الفصل 12

نَظَرَ لوبروس إليها بملامحَ يملؤها التعجب.

في إمبراطورية أوركا، كانتْ مَكانةُ النساء أدنى من الرجال، وبالطبع كانَ مستوى تعليمهنَّ مُنخفضاً. 

لكنَّ هذا الكلام لا ينطبقُ أبداً على إيلين التي تَلَقَّتْ تعليماً نظامياً لأكثر من عشرين عاماً في كُوريا.

“لقد كانَ مَرَضاً شائعاً في العالَمِ الذي جئتُ منه. رُغمَ أنه أمرٌ محزن.”

“رُبما تكونينَ أفضلَ من أطباءِ القَصْرِ أو الكَهنة. على الأقل في جَعْلِ إيليوس ينام.”

“ماذا تَقصد؟”

رَفَعَ لوبروس طَرَفَ شَفَتِه بابتسامةٍ خفيفةٍ نَحوَ المرأةِ التي لمْ تدركْ بَعْدُ حقيقةَ ما فَعَلَتْه.

“لقد كانَ طفلاً لا يستطيعُ النومَ بعمقٍ مهما حاولَ أطباءُ القَصْر. ولكنَّكِ جَعَلْتِه ينامُ دونَ استخدامِ أيِّ دواء.”

حتى عندما حَمَلَتْه الخادمةُ وتَحَرَّكَتْ به، لمْ يستيقظِ الطفل، بل ظلَّ يَتَنَفَّسُ بانتظامٍ وهدوء.

“إذا انتشرَ هذا الخبر، فقد يأتي إليكِ أطباءُ وخادماتُ قَصْرِ اللؤلؤِ زرافاتٍ لِطَلَبِ المساعدة. بل رُبما يأتي سُموُّ وليِّ العَهْدِ بِنَفْسِه.”

“سُموُّ وليِّ العَهْد؟ آه، تذكرتُ الآن..”

كيفَ نَسِيَتْ ذلك؟ 

الخادمةُ نادَتِ الطفلَ بـسُموِّ الحفيد الإمبراطوري. 

ووالدُ الحفيدِ الإمبراطوري هو بالتأكيد وليُّ العهدِ أو أحدُ الأمراء.

«إذاً والدةُ إيليوس المتوفاة كانتْ أيضاً من العائلةِ الحاكمة.»

في تلك اللحظة، خَطَرَتْ ببالِ إيلين كلماتُ البارون ألكيرون من اليوم السابق:

«هل تَرغبينَ في الانضمامِ للعائلةِ الحاكمة؟»

«في إمبراطورية أوركا، الشخصُ الوحيدُ الذي يُمكِنُه الزواجُ من كاهنة هو أحدُ أفرادِ العائلةِ الحاكمةِ فقط.»

حَرَّكَتْ إيلين عَيْنَيْها لِتَنْظُرَ إلى لوبروس بِمَكْر. 

كانَ شَعْرُه الأحمرُ الداكنُ يَلْمَعُ تحتَ شمسِ الصباح.

«لقد قالوا إنه الابنُ الثاني للإمبراطور، أليس كذلك؟»

هل يُمكِنُ أنْ يكونَ هذا الرَّجُل هو والد إيليوس…؟

“لونُ الشَّعْرِ مُختلف…”

تَمْتَمَتْ إيلين دونَ وَعْي، واتَّجهتْ نَظراتُها نَحوَ أصابعِ يَدِه. 

لكنَّ يَدَه المَلْفُوحةَ بالشمس كانتْ مليئةً بآثارِ التدريبِ والخُشونة، ولم يكن يرتدي حتى خاتماً ذهبياً واحداً.

التقطَ لوبروس تَمْتَمَتَها، ونَظَرَ نَحوَ يَدِه ثمَّ ضَحِكَ بخفةٍ عِندما فَهِمَ ما تَبْحثُ عنه. 

لَوَّحَ بِيَدِه أمامَ عَيْنَيْ إيلين وقالَ وهو يبتسم:

“أعتقدُ أنني أعرفُ ما تتساءلينَ عنه. إيليوس هو ابنُ سُموِّ وليِّ العهد، وليسَ ابني. وللعلم، أنا لا أزالُ أعزباً.”

“مَـ… مَنْ سألك؟”

صَرَخَتْ إيلين وهي تلتفُّ بسرعةٍ للجهة الأخرى.

«جنون! سواء كانَ متزوجاً أم لا، ما علاقتي أنا بذلك!»

شَعَرَتْ أنَّ لوبروس يُحاولُ كَتْمَ ضِحكتِه خَلْفَ ظَهْرِها، لكنها لمْ تَجرؤْ على الالتفات.

حاولَ لوبروس مَسحَ ملامحِ المَرَحِ عن وَجْهِه حتى لا تَنْغَلِقَ إيلين على نَفْسِها مَرَّةً أخرى. 

فما زالَ يَدينُ لها باعتذار.

