الفصل العاشر  

 

“إذن، ماذا تريد أن تفعل؟”  

 

 

توقف رايموند للحظة، مندهشًا من السؤال الموجه إليه.  

 

 

“هل تسألني عن رأيي؟”  

 

 

أومأ دوق كاستراين برأسه ببطء وهو ينفث دخان السيجار.  

 

 

أورتو كاسيان إل كاستراين.  

 

 

قاتل الوحوش الشيطانية.  

 

 

أقوى رجل في القارة.  

 

سيد عائلة كاستراين.  

 

 

كان صاحب كل هذه الألقاب رجلاً يشبه النمر الذي بدأ شعره يشيب. شعره، الذي كان أسودًا في يوم من الأيام، أصبح رماديًا كما لو كان مغطى بالرماد، وكانت الندبة التي تعبر عينه اليسرى بشكل عمودي لافتة للنظر.  

 

 

“لقد أخبرتني أن شعار غلوريانا موجود بالفعل، حتى قبل أن أتلقى تقريرك، ذهبت بنفسك إلى المنجم لتتأكد.”  

 

 

ربما كان ذلك بسبب الحيرة. لأنه لا يمكن أن يكون كذبًا بعد الإبلاغ للدوق. لكن الأمر كان مسألة مهمة للغاية بحيث لا يمكن التعامل معها كتقرير لاحق.  

 

 

 

وإذا كانت هذه المعلومات، التي لا يمكن تصديقها، قد جاءت من فم أميرة اشتهرت بكونها غبية وحمقاء، فهذا يجعل الأمر أكثر إثارة للدهشة.  

 

 

“لماذا؟ هل تخاف أن خطيبتك الوقحة كذبت، وأنني سأغضب؟ لا، لا أحد يغضب من دمية تُلعب بها خيوط الكبار.”  

 

 

 

عند هذه الكلمات، توترت حاجبا رايموند.  

 

 

“…إذا كنت قد أخطأت في تقييمي…”  

 

 

“هل تشعر بالذنب؟ هل تخاف أن الشخص الذي تجاهلته، ظنًا منك أنه سيكون حجرًا عديم الفائدة أو ربما سلسلة تعيق قدميك إذا أبديت تعاطفًا زائدًا، قد لا يكون كذلك؟”  

 

 

تردد رايموند للحظة قصيرة جدًا.  

 

 

“…لا أشعر بالذنب. كان اختيارًا مناسبًا للعائلة.”  

 

 

“عائلة برادلي هي كلب الإمبراطور. حتى لو كان منجمًا مهجورًا، فإن التعامل معه بتهور قد يعطي ذريعة لمشكلة كبيرة.”  

 

 

“أعتذر عن تصرفي المتهور.”  

 

 

نظر دوق كاستراين إلى ابنه الأكبر بعيون غامضة.  

 

 

لم يعتقد الدوق نفسه، حتى من باب المجاملة، أنه شخص بالغ صالح.  

 

 

إذا كان بإمكانه إنقاذ مئة شخص بتضحية واحدة، فسيضحي بالواحد.  

 

 

إذا كان بإمكانه إنقاذ عشرة آلاف بتضحية مئة، فسيضحي بالمئة.  

 

 

في ساحة المعركة، كان عليه تقليل الخسائر إلى الحد الأدنى، تدمير العدو وحماية الحلفاء. مثلما كان عليه أحيانًا أن ينهي حياة حليف مصاب بجروح بالغة بيده.  

 

 

لم يرغب في توريث مثل هذه الحياة. لكن الواقع كان ثقيلًا جدًا.  

 

 

كان رايموند هو الابن الذي تحمل عبء هذا الواقع أكثر من أي شخص آخر. ولهذا السبب، نادرًا ما كان يحول نظره إلى مكان آخر.  

 

 

على الرغم من وجود خطيبة تم تحديدها له منذ كان في الرحم تقريبًا، كانت السيدات النبيلات من العائلات الأخرى، العارفات بوضعه، يحاولن باستمرار إغراء رايموند. لكنه لم يتزعزع أبدًا.  

 

 

 

“…كنت أفكر أن ابنة عائلة أورلاند، التي قيل إنها ذكية جدًا، ربما كانت فرصة لعلاقة جيدة في ذلك الوقت.”  

 

 

حتى بعد أن رقص الرقصة الأولى في الحفل مع سيدة جميلة، ذكية ونشيطة، ظل موقف رايموند كالصخر. 

 

 

في ذلك الوقت، اعتقد الدوق أنه ببساطة ليس مهتمًا بالنساء، أو ربما، كونه خطيبًا لشخص ما، لم يكن يرغب في الارتباط بامرأة أخرى.  

