الفصل 58

“قد لا تفهم هذا، أيّها الدوق الشاب، لكن لديّ كرامتي الخاصّة.” 

قالتها وهي تنقذ الآخرين دون أن ترغب في شيء لنفسها، معتبرة أنّ إنقاذ حياتها كان دينًا، وأنّه لا ينبغي أن تتأثّر به.  

تعيش حياتها متعثرة بصعوبة، ثمّ تضحك بحزن قائلة: “آه، لقد أخطأتُ”، وكأنّها ستختفي فجأة في لحظة ما…  

ربّما لهذا السبب.  

“انتقديني كما شئتِ. وبّخيني أو سبّيني، لا يهمّ. بل أظنّ أنّه كان سيكون أفضل لو أنّ صاحبة السموّ الأميرة تيتانيا وبّختني بهذه الطريقة.”  

كلّما سمع رايموند أخبار تيتانيا، توقّفت قدماه. عندما سمع أنّها مرّت بأمور خطيرة، أراد توبيخ من حولها عمّا كانوا يفعلون.

 وعندما سمع أنّها، رغم كلّ ما مرّت به، لم تغضب أو تلوم أحدًا، بل تحمّلت كلّ شيء…  

لم يستطع سؤالها لماذا تفعل ذلك.  

ذريعة، نعم. كما قالت الإمبراطورة، كانت ذريعة. إذا لم يتبعها بهذه الذريعة، فإنّ الفراغ الذي تركته تلك التي قالت بلا مبالاة: “زوجة الدوق الشاب المستقبليّة ستكون سعيدة جدًا”، كان لا يُطاق. كلّما عادت الذكريات، تساءل رايموند.  

هل كانت تيتانيا تضحك بهذه الطريقة؟  

هل كانت تتحدّث بهذه الطريقة؟  

لا يعرف.  

لم يعد رايموند متأكّدًا من أيّ شيء. شعر كأنّه يتيه في متاهة بلا نهاية.  

“أريد فقط حمايتها، بقدر ما أستطيع.”  

بسبب شخص يؤكّد بلا مبالاة على فراغه الخاصّ.  

* * *  

تأتي معظم الوحوش من تحت الأرض.  

هذه هي القاعدة.  

بمعنى دقيق، الوحوش هي كلّ الكائنات الحيّة التي تتنفّس عبر “نواة”. لا تستهلك طعامًا عاديًا، بل تولّد طاقة سحريّة داخل نواتها من خلال التنفّس فقط.  

معظمها عدائيّ تجاه الكائنات غير الوحوش. 

لا يمكن التفاهم معها، ولا تربيتها كطعام، وهي أعداء البشريّة التي تسعى لقتل الكائنات الحيّة الأخرى.  

من المفارقة أنّ منتجات الوحوش الثانويّة تُدرّ المال. عند تدمير النواة، تموت الوحوش دون أيّ قوّة.  

لكن منتجاتها الثانويّة تحتوي على طاقة هائلة. النواة السليمة تُباع بأسعار خياليّة.  

كان السحرة مهووسين بدراسة الوحوش. اكتُشفت حقائق كثيرة من خلال أبحاثهم. الطاقة المستخلصة من جثث الوحوش التي فقدت نواتها لم تكن خطيرة في الغالب.  

إذا تمّ تكريرها جيّدًا، يمكن استخدامها كالمانا العاديّة. بفضل الأبحاث، انتشرت أدوات سحريّة تعمل بطاقة الوحوش بين العامّة.  

لكن كان هناك محظور.  

لا تُحقن “الطاقة السحريّة المكرّرة” في كائن حيّ.  

لأنّه قد يتحوّل إلى وحش.  

سواء كان حيوانًا أو إنسانًا.  

بالطبع، هناك دائمًا بشر أغبياء.  

انتشرت شائعات أنّ الطاقة السحريّة هي مصدر خلود الوحوش. بيعت أشياء خطرة كثيرة سرًا لدعم هذه الشائعات.  

كانت الإمبراطوريّة الدولة التي تظهر فيها الوحوش أكثر من غيرها في القارّة. سواء كانت أسطورة تأسيس الإمبراطوريّة عن ختم مصدر الوحوش صحيحة أم لا، كانت الدولة في الماضي قادرة على قتل الوحوش بسهولة كما يُقتل فأر حديث الولادة. الآن، تعتمد على عائلة كاستراين، لكن مخزونها من المنتجات الثانويّة لا يزال هائلاً.  

كانت عائلة كاستراين خبراء في التعامل مع الوحوش، وكذلك في معالجة منتجاتها الثانويّة. كانوا يديرون تجارة هذه المواد مع دول أخرى بحذر شديد، لضمان عدم انتشار الأشياء الخطرة.  

لكن، دائمًا ما توجد التهريب. بعض المرتزقة كانوا يحقّقون أرباحًا من خلال تجارة غير مشروعة بعيدًا عن أعين كاستراين.  

في غرفة هادئة، تردّدت أصوات الحديث فقط.  

“عائلتنا تشتهر بالتجارة. بالطبع، نتعامل مع كلّ شيء. لكننا لا نلمس الأشياء الخطرة مباشرة. كان والدي يقول دائمًا إنّ الطعام الذي يُؤكل بسرعة يسبّب التخمة.”  

ابتسم الكونت الشاب كورتيز، فلوكس، بطريقة غريبة ومشرقة.  