“…… سَمِعْتُ أنَّكِ قابلتِ ألكيرون بالأمس.”

تَجَعَّدَ مابينَ حاجِبَيْ إيلين لِتَذَكُّرِها تِلكَ الذكرى السيئة. 

التفتتْ إليهِ بِوَجْهٍ غيرِ راضٍ:

“بالمناسبة، كنتُ أُريدُ سؤالَكَ عن ذلك. ما الذي كنتَ تُفكرُ فيه عندما أرسلتَ لي شَخصاً كهذا!”

“أنا أعتذر.”

قَطَعَ اعتذارُه المفاجئُ حبلَ أفكارِها.

“كنتُ أعلمُ أنَّ ألكيرون لن يكونَ سَهلاً، لكنني لمْ أتوقعْ أنْ يصطدمَ بكِ بهذا الشكل. هذا خَطئي تماماً. أنا أعتذرُ نيابةً عنه.”

«إذا اعتذرَ بهذه الطريقة، ماذا يُفترضُ بي أن أفعل؟» 

تذمَّرتْ إيلين قائلة:

“لماذا رَشَّحْتَ ذلكَ الشَّخصَ بالذات؟”

“.. ماذا؟” 

اتَّسعتْ عيناه من السؤالِ غيرِ المتوقع.

“من المؤكدِ أنكَ لمْ تُرشحْه لمجردِ مضايقتي. هو كيميائيُّ القصرِ على أيِّ حال.”

“… لأنَّكِ طلبتِ مني تقديمَ شَخصٍ يُمكِنُ الوثوقُ به.”

“نَعَم؟”

«وثوق؟ وما علاقةُ ذلكَ بذلكَ الرَّجُلِ المزعج…»

“ألكيرون هو أكثرُ شَخصٍ أثقُ به من بَيْنِ علماءِ القصر. رُغمَ أنَّ طِباعَه سيئةٌ قليلاً…”

«طِباعُه هي المشكلةُ الكبرى!»

أرادتْ إيلين الصراخَ بذلك لكنها كتمتْه. 

فَنبرةُ لوبروس كانتْ جادةً جِدّاً، وكلماتُه التالية جَعَلَتْها تَتوقفُ عن الاحتجاج.

“نَظراتُ الشَّكِ في القصرِ لمْ تختفِ تَماماً بَعْد. لذا، حتى تَتأكدَ هويَّتُكِ، مِنَ الأفضلِ أنْ يكونَ بِجانبِكِ شَخصٌ مَحلَّ ثقة. سأتحدثُ معه بخصوصِ تصرُّفاتِه. ولكن، إذا كنتِ تَرغبينَ حقاً، فسأبحثُ عن شَخصٍ آخَر.”

«آه، يا له من رَجُلٍ عَنيد.» 

لَقَدْ وَضَعَ لوبروس الحقائقَ أمامَها ثمَّ تَرَكَ لها الخيار، لكنه لم يكن خياراً حقيقياً.

«يقصدُ أنَّ مَوقفي لا يزالُ غيرَ مُستقرٍ ويجبُ أن أحذر. ويُخبرني أنْ أقبلَ مساعدتَه.»

وعلاوةً على ذلك، تولدَ عِندها نوعٌ من التحدي. فـألكيرون كانَ يَبدو مُقدِّراً لـلوبروس جِدّاً، وكلُّ سُخريتِه كانتْ دِفاعاً عنه.

“لا داعي لِشَخصٍ آخَر. بما أنكَ تَثقُ بهِ إلى هذا الحد، سأحاولُ التحدثَ معه مَرَّةً أخرى.”

أجابتْ بتحدٍّ ثمَّ استدارتْ نَحوَ مَدخلِ القصر. 

سألَها لوبروس وهو يضحك:

“هلِ انتهتِ النزهة؟ لمْ تَستمتعي بها بسببِ إيليوس، لِماذا العَجَلة؟”

صَرَخَتْ إيلين وهي تلتفتُ إليه:

“سأطلُبُ من ميساجيو أنْ تَطبخَ لي يقطيناً مطهواً! سأجعَلُها تَطهوهُ جِدّاً حتى يَنْضَج!”

ثمَّ جَرَتْ نَحوَ الداخلِ دونَ التفات.

بَقِيَ لوبروس وحيداً في الحديقةِ يميلُ برأسِه بتعجب:

“… يقطينٌ مطهو؟ هل تُحبُّ اليقطين…؟”

❁❁❁

“مَأدُبة؟”

نَظَرَتْ إيلين بملامحَ غريبةٍ إلى اليقطينِ المشويِّ على الطاولة، ثمَّ التفتتْ نَحوَ ميساجيو التي كانتْ تَصُبُّ الشايَ بأناقة:

°لقد دعاكَ سُموُّ وليِّ العهدِ لِمأدبةٍ في قصرِ البحر. قالَ إنه يَرغبُ في الاعتذارِ منكِ وطلبِ مَعروف.°

تذكَّرتْ إيلين حديثَها مع لوبروس في الصباح. 

