في حياتها السابقة، سمعت أريادن أن أخت مارليتا ماتت جوعًا في مركز رامبوييه للإغاثة. كانت أريادن تنوي أن تُريها لمارليتا. إن لم تُنصتي إليّ جيدًا، فسأترككِ هنا. ستلاقين نفس مصير أختكِ.

“أريد الذهاب إلى مكانٍ يكثر فيه المرضى وذوو الظروف الصعبة. هل هناك ما يمكنني فعله؟”

“توجد خدمة استحمام للمرضى…”

” إذاً دعونا نفعل ذلك.”

كان هناك سببٌ لعجز المسؤول عن الكلام. إنها كلمةٌ طيبة، لكن خدمة الحمامات كانت في الواقع مُريعة. في الممر الطويل المعزول، كان المرضى، الذين بدا وكأنهم بلا أملٍ في الشفاء، مُستلقين على حصائر قشٍّ متسخة. خيّم شبح الموت بكثافة على أجسادهم الشبيهة بالأشواك. لم تكن هناك مرافق أو إمدادات أو أشخاصٌ لرعايتهم كما ينبغي. وبغض النظر عن مدى سوء الوضع المالي، نظرًا لأنه كان يُدار بميزانية الملكة وحدها، كان الوضع مُزريًا لدرجة أنه يُمكن اعتباره بناءً خبيثًا لقوقعة وتجويعًا مُتعمدًا للفقراء.

“لهذا السبب لم يرغب المدير في السماح لي بالدخول.”

على عكس أريادن، التي كانت غارقة في أفكارها على مهل، كان تعبير مارليتا شاحبًا. لم يمضِ سوى عامين على إنقاذ إيزابيلا لها من هذه الورطة. عادت إليها ذكريات الجوع والبرد والخوف من الموت. مسحت مارليتا المنطقة بنظرة خاطفة بحثًا عن الطفلة المريضة ذات الشعر الأحمر. ماذا ستفعل مارليتا عندما تجد أختها التي تخلت عنها قبل عامين؟ 

كانت أريادن تبحث أيضًا عن شخص مريض ذي شعر أحمر.

“هل هي هذه الطفلة؟”

عندما بدأت أريادن بالاقتراب من الفتاة الصغيرة بين المرضى، فوجئت مارليتا.

“سيدتي، انتظري…”

ظنت مارليتا أنها مضطرة للمغادرة قبل أن تصادف أختها، فاحمرّ وجهها وأمسكت بمعصم أريادن. انكشفت الأكمام من تحت الملابس، ويد مارليتا، تلامست.

أصاب أريادن دوار شديد، واعتقدت أن البرق والغيوم الضبابية تومض في رأسها، لكن أريادن رأت شيئًا في رأسها.

[لا أستطيع أن أختار إلا شخصًا واحدًا. أيكما أختار؟]

كانت إيزابيلا واقفة خارج مركز رامبوييه للإيواء، حيث يُؤوى المرضى. أمامها، كانت مارليتا، وأختها الصغرى، أشعثَة المظهر، نحيفة، مليئة بالنمش، بنفس شعر مارليتا الأحمر.

[من هو الأكثر ذكاءً ومن يعمل بجد أكبر؟]

توسلت الفتاة النحيفة إلى إيزابيلا.

[يا سيدتي، لقد كبرنا معًا منذ الصغر. سنعمل بجد، لذا من فضلكِ خذينا معا!]

كان على وجه إيزابيلا تعبير حزين.

[هناك مقعد واحد فقط. أخبريني لماذا أختارك، لا لماذا أختاركما معًا.]

دفعت مارليتا الفتاة النحيفة بجانبها، وركعت أمام إيزابيلا. كادت مارليتا أن تسجد على الأرض، ضامّةً يديها، ونادت إيزابيلا متوسلة.

[سيدتي! سانشا لديها عادات سيئة في التعامل مع اليدين ولديها سعال لا علاج له!]

نظرت سانشا إلى مارليتا بصدمة. صرّت مارليتا على أسنانها وأدارت وجهها بعيدًا عن سانشا.

