحال عندما تُرضي رغبات رجل دون أن تتلقى أي وعود.

[آري، ألا تحبيني؟ تعالي إلى هنا.]
[ستكون الملكة إيزابيلا.]
وبينما لا تزال صورة سيزار عالقة في أذنيها، دفعت أريادن يد ألفونسو الثقيلة.
“لا!”
نظرت أريادن مباشرة إلى ألفونسو وعادت للحديث.
“لا يعجبني هذا.”
تفاجأ ألفونسو أيضًا برفض أريادن كما لو أنه قد سُكب عليه ماء بارد. لكنه كان دائمًا رجلًا نبيلًا.
“آسف، لقد تفاجأت.”
انحنى ليحيط كتفيها بذراعيه وقبّلها على خدها.
“هل هذا مناسب؟”
ارتسم خط على زاوية فمها وهي تنظر إلى ألفونسو، الذي كان ينتظر بفارغ الصبر. ابتسمت أريادن بسعادة وقبلت ألفونسو على شفتيه.
“هذا جيد.”
ارتسمت ابتسامة على شفتي ألفونسو مجددًا. ضحك الشابان وداعبا شفتي بعضهما البعض. عادةً ما كان التلامس اللطيف لشفتيهما يُفضي إلى قبلة عميقة. ما أوقفهما وهما يشتهيان شفتي بعضهما البعض بجنون لفترة من الوقت هو صوت المعدة الفارغة تردد صداه في أرجاء الصالة. 
نظرت أريادن إلى وجه ألفونسو، فأدار ألفونسو وجهه الأحمر جانبًا. حينها فقط، أتيحت لأريادن الوقت لتُلقي نظرة خاطفة على ألفونسو من أعلى إلى أسفل. عكست ملابس ألفونسو اجتهاد الأمير الذي كان يمتطي جواده عبر الحقول المغطاة بالثلوج ليلًا ونهارًا. 
قالت وهي تضع شعر ألفونسو برفق خلف أذنه.
“لا بد أنك مررت بوقت عصيب في المجيء. هل أنت جائع؟ متى تناولت آخر مرة؟”
“مساء أمس. لحم بقري مقدد”
كان الوقت متأخرًا بعد الظهر، ويقترب المساء. ما قاله ألفونسو هو أنه جاع طوال اليوم. استيقظت أريادن مندهشة.
“لا أستطيع فعل هذا، لنتناول شيئًا الآن! لحظة!”
ركضت أريادن إلى المطبخ المتصل بغرفة الطعام. لقد تجنبت الطعام بشكل قهري. لقد قيدت نظامها الغذائي لفترة طويلة لدرجة أن رؤية البقالة تُشعرها بالغثيان. لكن، بصفتها سيدة المنزل، كانت تعاني من عبء مزدوج، ألا وهو إعداد الطعام للآخرين بعناية، والإشراف على إعداده بنفسها مهمة تكرهها بشدة. لكنها كانت مستعدة لأجل ألفونسو. بين الغداء والعشاء، جميع الخادمات غائبات، وضعت ما وجدته من الخبز واللحم على صينية. ولأنه كان سيبقى في المنزل خلال الشتاء القارس، كان النبيذ الدافئ والحساء الدافئ ضروريين أيضًا. 
وضعت صينية كبيرة مليئة بالطعام، وفكرت قليلاً، ثم انتهت من وضع بعض الحلويات عليها. أغلقت الخزانة وعادت إلى الصالة المجاورة للمطبخ.
“هيا! لنأكل بسرعة!”
أحضرت أريادن ملعقة وشوكة واحدة فقط. رفع ألفونسو حاجبيه.
“ألا تأكلين؟”
“لقد أكلت بالفعل.”
أجابت بهدوء، دون تردد، لكن ألفونسو نظر إلى أريادن بنظرة حادة. بدت وكأنها تضورت جوعًا لثلاثة أيام، فما بالك بتناول الغداء. بدلًا من أن يُشير إلى أنها كذبة، ابتسم ألفونسو وقال لأريادن.
“إذًا تناولي الطعام مرة أخرى.”
حث ألفونسو أريادن مرة أخرى، وسألها إن كانت ستتركه يأكل بمفرده. عندها فقط، انفجرت أريادن، التي أحضرت حصتها من الأواني على مضض، ضحكًا وأخذت بعض الحساء لتبلل شفتيها. ولأنها أرادت إطعام الأمير، لم تُحضر أي خضراوات بدون صلصة. الشيء الوحيد الذي جعلها أقل غثيانًا هو الحساء. 
ألفونسو، الذي وجد أريادن تكتفي بملعقة من الحساء أمامه، نظر إليها باهتمام. لاحظت أريادن نظرته متأخرًا ورفعت رأسها لتنظر إلى ألفونسو.
