كان رومان جالسًا هناك. جلس بهدوء على كرسي في وسط الغرفة، واضعًا ساقيه فوق الأخرى.

 “اعتقدتُ أنكَ لن تأتي اليوم لأن الوقت كان متأخرًا جدًا.”

لقد كان رومان يمزح بهدوء، على الرغم من أن عددهم كان أقل.

لوشيوس، الذي لم يكن يعرف ما كان يحدث، كان مصدوماً.

“لماذا استمر هذا؟” 

“إذا كنتَ تنتظر السيدة الجميلة، فسوف تشعر بخيبة أمل.”

رومان، الذي رأى تعبير لوشيوس على وجهه، أخبره بضحكة.

فكر لوشيوس في الأمر: “قال رومان إنه كان يتوقع ذلك. هل يعني هذا أنه كان يعلم مُسبقًا؟”

“ماذا بحق الجحيم… من أين… ماذا يحدث؟ خطأ؟ أين وكيف! لماذا يعرف الجميع خطتي ويبادرون بتنفيذها؟ يا لها من خطة مُحكمة!”

أخذ لوشيوس نفسًا عميقًا للسيطرة على مشاعر الغضب المتصاعد.

“هل كنتَ تعتقد أن كل شيء سوف يسير كما هو مخطط له؟”

بالمقارنة مع الأيام القليلة الماضية من معرفة لوشيوس، ابتسم رومان بمرح للمرة الأولى.

راهن فير ورومان على احتمال ضئيل جدًا. وأخيرًا تحقق.

في ذلك اليوم، فتح باتريك نافذة بيريلانس بحذر ودخل. اقترب منها حتى خطوتين. لم يشعر بأي حركة، ولكن قبل أن يشعر، وُجّه سيف إلى رقبته. كان قريبًا جدًا لدرجة أن أدنى حركة كانت كفيلة بجرحه.

“أنتَ ظل العائلة الإمبراطورية.”

قال فير وهو يُدير السيف الحاد على مهل.

“سأعطيكَ الفضل على الشجاعة التي لديكَ.”

كانت ظلال العائلة الإمبراطورية تمتلك قدرة لا يمكن أن يقال إنها غير مهمة، ولكنها كانت غير مهمة بالنسبة لفير.

لا يزال ساكنًا. بقي باتريك ساكنًا، يحاول استشعار هالة فير المحيطة به.

فكر باتريك: “مع أن أمر إختطاف السيدة ويند لا يمكن تنفيذه الآن، إلا أنني قد أخطط لمحاولة أخرى إذا هربتُ.”

بعد تفكير، ابتعد باتريك بسرعة عن السيف. لا، حاول التحرك. كان فير أسرع.

“آرغ!”

بمجرد أن تحرك باتريك، اخترق سيف فير كتفه. شعر وكأن السيف قد ثُبّت على الحائط بقوة فير. حتى باتريك، الذي لم يصدر أي صوت أثناء التدريب أو القتال، كان يعاني من الألم الكافي للصراخ.

“كن شاكرًا لأنني لا أستطيع قتلكَ الآن.”

“أوه!”

همس فير لباتريك، وهو يدفع بسيفه إلى الداخل. لو فعل ما يريد، لكان ميتًا منذ اللحظة التي وضع فيها السيف على حلقه. ولكن لم يكن الأمر كذلك.

“فرساننا يهتمون بالباقي.”

قال رومان، الذي دخل لتوه، ذلك. وبأمره، تحرك فرسان المملكة بسرعة، وانسحب فير من أمام باتريك.

ظن رومان أن ظلال العائلة المالكة ستأتي بطريقة ما؛ كان مستعدًا تمامًا. لم يتوقع دخوله كخادم في القصر.

“أحسنتَ.”

لمس رومان كتف فير وهو يهمُّ بالمغادرة. بعد أن انتهى من عمله، أومأ فير برأسه وحاول مغادرة الغرفة.

“هل ستذهب مع السيدة كما أنتَ؟”

فكر رومان: “حياتها، التي لم تُحصد بعد، كانت تتشبث بالهواء…”

“أنا قلق. السيدة ويند هشة.”

“شكرًا لاهتمامكَ.”

وبعد أن قال هذه الكلمات، غادر فير الغرفة.

“هل يجب عليّ التدرب مسبقًا أيضًا؟”

تمتم رومان وهو يراقب فير وهو يغادر الغرفة.

“يبدو أن سيف فير أصبح أكثر حدة هذه الأيام.”

“بيريلانس بأمان على أي حال. الآن، من المفترض أن يكون فير وبيريلانس قد وصلا بسلام إلى قصر اللورد.”

“دوق تونسيان. لا أفهم ما تتحدث عنه.”

لوشيوس قد نظم أفكاره في هذه الأثناء، وقد غير صوته وتعبيراته بشكل كبير.

ضحك رومان على التعبير الواضح.

“نعم. لن يكون الأمر ممتعًا لو اعترفتَ بذلك.”

وقف رومان.

“غدا سيتم الإعلان عن ذلك أمام الجميع.”

“إن قصة الدوق وحدها لا يمكن أن تجعلها معروفة للعامة.”

نظر لوشيوس إلى رومان وضحك بصوت عالٍ.