[إذا أخذتِ شخصًا واحدًا فقط، فسيكون أنا بالتأكيد! إنها صغيرة جدًا على أن تكون عونًا، وهي ضعيفة وضعيفة كفأر صغير! سأعمل بجدّ! خذيني معكِ يا آنسة!]

كانت إيزابيلا تبدو مهتمة.

[هل أنت طموحة؟]

[سأعمل بجد، سيدتي!]

[حسنًا، دعينا نفعل ذلك معك.]

أخذت إيزابيلا مارليتا ببطء، ثم استدارت وبدأت بمغادرة مركز رامبوييه للإغاثة. كانت سانشا مرعوبًة للغاية من ترك مارليتا لها، فصرخت في نوبة ذعر.

[أختي! أختي!]

وبعد ذلك سمعت صوت مارليتا وهي تسرع.

[ششش! ابقي ساكنة! سأرسل إليك عندما أذهب إلى ذلك المنزل وأستلم راتبي! سأجمع المال وأُخرجك من مركز الإغاثة. يجب أن يكون أحد أفراد العائلة على الأقل بخير حتى تسير الأمور على ما يُرام. فهمت؟ فقط انتظري بصبر!]

“آنسة، آنستي؟”

صُدمت مارليتا وأمسكت أريادن. شعرت أريادن بالسوء لأن مارليتا لمستها دون إذنها، فصفعت يد مارليتا بقوة وجعلتها ترتجف. أنزلت مارليتا يدها بسرعة وسألت أريادن مرة أخرى.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟ لقد فوجئتُ بتوقفكِ فجأةً عن الحركة وشدّة قوّتك.”

“منذ متى وأنا على هذا الحال؟”

“لقد كانت قصيرة جدًا، ربما 2-3 ثواني؟”

“هذا كل شيء.”

فكرت أريادن: “ماذا أتذكر من الماضي؟ هل هو صحيح أم لا؟ حان وقت التحقق.”

تظاهرت أريادن بعدم معرفتها بمارليتا، فاقتربت من الفتاة ذات الشعر الأحمر المريضة، وركعت بجانبها. تظاهرت أريادن بالود، ومسحت جبين الفتاة بقطعة قماش مبللة، وسألتها بهدوء..

“هل أنت بخير؟ كيف تشعرين؟”

كان وجهها المقلوب وجه طفلة في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمرها تقريبًا. ورغم أن ثدييها كانا لا يزالان يكبران، إلا أنها بدت منهكة لدرجة أن خديها غائران. فتحت الفتاة ذات النمش عينيها الخضراوين الفاتحتين ونظرت ذهابًا وإيابًا إلى أريادن ومارليتا.

“هل أرسلت لك عائلتك أي مساعدة منذ أن دخلت مركز إنقاذ رامبوييه؟”

هجمت الفتاة ذات النمش بيأس. ازداد تعبير مارليتا قتامة.

“هل تعانين من سعال غير قابل للعلاج؟”

ازدادت حدة إهانة هذه الفتاة. أصبح وجه مارليتا شاحبًا كما لو أن حاصد أرواح قد أتى لملاقاتها.

“ماليتا؟ هل تعرفين هذه الطفلة؟”

“المعذرة… هذا هو…”

أطلقت الفتاة ذات النمش النار على أكمام أريادن بكل قوتها، وأرسلت عيونًا مليئة بالكراهية والاستياء تجاه مارليتا، التي فوجئت بالموضوع الذي بالكاد كانت لديها القوة للموافقة عليه.

“المساعدة… من فضلك، ساعديني، يا آنسة…!”

“بغض النظر عن من هو الكاردينال، فإن المعاملة الخاصة أمر مستحيل.”

هزّ المسؤول رأسه. 