“لماذا؟”
“هل تأكلين جيدًا؟”
نظر باهتمام إلى أماكن مثل معصميها ومؤخرة رقبتها وخديها.
“لا أحب أن تقومي بتجويع نفسكِ في المنزل الآن، وأنتِ لا تأكلين، أليس كذلك؟”
تجنبت أريادن نظرة ألفونسو. لكنه لم يتركها.
“أوه، جربيه.”
ارتجفت أريادن. مجرد تخيلها لشعور الطعام في فمها جعلها تشعر بالسوء. إذا أكلت، ستزداد وزنًا.
[يقول إنكِ ضخمة جدًا لدرجة أنك تبدين وكأنه يعانق رجلاً.]
“لم يكن ذلك صحيحا.”
انبهر ألفونسو عندما رفضت أريادن بعناد فتح فمها أمام الملعقة. عبست أريادن بشفتيها، بينما عبس ألفونسو.
“ماذا، هل ستغضب لأني لا آكله؟”
لكن ما لفت انتباهها لم يكن تعبير خيبة أمل ألفونسو، بل شفتيه. ارتشف الأمير رشفة من الحليب المُدفأ بالسكر والفاكهة المجففة، ثم فتح فمها وسكبه في حلقها. لم تستطع تمييز ما إذا كان هذا الشيء الحلو حليبًا دافئًا أم قبلة. كانت هذه أول مذاق حلو تتذوقه منذ عشرة أشهر منذ عودتها. عادةً ما كانت ستصاب بالذعر وتبصقه أو تغضب من الشخص الذي أجبرها على أكله، لكن الحلاوة التي لم تستطع التمييز بينها وبين شفتيه جعلتها تسقط على ركبتيها.
“ها…”
فتح ألفونسو شفتيه. كان دليل قبلة حلوة معلقًا كشبكة عنكبوت. لوّحت أريادن بيدها ومسحت زوايا فمه.
“ألفونسو، ماذا..!”
“آري، أتمنى أن تكوني بصحة جيدة.”
عند كلمات ألفونسو، لم يكن أمام أريادن خيار سوى إيقاف طرف لسانها.
“أكره رؤيتك تجوعين نفسكِ. إذا كان هناك شيء لذيذ، فكُليه بالكامل دون تفكير. آمل ألا تصابي بالظلام بأفكار معقدة.”
مسح شفتي أريادن بإصبعه. كانت الشفاه مغطاة بالحليب الذي تدفق ممزوجًا باللعاب بعد أن نظفتهما أريادن برفق.
“أنت جميلة.”
ارتجفت أريادن: “إنها إشاعةٌ مُطريةٌ لا يرددها الرجال إلا قبل النوم مباشرةً. لقد سمعتُ مثل هذه الأمور جيدًا في حياتي السابقة.”
نطقت بعناد.
“مجرد قولكَ هذا لا يعني أنني سأسمح لكَ بالبقاء هنا لفترة أطول اليوم.”
ارتجفت عينا ألفونسو الزرقاوان الرماديتان قليلًا من كلمات أريادن اللئيمة. لكنه لم يغضب منها، بل ضغط بشفتيه على جبينها، وضغط عليها بقوة.
“آري، لا تقولي هذا. لم أقصد ذلك.”
أخذ لحظةً ليختار كلماته، ثم تابع.
“في عيني، أنتِ أجمل من أي شخص آخر في العالم. لا داعي لإنقاص وزنكِ أكثر من ذلك، ولا داعي لتزيين نفسكِ بطريقةٍ مُرهقة. أريدكِ فقط أن تفعلي ما تشائين، وتأكلي ما تشائين، وتعيشي حياةً طبيعيةً ومريحة.”
كانت هذه رفاهيةً لم يستطع الأمير ألفونسو نفسه الاستمتاع بها. لكنه كان ينوي أيضًا أن يظفر بها لنفسه. حياة يومية طبيعية يعيش فيها حياته كما هو، بل وأكثر من ذلك بالنسبة لحبيبته. خطط لتحقيق ذلك مئة ألف مرة. لمس يد أريادن وضغط عليها، مانحًا إياها القوة.
“كنت قلقًا عليكِ، فلم أستطع الحضور.”
تابع وهو يمسد جبينها برفق.
“غريب! مع أنكِ بارعة في كل شيء، إلا أنكِ كطفلة أُلقيت في الماء. ما زلتُ قلق، ما زلتُ قلق، وأشعر بالقلق.”
عندما علم الأمير ألفونسو أن صاحبة النعي هي أرابيلا، وليست أريادن، أدرك أن سبب ذهابه إلى سان كارلو قد زال، لكنه لم يستطع إيقاف خطواته. القلق والمودة اللذان كانا يملآن قلبه هما ما دفعاه إلى الذهاب إلى سان كارلو. 