 

 

لكن عند رؤية هذا الموقف…  

 

 

“حسنًا، من الصعب أن يتغير الناس. خاصة إذا كانوا مثل طائر نشأ محبوسًا في قفص. لكن…”  

 

 

فكر الدوق في ريسيانثوس، الابن الثاني، الذي كان متحمسًا بشأن حقيقة *شعار غلوريانا*، وبيبي التي فتحت عينيها بدهشة. 

 

 

كانت ردود فعل الجميع الذين سمعوا تفاصيل الصفقة مع تيتانيا من خلال رايموند متشابهة.  

 

 

“هل جنت الأميرة حقًا بعد أن عادت من الموت؟”  

 

 

“ألا يمكن أن تكون الإمبراطورة قد لعبت خدعة بطريقة أخرى؟”  

 

 

“لو كانت الإمبراطورة تعرف عن شعار غلوريانا، هل كانت ستمرره لنا بهدوء؟”  

 

 

“بما أنها تحب الدوق الشاب كثيرًا، ربما تحاول الاقتراب منه بطريقة مختلفة. هل هي خدعة من الإمبراطور؟”  

 

 

 

بما أن ما طلبته كان تافهًا حقًا، وبما أنهم كانوا بحاجة ماسة إلى شعار غلوريانا، فقد قرروا دفع ثمن الصفقة.  

 

 

 

لكن…  

 

 

“يبدو أن الأميرة تيتانيا بدت مختلفة جدًا في عينيك.”

 

 

“…”

 

 

كان مضطربًا.  

 

 

إذا قال دوق كاستراين إن هذا مجرد خدعة سطحية وأن هناك شخصًا ما وراء الأميرة، وأمر بتجاهلها… فسيستمع رايموند. سيطرد اضطرابه الحالي وينسى مشاعره كما لو لم تكن موجودة.  

 

 

لكن…  

 

 

“…سأعطيها فرصة.”  

 

 

انتشرت نظرة ارتياح لا نهائية في عيني رايموند الذهبيتين الواضحتين.  

 

 

عند رؤية ذلك، أغمض الدوق عينيه.  

 

 

«أحبك، لكن هذا واجبي.» 

 

 

هكذا قالت زوجته له قبل أن تموت.  

 

 

كان دعم الإمبراطورية بدلاً من العائلة الإمبراطورية العاجزة وعديمة المسؤولية دائمًا أمرًا شاقًا. كان عليه التخلي حتى عن الأشياء التي يريدها أكثر من غيرها.

 

 

لذلك، أراد الدوق أن يختار رايموند، الذي سيرثه، شخصًا آمنًا قدر الإمكان.  

 

 

زواج يباركه الجميع… شخص لا يتطلب منه التضحية أو التحمل.  

 

 

ابنة العائلة الإمبراطورية، التي هي بمثابة عدو، كانت واحدة من أسوأ الخيارات.  

 

 

لا يمكن أن يكون رايموند غير مدرك لذلك.  

 

 

”…ومع ذلك، ينظر إليها بعيون مرتاحة.“

 

  

عائلة كاستراين لا تنسى النعم ولا الحقد. فكيف يمكن أن تتعامل مع التردد الذي بدأ يتراكم في القلب مثل البقايا؟  

 

 

قرر الدوق المراقبة.  

 

* * *  

 

كانت الإمبراطورة كليو سريعة التصرف.  

 

 

إلى أي درجة؟ إلى درجة أنها، في اليوم التالي مباشرة بعد أن تركتني متجمدة ومذهولة وعادة إلى قصرها، أرسلت كاهنًا وسيفًا.  

 

 

كان من الرائع حقًا أن أتمكن من العيش بجسد صحي ومريح بدلاً من التعب في يوم صيفي حار، لكن…  

 

 

“يا، سمعت أنك كدتِ تموتين ثم جننتِ حقًا؟”  

 

 

“…”.  

 

 

…المشكلة لم تكن فقط أن كليو سريعة التصرف.  

 

 

نظرتُ إلى غرفة الاستقبال التي أصبحت، كما لو كانت كذبة، مكانًا مشرقًا وجميلاً وأنيقًا بعد أن حطمتها قبل أيام.  

 

 

بعد أن تسببتُ في فوضى مرتين متتاليتين، وبعد زيارة الإمبراطورة كليو ومغادرتها، أصبحت الخادمات مطيعات ظاهريًا تجاهي.  

 

 

لكن ناتالي، رئيسة الخادمات، ظلت كما هي.  

 

 

بمعنى آخر، دون أي شكوى أو تذمر، أعادت الخادمات ترتيب غرفة الاستقبال. زهور جميلة في مزهريات زجاجية مشرقة (ربما بسبب انطباع قوي تركه ضربي للورود سابقًا، لم تكن هناك ورود)، مفرش طاولة مزين بالدانتيل الجميل.  