هذه هي الكلمات التي خرجت عندما طلبت أريادن إنقاذ سانشا، الفتاة ذات النمش. كانت أريادن ابنة ثاني أقوى رجل في سان كارلو، لكن هذا لم يكن سوى مشمشة لامعة. لم يكن والدها القوي يحبها ولم يهتم لأمرها سوى استثماره الضئيل في استخدامها كأداة. ومع ذلك، لم يكن لديها مال ولا سلطة باسمها. لم يكن لديها ثروة، لذا لم تستطع حتى الاتصال بطبيب. عادت إلى وضعها، لكنها لا تزال طائرًا في قفص لا خيارات لها.

“حسنًا سيدي. في هذه الحالة، سأعطيها حصتي من الطعام لهذا اليوم.”

كانت حصة أريادن من الطعام نصف رغيف خبز يابس وماءً نقيًا. أمرت أريادن مارليتا بغلي الخبز اليابس في الماء المغلي وتحويله إلى حساء وإطعامه لسانشا. هذا كل ما استطعت فعله. شعرت أريادن بعجزٍ مرير. لكن سانشا بدت جائعة جدًا، وبعد يوم أو يومين من تناول الطعام، استعادت قوتها تدريجيًا، كقطة صغيرة التقطتها من الشارع.

“مارليتا، تعالي إلى هنا وانظري.”

أثناء إقامتها في منزل الراهبات، فكرت أريادن مرارًا وتكرارًا في الرؤية السابقة. عندما سألت سانشا سؤالًا كما رأته في الرؤية، كان رد فعل ماليتا المرعوب، يُظهر ما حدث فعلا في الماضي.

“امسكي معصمي كما في السابق.”

أمسكت مارليتا بمعصم أريادن بتردد مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يحدث شيء. يبدو أن التلامس الجلدي لا يؤدي دائمًا إلى رؤية.

بعد أن أعطت سانشا حصتها من الطعام، شحب وجه أريادن سريعًا. قالت إنها مضطرة للاعتناء بسانشا، فأعادها المسؤول إلى طابور الطعام. بدا أنه كان يخشى أن تطعن طفلة مريضة أخرى هذه الشابة الحنونة وهي تواصل تقديم خدمات الرعاية في القاعة الكبرى.

“آه، أنا جائعة.”

وقفت أريادن في طابور الطعام وتلذذت بالحساء الذي كانوا يقدموه. عادةً، لا يكون الحساء صالحًا للأكل حتى لو أُعطي لها، لكن الآن، حتى الدهون الطافية على السطح بدت مغرية للغاية. مع ذلك، كان هناك العديد من أصحاب المنازل في الريف، وكان الفقراء في مركز الإغاثة جادّين للغاية بشأن الطعام. أريادن، التي تبرعت بوجبة الإفطار ولم تلمس الحساء، لم تتناول وجبة واحدة منذ الليلة السابقة. متكئة تحت ظل شجرة في مركز الإغاثة، حاولت أن تكبح جوعها لبعض الوقت. ثم، ظهرت فجأة تفاحة أمام عيني أريادن.

“من؟”

عند النظر إلى صاحب اليد، كان شابًا وسيمًا بشعر أشقر ذهبي وملامح بيضاء. كان يتقدم باعتذار، مرتديًا زيًا ملكيًا من الساتان.

“هل تريدين بعضًا؟”

كان الأمير ألفونسو. كان فتىً صغيرًا، لا يزال ينمو، كغصن صفصافٍ طري، أصغر بكثير مما تذكرته أريادن، كان منفصلًا عن الواقع. كان ميتًا فعلا بين يدي سيزار. مدت أريادن يدها وقبلت التفاحة التي ناولها إياها. تلامست يده التي تحمل التفاحة وطرف إصبعها التي تستقبله، وارتجفت أريادن عندما شعرت بالدفء. عاد الماضي حقًا. كان لا يزال حيًا، يتحرك كما كان قبل أن تُرتكب خطاياها.

“أنت تبدين جائعة…”

ابتسم ألفونسو بخجلٍ طفيف. كشف عن أسنان بيضاء نظيفة بين فمه. أدركت أريادن أن الصبي أمامها هو الأمير، لكنها أجابت بفصاحة. لقد كانت غرائزها كامرأة في الثلاثينيات من عمرها هي التي خاضت كل معارك ما قبل الولادة.

