إنهار ولي العهد الذهبي على الأرض عاجزًا. كان قد قبل دون تردد حلوىً أهدته إياها أريادن قبل قليل، وأخذ قضمةً كبيرةً منها. كان ذلك نتيجةً لإيمانه بها. أومأت أريادن برأسها وسلمت ولي العهد ألفونسو للجنود المنتظرين. لقد تغير ملك المملكة بشكلٍ مُخيّبٍ للآمال.
“أنا آسفة، سمو ولي العهد.”
عرفت أريادن أن الأمر ليس على ما يرام. لكن كان لديها من تحميه. سارت أريادن إلى القصر، ودخلت غرفة نوم الملك. حبها الأعمى وعشقها، خطيبها المثالي. سيزار دي كومو، الابن غير الشرعي للملك. ابن الملك الذي لم يصبح أميرًا. صرخ بصوت سيزار متلهف.
“كيف كان الأمر؟!”
“لقد انتهينا من ولي العهد ألفونسو. سلّمتُ جثته لجندي بيسانو.”
عند سماع هذه الكلمات، أشرق وجه سيزار المنحوت، وارتسمت ابتسامة مشرقة على وجهه. كان الأمر كما لو أن جميع شموع الغرفة أضاءت في لحظة، وارتفع مستوى الضوء في العالم وارتفعت درجة الحرارة.
“حسنًا، هذا كل شيء.”
قفز سيزار من عرش أبيه وأمسك بيد أريادن. ارتجفت أريادن كما لو أن فرحته ومودته تنتقلان إليها من خلال انتقال حرارة الجسم.
“أحسنتِ. بعد أن قتلتيه، سأجعلكِ أنبل امرأة في المملكة.”
“سيزار…”
“سيموت أبي غدًا. لن يكون غريبًا أن يموت.”
الآن بعد أن أصبح الملك العجوز طريح الفراش وتم عزل ولي العهد ألفونسو، لم يعد هناك من يستطيع إيقاف سيزار دي كومو.
“هذا هو المكان الذي يأتي فيه وقتنا.”
لم تكن مهتمة بالعهد الجديد. لو كان سيزار سعيدًا، لو كانت بجانبه هكذا، لكان ذلك كافيًا لها.

قام سيزار دي كومو، مارغريف مملكة إتروسكان وابن عم الأمير ألفونسو، فورًا بحشد قوات الحدود واحتل القلعة عندما كان الملك ليو الثالث مريضًا. وكان المبرر هو أن الأمير ألفونسو حاول تسميمه. لم يصدق أحد ذلك، ولكن لم يشتكِ أحد أمام جنود سيزار الخاصين الذين ملأوا القلعة. وكالصاعقة، عُلقت جثة الأمير ألفونسو على جدران قلعة سان كارلو، العاصمة. وأعلن سيزار أنه أُلقي القبض عليه على الحدود أثناء محاولته الهرب إلى مملكة غاليكو، دولة العدو.
“انظروا! الأمير ألفونسو خائنٌ شريرٌ حاول تسميم الملك بالتآمر مع العدوّ واعتلاء العرش! أنا، سيزار دي كومو، لا، سيزار دي كارلو، اعتليتُ العرش لحماية مملكة الإتروسكان وحماية الملك، لذا عليكم أن تؤمنوا بي وتتبعوني!”

حتى بعد نجاح سيزار في الانقلاب وتوليه عرش المملكة، أمضى تسع سنوات في ترسيخ مكانته. خلال تلك الفترة، احتاج سيزار إلى إمرأة تحكم القصر إلى جانبه. منذ وفاة ملكة ليو الثالث منذ زمن بعيد، كانت أريادن، خطيبة سيزار، أعلى إمرأة في المملكة. بمجرد دخولها القصر الملكي، كانت سمعة أريادن الاجتماعية كارثية.
“سمعت أن عمرها اثنان وعشرون عامًا فقط؟”
“قالوا إنها نشأت في مزرعة عندما كانت طفلة. سمعتُ أنها لا تمتلك ثقافةً تُذكر.”
“رأيتها في حفلة، ولم تستطع حتى اختيار الزي المناسب. هذا لأنها نشأت دون أن تعرف شيئًا.”