كانت أرابيلا أخت أريادن الصغرى، التي أحبتها، وكانت الوحيدة التي تهتم لأمرها في منزلٍ يعجّ بالوحوش. عندما تخيّل ما شعرت به أريادن، شعر وكأن سكينًا قد غُرست في قلبه. لن تجد الفتاة ذات الشعر الأسود، التي تزم شفتيها متظاهرةً بالقوة، ملجأً آخر تستند إليه. أراد أن يركض إليها ويكون كتفها الذي تستند إليه. كان أميرًا فتىً بلا سلطة حقيقية، وابنًا وحيدًا، ولم يُصبح وليًا للعهد بعد، ولكن لا يزال بإمكانه فعل أشياء. لا، لم يكن أميرًا، ولكن كانت هناك أشياء يستطيع فعلها. كان ذلك ليخبر حبيبته أنها ليست وحيدة، وليمسك بيدها إن كانت تمر بوقت عصيب. لهذا السبب ركض عبر الثلج لثلاثة أيام وليالٍ، والآن يقف أمامها.
“أنا قلق لأنك لا تفعلين شيئًا أساسيًا كهذا. يُقال إن حتى الأطفال الصغار يعرفون كيف يأكلون بمفردهم بمجرد تجاوزهم سن الرابعة. لا تستطيع الطفلة فعل الأشياء بمفردها، لذلك أحضر إلى سان كارلو وأطعمها.”
دغدغ ألفونسو وجه أريادن.
“لا يمكنكِ حتى أن تكوني طفلة.”
“لا، ليس كذلك!”
“إذاً جربي الأكل بيديكِ.”
وضع ملعقة في يد أريادن ودفع وعاء الحساء أمامها. الآن وقد وصل إلى هذا الحد، لم يكن أمامها خيار سوى القيام بذلك. غرفت حساء الفطر واللحم الصافي بملعقة، لكنها لم تستطع رفعه بسهولة إلى فمها. بجانب أريادن، وضع ألفونسو فمه على أذنها وهمس.
“أسرعي قبل أن أُطعمكِ كما في السابق.”
شعرت أريادن بالحرج الشديد من الصوت العميق المفاجئ في أذنها، فوضعت الملعقة في فمها. امتلأ حلق أريادن بطعم اللحم اللذيذ، مع رائحة فطر البورسيني المجفف. كانت رائحة الطعام اللذيذ، وهي أول رائحة تتذوقها منذ زمن طويل، غريبة في البداية ومقززة للحظة. ولكن عندما وصل الحساء إلى مريئها، تسللت إلى حواسها نفس الطعم اللذيذ الذي عرفته من قبل. 
“هذا صحيح، كان طعمه مثل هذا…”
بينما كانت أريادن تمرر لقمتها، ربت ألفونسو على رأسها وأثنى عليها.
“هيا، لقمة أخرى.”
بناءً على إلحاح ألفونسو، تناولت ملعقة أخرى من حساء اللحم بالفطر ووضعتها في فمها. انتشر طعم الطعام اللذيذ، الذي لم تشعر به إلا قليلاً في النهاية منذ فترة، فجأة بمجرد أن لامست طرف لسانها. تناولت أريادن طواعية ملعقة ثالثة. كان ألفونسو يشاهد كل هذا وذقنه مستريحة بسعادة. أنهت أريادن حساء الفطر واللحم، وأكلت أيضًا نيوكي البطاطس ولحم الضأن المشوي. لم تستطع أكل الكثير من اللحم لأن رائحته كانت كريهة جدًا لأول مرة منذ فترة طويلة، لكن هذه كانت خطوة كبيرة إلى الأمام. كما خفف ألفونسو من حزنه لعدم قدرته على تناول أي شيء سوى لحم البقر المجفف المجمد لمدة ثلاثة أيام. ويبدو أن الأمير ألفونسو هو من لعب الدور الرئيسي في تقديم وتناول الطعام. نفدت الصينية المليئة بالطعام الذي أحضرته معها في لمح البصر بمجرد أن بدأت بتناوله بجدية. مضغ ألفونسو آخر قطعة من لحم الضأن كما لو أنه لم يستطع منع نفسه.
“هل أحضر لكَ المزيد؟”
“لا، هذا يكفي. أكلته لأنه بقي منه بعض.”
بالنسبة للأمير، كان لديه ذوق مقتصد للغاية.
ابتسمت أريادن قليلاً. ثم وقعت عيناها على بودينغ الأرز الموجود على زاوية الطاولة.
“ألن تأكله؟”
نظر ألفونسو وأجاب.
“أنا لا أحب الحلويات حقًا. بالإضافة إلى ذلك، لا أحب البودينغ لأنه ذو قوام رطب.”