“يثق بي والدي كثيرًا، لذا أوكل إليّ إدارة هذه المدينة منذ سنوات. على الرغم من أنّ النواب يتولّون العمل الفعليّ، إلّا أنّني شعرتُ أنّه يعترف بي بسبب ارتباطه بهذه المدينة، فاجتهدتُ. عندما علمتُ بوجود سوق مزادات سريّة، أدركتُ أنّه لا يمكنني تجاهلها.”  

دائمًا ما توجد أسواق تجارة سريّة.  

في مدينة تجاريّة كبرى مثل هذه في الجنوب، كان من الغريب ألّا توجد.  

بالطبع، حتّى فلوكس لم يكن متوهّمًا بإمكانيّة إزالة سوق المزادات السريّة أو السيطرة عليها.  

لم يكن معروفًا من هم العملاء الكبار هناك، وما إذا كان بإمكان الكونت كورتيز التعامل معهم.  

كلّ ما فكّر فيه فلوكس هو: “هذه مدينتي، يجب أن أعرف ما يحدث.”  

علاوة على ذلك، لم يتمكّن من معرفة من هم منظّمو سوق المزادات السريّة أو من يدعمهم.  

كان من الخطر التدخّل بتهوّر، لذا كان عليه فقط مراقبتهم بحذر.  

حتّى جاء ذلك اليوم.  

“أرسلتُ مرتزقًا متمرّسًا من الشمال للتسلّل إلى المزاد. كان يراقب بصمت ويبلّغ سرًا، لكنّه استدعاني فجأة ذات يوم، قائلاً إنّ هذا لا يمكن تجاهله.”  

ظهر شيء “خطير” حقًا في المزاد. عندما ذهب فلوكس على عجل بعد استدعاء الشخص الذي تعرّف على الشيء…  

“سمعتُ صوت انفجار، ثمّ لا أتذكّر شيئًا. عندما استعدتُ وعيي، كنتُ في هذه الحالة.”  

انفجر الشيء المشكوك فيه، ومات الجميع حوله. نجا فلوكس فقط لأنّ المرتزق حماه في اللحظة الأخيرة.  

حاول لاحقًا معرفة من نظّم المزاد، من أحضر ذلك الشيء، ولماذا انفجر تحت الأرض، لكن كلّ شيء اختفى كالكذبة.  

أُصيب فلوكس.  

إصابة لا يمكن تفسيرها بالكلمات.  

كانت الأوعية الدمويّة في بياض عينيه قد انفجرت، فبدت رؤيته حمراء بالكامل.  

فقد قوّته في يديه وقدميه، وظهرت بقع سوداء كأنّها محترقة، تزداد كلّ يوم. قوّته تتلاشى، وأطرافه تتلوّى، وجسده ينحلّ يومًا بعد يوم.  

كان الأمر، من الخارج، كأنّه…  

يتحوّل إلى وحش وهو حيّ.  

“في البداية، استدعى والدي كاهنًا. لكن قوّة الكاهن لم تنفع. أليس مضحكًا؟ يقولون إنّ القوّة المقدّسة تطرد الوحوش وتشفي الجروح، لكن لا يمكنهم إنقاذي؟ ركع والدي ودفع مبالغ طائلة للكاهن ليعرف طريقة. أخبره الكاهن أنّ استخدام الأثر المقدّس المحفوظ في المعبد قد يشفيني.”  

الأثر المقدّس المحفوظ في المعبد، يُستخدم فقط خلال طقس التكريس.  

لا يمكن لأحد سوى أفراد العائلة الإمبراطورية لمسه مباشرة.  

كثيرون يعتقدون أنّ طقس التكريس مجرّد طقس شكليّ. يبدو حاجزا الشمال والجنوب صلبين للعامّة.  

أحيانًا تظهر الوحوش من شقوق الحاجز، أو تهاجم المناطق الداخليّة، لكن معظم الناس يعتبرونها مجرّد حيوانات متوحّشة.  

بالطبع، لم يكن الكونت كورتيز غبيًا. حتّى لو كان طقس التكريس مهملًا، كان يعرف معنى أن يأتي أفراد العائلة الملكيّة المباشرين كلّ صيف وشتاء لإراقة دمائهم، وأنّ هذا لم يتوقّف أبدًا.  

ماذا لو حدث خلل في حاجز الجنوب؟  

إذا اجتاحت الوحوش، ستُدمّر المدينة. ستنجم خسائر لا تُحصى.  

لكن، كان ابنه الوحيد.  

الابن الوحيد الذي تركته زوجته الضعيفة.  

وريث ذكيّ، لم يُغريه الغرور، ويمتلك الحكمة الكافية لتسليمه الأعمال.  

كان لديه المال والمعلومات بما يكفي.  

لذا، فكّر في البداية بشراء كلّ شيء يشبه الأثر المقدّس. لكن الحصول على مثل هذه “الأشياء” لم يكن سهلاً. معظم ما يُسمّى “الآثار المقدّسة” كان تابعًا للمعبد، وتلك التي تحمل شظايا قوّة حاكم كانت غالبًا بحوزة عائلة كاستراين.  

استدعى سحرة كثيرين لمحاولة العلاج، لكن دون جدوى.  

قال البعض إنّه ما لم يتمّ استدعاء روحانيّ قديم غير موجود، فالتعافي الطبيعيّ مستحيل.  

حتّى عندما حصل على شيء ما، لم تتحسّن حالته.  

في النهاية، رشى الكونت كورتيز كاهن المعبد الجنوبيّ لأخذ الأثر المقدّس. سلّمه إلى فلوكس، بنيّة إعادته بعد الاستخدام.  

تحسّنت حالة فلوكس قليلاً. لكن…