كانت أريادن رمزًا لكل ظلم. كانت خطيبة ابن الملك غير الشرعي الذي طرد الأمير الشرعي. كانت أريادن الإبنة غير الشرعية لكاردينال كان كاهنًا. لم تكن قد تزوجت رسميًا من سيزار، الوصي على العرش، ولم تكن متعلمة جيدًا. لقد بذلت قصارى جهدها من أجل سيزار، لكنها عوملت بشكل سيئ، قائلين إنها تشنق نفسها على رجل لأنها إمرأة ليس لديها ما تقدمه حتى له. وبطبيعة الحال، كان سخريتهم من الوصي سيزار عالية أيضًا. في أحد الأيام، في ذروة وقاحتهم، وقعت حادثة في حفل شاي عادي أقامته. كانت كونتيسة مسنة من العاصمة القديمة تتحدث بصوت عالٍ عن سر ميلاد خطيبها. كانت هذه قصة يعرفها جميع نبلاء البلاط في العاصمة، لكنها لم تكن معروفة جيدًا بين النبلاء المحليين الذين استقروا على الحدود.
“الحقيقة هي أن الأمير سيزار ليس ابن عم الأمير ألفونسو، بل هو الإبن غير الشرعي للملك ليو الثالث؟”
لم تكن الطبقة النبيلة تُحب أريادن وسيزار قبل ذلك. لكن الحديث عن سيزار بصوت عالٍ، كما لو أن أريادن غير موجودة، كان مُبالغة. شدّت يدها المُمسكة بالمروحة، ودخلت فيها قوة.
“هل هذا صحيح؟”
“لقد سمعت عن ذلك أيضًا.”
“إنه نتاج اتحاد غير مقدس لم ينل بركة الله…”
لقد ابتعدت النساء تمامًا عن المقعد المرتفع على طاولة الشاي، الذي كانت تجلس عليه أريادن. من مقعد أريادن، لم يكن يُرى إلا ظهور السيدات النبيلات. كان هذا تدبيرًا من الكونتيسة العجوز لمعاملة أريادن كشخص غير مرئي. كان موقفها يصرخ:
“حتى لو لم يعجبكِ الأمر، فماذا ستفعلين، أنتِ نصف نبيلة وكاردينال زنا من أصل غير مقدس؟”
“بالتأكيد لا. إذا كان هذا صحيحًا، فكيف نجعل مثل هذا الشخص ملكًا؟”
“ولكن هناك شيء يمكن تصديقه… والدته…”
عضت أريادن شفتيها. كان سيزار محط أنظارها وعشقها. كان نبيلًا وقويًا، وتحمّل الكثير من الألم. كانت تتسامح مع من يشتمها، لكنها لم تكن تتسامح مع من يتحدث عنه بسوء.
“ألا يُمكن تحديد ما إذا كنتَ من سلالة ملكية أم لا فقط عندما يكون سجل ميلادك نظيفًا؟ الأمير سيزار من خلفية فاسدة، وهو غير مؤهل ليكون ملكًا.”
في نهاية القصة، اختتمت الكونتيسة العجوز، التي بدأت، القصة كما لو كانت قاضية المحكمة العليا. تردد صدى تعليقاتها الصارمة في أذن أريادن.
ظنّت أريادن أنها سمعت صبرها ينفد. في تلك اللحظة، قفزت فوق طاولتها بغضب، وأمسكت بالكونتيسة العجوز من شعرها.
“أرجعيها!”
أمسكت أريادن الكونتيسة العجوز من شعرها وهزته، وهي تصرخ.
“لقد تكلمتِ دون علم! دون دليل!”
لابد من وجود طريقة للانتصار بمواجهة سيدات العاصمة المتسلطات على الرجال بطريقتهن الخاصة. لكن أريادن الشابة، في أوائل العشرينيات من عمرها، لم تتلقَّ تعليمًا كافيًا ونشأت في مزرعة ريفية مع الخادمات، لم تعرف كيف تتعامل مع الأمر. لكن كان عليها أن تفعل شيئًا. كان من غير المحتمل أن يُصبح سيزار، خطيبها الحبيب، مجرد حثالة من الأوغاد المتغطرسين.
“تراجعي عن تلك النكتة الخفيفة عن سيزار!”
“آه!”
أطلقت الكونتيسة العجوز صرخة مرعبة بشعرها الأشعث. طارت صواني الحلوى والوجبات الخفيفة في السماء. تجمدت السيدات النبيلات، اللواتي كنّ يتحدثن كزهور في دفيئة، كالثلج، يحدقن في المشهد. هزت أريادن شعر الكونتيسة العجوز بيديها وصرخت في وجهها.
“هل الأمر يتعلق ببصق فم مثقوب؟ صحّحي الأمر فورًا واعتذري!”
“يا لك من جاهلة! يا لك من جاهلة!”