توقفت أريادن للحظة. من الواضح أن ألفونسو قد أكل سانغويناتشيو دولتشي التي قدمتها له في الحياة السابقة دون أي أثر للاشمئزاز. التفتت وسألته.
“لم أرَكَ تترك الحلوى خلفكَ في مناسبة رسمية من قبل.”
ضحك ألفونسو بمرارة.
“هذا كل شيء. إذا تركتُ الطعام في مناسبة رسمية أو في القصر الملكي، يصدر أمر غير سار في المطبخ.”
أولت الملكة مارغريت اهتماما خاصا للأمير وبأكله جيدا، ومربية ألفونسو، التي أرادت إرضاء الملكة مارغريت، سألت لماذا لم يكن لدى الأمير شهية في كل مرة ترك ألفونسو الطعام، وماذا فعل الطاهي ليعطي الأمير الطعام الذي أعطي له؟ احتجت بهستيرية في المطبخ، سائلةً إن كان بإمكانها إنهاء كل شيء. كان لمربية الأمير سلطة أكبر بكثير من رئيس الطهاة في القصر. شهد ألفونسو كيف طُرد رئيس الطهاة، وطُرد الخدم، وتعرضت خادماته للضرب كلما ترك طعامًا.
“حتى لو لم يعجبني، عليّ تحمّله.”
شعرت أريادن بحزن عميق. خمنت أنه تناول سانغويناتشو دولتشي التي قدمتها له بسخاء لأنه كان يخشى أن تُؤخذ إلى سيزار وتعاني. 
داعبَت أريادن خد ألفونسو لا شعوريًا. حتى لو سألته الآن، لما عرف. بعض الأمور تمضي دون أن يعرفها. لكنها شعرت أنها تعرفها حتى دون تأكيد. 
بدا ألفونسو سعيدًا للغاية عندما مدت أريادن يدها أولًا. تحدث إليها بابتسامة لطيفة.
“كُلي جيدًا، ونامي جيدًا، واعتني بنفسك. أعتقد أنني يجب أن أنهض الآن.”
قطعت أريادن أفكارها السابقة وضحكت ضحكة قصيرة على نبرة صوت ألفونسو التي تغيرت عن ذي قبل.
“يا أمير، هل أصبحتَ فجأةً في قمة الجلالة؟”
ابتسم ألفونسو وهو ينظر إلى أريادن.
“معاملة أصدقائك يجب أن تكون مختلفة عن معاملة حبيبتك.”
احمرّ وجه أريادن للحظة. كي لا تبدو محرجة، سألت بخبث.
“هل أنا حبيبتكَ؟”
لو كان ألفونسو في الماضي، لكان وجهه أحمر بالتأكيد. هذه المرة، لم يستطع إخفاء احمرار شحمتي أذنيه قليلًا. لكنه أومأ برأسه بقوة.
“نعم.”
أجاب ألفونسو بحزم وأضاف كلمة أخرى.
“اصبري.”
ضحكت أريادن بمرارة. شعرت بنسيم دافئ هبّ على قلبها. كان الأمر أشبه بمسكّن ألم أُخذ مباشرةً إلى حياتها اليومية المليئة بالبؤس والمآسي.
سألت أريادن كعادتها.
“كيف تركتَ المقعد فارغًا؟ لا أظن أنك وصلت رسميًا.” 
أجاب الأمير ألفونسو بصوت حازم كما هو متوقع.
“لا داعي للقلق. سأتولى الأمر.” 
فوجئت أريادن قليلًا بحزم ألفونسو غير المعهود ورد فعله المختلف عن رد سيزار. كانت النتيجة مختلفة تمامًا عما اعتادت عليه. 
لا شك أن سيزار كان سيشتكي منها لسؤالها عن صعوباته، وسيقول سيزار إنه كان من الصعب عليه مغادرة مقعده، ويطلب منها أن تستمع إلى خطته الغامضة لكيفية مغادرته. 
تعجبت أريادن من هذا الاختلاف للحظة ثم أومأت برأسها. ربما كان لألفونسو رأيه الخاص. كانت مستعدة للثقة بالأمير.
“وأنتَ أيضًا، اعتنِ بنفسك.”
وأضافت شيئًا.
“لا تُبالغ.”
فكرت أريادن: “إذا التزمنا الصمت، ولم نفعل شيئًا، واختبئنا في الظلال، فستأتي النتائج التي يصبو إليها كلانا. ينكسر زواج الأمير الإتروسكاني وأميرة دوقية فالوا لمملكة غاليكوس، ويتزوج الأمير ألفونسو إحدى بنات الكاردينال دي مير بأمر ملكي. لكن المحرقة تتطلب حملًا ذبيحيًا. وكانت حياة الملكة مارغريت، لا غير، هي الذبيحة التي نشهدها اليوم، حملًا أبيضًا على المذبح.”