“شكرًا لك.”

مسحت التفاحة بكمها، وأخذت قضمة كبيرة. 

“يا إلهي! كانت التفاحة حلوة.” 

في اليوم الثالث من الجوع، شعرت بحلاوة التفاحة على لسانها، وكان من الصعب عليها تحمل الأمر. عصيرها منعش للغاية. بعد قضمة وقضمتين، لم يتبقَّ من التفاحة سوى الهيكل في لحظة. عندها فقط تذكرت أريادن أن الأمير أمام عينيها. شعرت بالحرج، فسارعت إلى الاختباء.

“لقد كنت جائعة لمدة ثلاثة أيام، ولكن بفضلك، أصبحت أكثر انتعاشًا.”

ولإخفاء إحراجها، تم التركيز على ذلك لمدة ثلاثة أيام، لكن الأمير ألفونسو كان ينظر إليها بعينين جيدتين، سواء كان يعلم أم لا.

“سمعت أنك تتبرعين بالطعام لطفلة مريضة.”

“آه… لقد رأيته بالصدفة.”

“أعتقد أنه رائع. لا أستطيع التخلي عن طعامي.”

ضحكت أريادن ضحكةً خجولةً لا إراديًا. لم تكن أعلم ذلك، لكنها كانت ابتسامةً كزهرة الكمثرى.

“اذا يمكنني.”

لسببٍ ما، كان من المُحرج أن تتظاهر باللطف أمام الأمير ألفونسو. لم تكن جريئةً بما يكفي لتتظاهر بالبراءة أمام الرجل الذي قتلته.

“لقد تنازلتُ عن الخبز في مركز الإغاثة لأنه كان بلا طعم، ولما كنتُ أعطيته لو كان لذيذًا.”

لكن ما خرج كان مُدّعيًا قويًا. سأل الأمير ألفونسو أريادن بتعبيرٍ مُندهشٍ بعض الشيء.

“أليس طعم الخبز في مركز الإغاثة جيدًا؟”

“إنه شائك للغاية. لا يوجد حليب أو زبدة على الإطلاق، طعمه يشبه القمح والملح فقط.”

“أرى…”

ضحك الأمير ألفونسو بمرارة. يبدو أن مركز الإغاثة لم يُقدّم له الطعام الحقيقي هناك. لم تُكلّف نفسها عناء المعرفة بأنه أمير، وساد الصمت للحظة. لم تكن في مزاج للاعتذار عن قتله. لحسن الحظ، سأل الأمير مرة أخرى.

“كم من الوقت أنتِ هنا؟”

“حتى الغد.”

لو لم تكن إيزابيلا لئيمة، لعادت أريادن إلى منزلها أمس، في اليوم الثالث، لما التقت بالأمير ألفونسو اليوم. سأل الأمير بلطف.

“هل ستستمرين في تقديم الطعام حتى ذلك الحين؟”

“حسنًا، كنت سأقدمه حتى الغد، ولكن بفضل شخص أعطاني تفاحة، أعتقد أنني أستطيع تقديمه لمدة يومين آخرين.”

ابتسمت أريادن. عبس الأمير ألفونسو قليلاً من الضيق، ثم أخرج من جيبه كعكات ملفوفة بمنديله ومدّها إليه.

“أتمنى أن يكون هناك شيئًا لأكله أكثر قليلاً، ولكن… كل ما لدي هو هذا.”

قبلت أريادن الكعكات ملفوفةً بمنديل. طُرِز على حافة المنديل حروف AFC، بأحرف صغيرة بخيط ذهبي. كانت هذه الأحرف الأولى من اسم ألفونسو دي كارلو.

“سآكل جيدًا. شكرًا لك.”

سأل الصبي ذو الشعر الذهبي، ناظرًا إلى الفتاة الرشيقة النحيلة التي تتناول طعامها بمنديله. مع غروب شمس الظهيرة، أضاء ضوء الشمس الساطع الصبي والفتاة ببراعة.

“ما اسمكِ؟”

“أريادن. أريادن دي مير.”