 

 

صينية تحمل دونات مغطاة بالشوكولاتة بسخاء، على عكس المعتاد، وكعكات بالزبيب، كما لو كانوا يقولون لي أن أهدأ بتناول الحلويات.  

 

 

 

نسمات الهواء تدخل برفق من النافذة المفتوحة…  

 

 

الطقس جميل جدًا. نعم. لا داعي لإعطاء انتباهي لهذا القمامة الحمراء، أقصد، القنبلة أمامي.  

 

 

حولتُ نظري بشكل طبيعي إلى النافذة.  

 

آه، هناك طائرا نقّار جميلان خارج النافذة.  

 

يطيران بحرية، ذكر وأنثى، يبدوان ودودين مع بعضهما. بينما أنا، الوحيدة…  

 

 

“يا، ألا تسمعين كلامي؟ هل سدت أذنيك بعد أن جننتِ؟”  

 

مع من سأذهب…  

 

 

“حتى لو كانت عينيك تعملان، يجب أن تري هذا.”  

 

 

هوووش!

 

ارتفعت طاقة نارية حارقة من النصل، مشكلة عمودًا متوهجًا. صرختُ مذعورة،  

 

 

“يا، أيها المجنون! هل أنت بكامل قواك العقلية؟ تلعب بالنار داخل الغرفة؟!”  

 

 

“أوه، أخيرًا تنظرين إلي.”  

 

 

أطفأ الشخص النيران التي أشعلها في الهواء، وابتسم، مكشّرًا عن أسنانه.  

 

 

شعر أحمر ناري يبدو كما لو أنه يحتوي النار نفسها، وعينان بنفس اللون. بشرة صحية ذات لون جيد، نادرة بين شعوب الشمال ذوي البشرة البيضاء.  

 

 

على الرغم من أنه صيف، إلا أن هيئته، بقميص قصير الأكمام وسروال ملطخ بالأوساخ والبقع، وهو يتسلل ببطء إلى القصر الإمبراطوري، كانت تكشف عن شخصيته بوضوح.  

 

 

لقبه هو كلب كاستراين المجنون.  

 

 

نعم، لماذا أخفي ذلك؟  

 

 

هذا الرجل هو الابن الثاني لعائلة كاستراين، الذي كان يعتبرني حمقاء لا تستحق حتى أن تُقتل.  

 

 

ريسيانثوس أغني إل كاستراين.  

 

 

حسنًا، أفهم ذلك. مقارنة بالابن الأكبر الهادئ والمسؤول، فإن الابن الثاني أقل مسؤولية نسبيًا.  

 

 

طباعه النارية تجعله لا يهتم بآراء الآخرين.  

 

 

أما الابن الأصغر، لاسفر، فهو يميل إلى كونه عالمًا، وبالكاد يكفي لتهدئة أخيه (على أي حال، نادرًا ما يأتي لاسفر إلى العاصمة بحجة أنه صغير).  

 

 

أما الدوق فلا يتدخل كثيرًا في شؤون الإخوة الثلاثة من الأساس.  

 

 

وعلاوة على ذلك، لم يهتم رايموند أبدًا إذا بكت تيتانيا أو غضبت أو حطمت فنجان شاي أمامه. كانت بالنسبة له تافهة جدًا بحيث لا تستحق أن يغضب من خدعها السطحية.  

 

 

لكن الأخ الأصغر، الذي يحترم ويقدر أخاه الأكبر، كان ينزعج بشدة من طباع تيتانيا.  

 

 

لذا، كلما التقيا، كان يستفزها عمدًا. على سبيل المثال:  

 

 

“أنتِ، جرأتِ على الاعتقاد بأنكِ يمكن أن تكوني سيدة عائلة كاستراين المستقبلية؟”  

 

 

كان يحطم عقلية تيتانيا بهجمات مباشرة كهذه…  

 

“يا إلهي، حتى وضع دمية في ساحة التدريب سيكون أفضل لأخي. على الأقل، الدمية لا تتكلم.”  

 

 

كان يطلق تعليقات لاذعة لا يجرؤ أحد على قولها لأميرة ذات مكانة عالية، على الرغم من أن الجميع كان يفكر فيها سرًا…  

 

 

“جلالتك، جلالتك! هذا الشخص الوقح شكك في أهليتي! أنا ابنة جلالتك الفخورة وسيدة كاستراين المستقبلية. لماذا لا يمكنك معاقبة شخص مثل هذا؟!”  

 

 

…وحتى عندما كانت تيتانيا في الماضي تتشبث بساق الإمبراطور وتتوسل، لم يكن ذلك يجدي نفعًا.