طعنت الكلمات كلا الطرفين بشدة، لكن ساد صمتٌ جليديّ في غرفة الاستقبال. كان هذا الوضع غير مسبوق. لم تجرؤ السيدات النبيلات حتى على إيقافهما وسط مجتمع البلاط الملكي. في تلك اللحظة، دوّى فجأةً صوت أحذية عسكرية ثقيلة للرجال في أرجاء الغرفة.
دخل حراس الشرف قاعة الاستقبال بخطواتٍ مُقيّدة ثم توقفوا. وخلفهم، دخل رجلٌ وسيمٌ للغاية يرتدي زيًا رسميًا ببطءٍ ثم توقف. كان نحيفًا مقارنةً بقامته الطويلة، وكانت حركته البطيئة تُضفي عليه لمسةً من التألق. كان وسيمًا لدرجة أنه حتى عندما كان بين عشرة آلاف شخص، كانت جميع الأنظار مُسلطة عليه.
“سيزار!”
ارتسمت ابتسامة على وجه أريادن. بدا وكأن آلاف الجنود والخيول قد ظهرت.
“لقد أتيت لإنقاذي من هذا الوضع.”
كان توقيتًا مثاليًا. لينزل الأمير النقي من السماء، ويصرخ في وجه عدوّة إمرأته الضعيفة، ويكرّسها. ليضع صولجان عدالته عليها وعلى عصابتها الشريرة التي تتحدّاها. أطلقت خصلات شعر الكونتيسة العجوز التي كانت تمسكها بقوة، ووقفت كالسنجاب خلف سيزار.
“هم!”
“ما هذا الآن؟”
رفع سيزار شعره البني المحمر للخلف والتفت إلى أريادن. كان صوته عذبًا وهادئًا. لكن… كان فمه باردًا جدًا، ولم تكن هناك أي عاطفة في عينيه. فقط نظرة اشمئزاز خفيفة.
“أريادن، قوليها. ما كل هذه الضجة؟”
“هذا هو الأمر، إنهم يسخرون منك…”
“يا إلهي، الكونتيسة ماركوس!”
لم يخف سيزار صدمته ومد يده على عجل وبكل حنان.
“الكونتيسة، خذي يدي وانهضي.”
بدا أن حتى الكونتيسة العجوز نفسها، التي انتُزع شعرها، لم تكن تعلم أن الأمير الوصي سيقف إلى جانبها. لم تُفوّت الكونتيسة العجوز الفرصة.
 نظرت إلى أريادن من أعلى إلى أسفل وأخذت يد سيزار لاحقًا.
“على عكس تلك المرأة، فإن آداب الوصي كانت مكتسبة في العائلة المالكة.”
نهضت الكونتيسة العجوز من مقعدها وأمسكت بيد سيزار على الفور، ونفضت عن فستانها ما لمسته يد أريادن. ثم حدقت في أريادن بغضب وشخرت بصوت عالٍ. تجمعت السيدات الأخريات حول الكونتيسة العجوز وسألوها عن حالها.
“الكونتيسة ماركوس، هل أنت بخير؟”
“هل أنت لست مصابًة؟”
“خطيبة الوصي تجاوزت الحدود حقًا!”
أرادت أريادن أن ترد فورًا، من تجاوز الحدود؟ لكن انزعاج سيزار، بل عينيه الغاضبتين، جعلها تعضّ على لسانها الذي كاد أن يخرج. وفعلا، صرّ سيزار على أسنانه وأطلق النار على أريادن.
“ماذا تفعلين بالكونتيسة؟”
بذل سيزار قصارى جهده للحفاظ على صوته منخفضًا، لكنه لم يتمكن من إخفاء كل الانزعاج الذي كان يرقص مع غضبه.
“ألا تعلمين أنني بحاجة لدعمهم؟ هل أنت عاقلة لتضربي أحدًا من عائلة ماركوس؟”
“سيزار..”
لم تخرج أفكار أريادن من فمها. أخفضت رأسها فقط، خائفةً من غضب سيزار. في الواقع، إذا أجابت، فمن المؤكد أنها ستُثير ضجة. لم تُرد أريادن أن يراها الآخرون وهي تتشاجر مع سيزار، أو أن يروا سيزار يُعاملها بقسوة. لكنه سحق آمالها بلا رحمة. 
“إنها أكثر فائدة لي منكِ.”
صوته المنخفض والمتذمر اخترق الضوضاء في غرفة الرسم، وقد سمع الجميع في غرفة الرسم هذه الكلمات بوضوح.