«لَقَدْ وَصَلَ الخَبَرُ فِعلاً؟ يا لها من استجابةٍ سريعة!»

لكن اعتذار وطلب معروف؟ 

هي تَفهمُ الطلب، لكنْ لِماذا الاعتذار؟ 

سألتْ وهي تَأكلُ قطعةً من اليقطين:

“ومَنْ سَيَحضرُ هذه المأدبة؟ هل سيكونُ سُموُّ وليِّ العهدِ وإيليوس هناك؟”

“… سُموُّ الأميرِ الدوق لوبروس سَيَحضرُ أيضاً.”

“كح!”

غَصَّتْ إيلين بقطعةِ اليقطينِ وشَرِبَتِ الماءَ بسرعةٍ لِتَهْدَأ. 

نَظَرَتْ إلى ميساجيو بصدمة، فقالتْ كبيرةُ الخادماتِ بأسف:

“في الحقيقة… سُموُّ الأميرِ لوبروس هو مَنِ اقترحَ هذهِ المأدبةَ على وليِّ العهد.”

«هذا الرَّجُلُ فِعلاً…!» 

غَرَزَتْ إيلين الشوكةَ في قطعةِ اليقطينِ وكأنها تَغرزُها فيه، وبدأتْ تُقطعُها بالسكينِ بغضب.

“وأيضاً…” 

تابعتْ ميساجيو بتَرَدُّدٍ وهي تَنْكُسُ رأسَها: 

“البارون ألكيرون سَيَحضرُ أيضاً.”

توقفتْ يَدُ إيلين عن التقطيع.

«هااا……» 

تنهدتْ بيأسٍ ووضعتِ السكينَ والشوكة، ونظرتْ إلى بقايا اليقطينِ المُمزقةِ أمامَها:

«مُنذُ الآن، سأُناديكَ بـاليقطين! مَهما طُبِخْتَ أو سُلِقْتَ، ستبقى عَنيداً وقاسياً مِثلَ هذا اليقطين!»

شَعَرَتْ بِنُذُرِ شُؤمٍ تَقُولُ إنَّ عشاءَ الليلةِ سيكونُ مليئاً بالعواصف.

قَبْلَ التوجهِ لِـقصرِ البحر، تَلَقَّتْ إيلين المساعدةَ من ميساجيو وسينـوي لِتغييرِ ملابسِها. 

كانتْ تَبدو قلقةً من ارتداءِ فساتينَ ضيقةٍ ومُرهقة، لكنَّ الفستانَ كانَ رقيقاً ويُشبهُ ما ارتدتْه من قَبْل.

كانَ الفستانُ أبيضَ وعليهِ مِشبكٌ فاخرٌ من المرجانِ الأحمرِ عِندَ الكتف، تتدلى منه سلاسلُ ذهبيةٌ رقيقةٌ تُزَيِّنُ الصَّدْر. 

وعلى أطرافِ القماشِ والخصرِ كانتْ هناك خطوطٌ زرقاءُ تُعطي إحساساً بالنقاء. 

رُبِطَ شَعْرُها بشكلٍ بسيطٍ مع قماشٍ أبيضَ مُزَيَّنٍ بخطوطٍ زرقاء، ووُضِعَتْ زينةٌ على شكلِ فراشةٍ مصنوعةٍ من المرجانِ الورديِّ واللؤلؤ.

نَظَرَتْ إيلين إلى مَظهرِها: 

«يُشبهُ ما ارتدتُه في الجزيرةِ المهجورة، لكنَّ اللونَ أزرقُ وليسَ ذهبياً.»

سألتْ ميساجيو، فأجابتها: 

“هذا الزيُّ لا تَرْتَديهِ إلا كاهناتُ إمبراطورية أوركا.”

“هذا الفستانُ للكاهناتِ فقط؟”

«لهذا السببِ كانوا يُعطونني ملابسَ مُشابهةً دائماً.»

“رُغمَ أنَّكِ لمْ تُقيمي طُقوسَ الكاهنةِ بَعْد، إلا أنَّ الجميعَ يَرَوْنَكِ طفلةَ الإله. وقصرُ البحرِ مَكانٌ تَتَّجِهُ إليهِ الأنظار، لذا…”

«فَهِمْتُ، لِتجنُّبِ الشُّبهاتِ يجبُ أن أرتدي هذا.» 

أومأتْ إيلين برأسِها. 

كانتْ تَتساءلُ كيفَ لامرأةٍ طيبةٍ مِثلَ ميساجيو أنْ تتبعَ ذلكَ الرَّجُلَ العَنيد، لكنَّها تأكدتْ أنها من رِجالِ لوبروس المخلصين.

توجَّهتْ إيلين نَحوَ قصرِ البحرِ بِرفقةِ ميساجيو، وهي تُفكرُ في أحداثِ الليلةِ القادمة.