“ماذا لو كنتُ معه؟”

الصوت الذي سُمع خارج الباب كان صوت الماركيز ويند.

“لم أكن أعلم أنه بإمكانكَ تجهيز مكان كهذا.”

نظر الماركيز ويند حول الغرفة الصغيرة الخالية من النوافذ، مسح كل زاوية وركن بعينيه، ثم التفت إلى لوشيوس الذي كان يقف في المنتصف.

“يبدو أنه تم إعداده لشخص مميز.”

كان الماركيز ويند يبتسم بشكل واضح، لكنه شعر الآن بمزيد من الاشمئزاز والحيوية مقارنة باليوم.

“أتمنى أن لا يكون الأمر متعلقًا بي. إذا كان الأمر كذلك، فيجب عليكَ سموكَ أن تعود إلى رشدكَ الآن.”

اقترب الماركيز ويند من لوشيوس.

“ألا ينبغي للجميع أن يعرفوا ما تفعله، مع كل المعلومات التي أملكها؟”

صفع الماركيز ويند كتف ولي العهد لوشيوس. وكان هذا إعلانًا واضحًا للحرب.

“إعلان حرب لم يعد يعترف بكَ كولي للعهد. أراكَ غدًا.”

غادر الماركيز ويند الغرفة وكأنه لم يعد بحاجة لرؤية المزيد.

“أنا أتطلع إلى الغد.”

لكم رومان لوشيوس مرتين في كتفه وغادر. بقي لوشيوس وحيدًا في الغرفة.

“هذه الأشياء… كيف تجرؤ… كيف تجرؤ؟!”

لقد أعرب لوشيوس عن غضبه متأخرًا، لكن أولئك الذين كان من المفترض أن يروا ذلك كانوا قد غادروا بالفعل.

وقف الماركيز ويند على السطح بجانب رومان.

“هل كل شيء جاهز؟”

سأل الماركيز ويند رومان.

“إذا لم يكن لديكَ أي دليل مادي قاطع، فسوف نضطر إلى دفعه.”

“لا تقلق يا ماركيز. كيف كان عملكَ اليوم؟”

“أولاً، تمكنتُ من القبض على الفيكونت روبن والمسؤول.”

“هذا رائع.”

نزل رومان من القارب بابتسامة مريحة.

“لوشيوس، الذي يغادر الآن، يُمكن معاملته كآثم، وليس كولي عهد. راقبوه حتى لا يخطو خطوةً واحدةً خارج غرفته.”

“نعم!”

أولاً، أعطى رومان أمراً لفرسان مملكة باروا، الذين كانوا مجموعة كبيرة بما يكفي لتطويق السفينة، ودخل إلى العربة، وكانت سيسيليا معه في العربة.

“تم القبض على والدكِ.”

“أنا أعرف.”

كانت هناك تردد خفيف، لكن سيسيليا بدت هادئة نسبيًا. كانت تتظاهر بالهدوء.

“لماذا لم يتم القبض عليّ؟”

لو أُلقي القبض على جميع أفراد عائلة روبن، لكان من الصواب سجنها معهم. ومع ذلك، أخذها رومان بدلًا من تسليمها.

“لأنني يجب أن أبحث في مكان آخر.”

كان هذا كل تفسير رومان. ثم استسلمت سيسيليا على الفور.

“أبي!”

 كان بيريلانس وفير ينتظران عودة الماركيز ويند إلى القلعة. عانقها في لحظة.

“بيريلانس، هل أنتِ بخير؟”

بأعين الماركيز ويند اللطيفة وصوته الذي لم يكن موجودًا من قبل، تأكد من أن جسدها بخير.

“أنا بخير.”

“هذا هو الراحة، هذا هو الراحة.”

لم تكن ابنته تدرك مدى صدمة والدها عندما علم باختطافها في رسالة من رومان. إضافة إلى ذلك، عندما رأى الماركيز ويند الغرفة التي أعدها لوشيوس، لم يستطع كبح غضبه. فكر في بيريلانس، التي ربما كانت مسجونًة هناك، فشعر بغضب يغلي في عروقه.

“لقد أنقذني الفيكونت.”

عند سماع كلمات بيريلانس، التفتت الماركيز ويند نحو فير. أخفض فير رأسه قليلًا.

“شكرًا لكَ، يا فيكونت.”

شكره الماركيز ويند من أعماق قلبه. كان ممتنًا بوجوده مرافقًا لها.

“لقد كان شيئاً طبيعياً.”

لم يكن فير مغرورًا. وقع نظره على بيريلانس، التي كان الماركيز ويند يعانقها.

“أنا سعيد لأن السيدة بأمان.”

كان هناك شعور عميق بالارتياح والحب في عينيه عندما نظر إلى بيريلانس. حينها فقط تذكر الماركيز ويند الرسالة التي أرسلها له، والتي أبلغه فيها أن العلاقة قد تغيرت. التقت نظرة فير المُحبة بنظرة الماركيز ويند وهو يراقبه. عند هذه النظرة المفاجئة، انتاب فير الذعر وتجنبه. مع ذلك، كانت نظرته إلى بيريلانس نظرة رجلٍ غارق في الحب.

فكر الماركيز ويند: “إذا كانت بيريلانس تشعر بنفس الشيء، وإذا كان فير رجلاً جديرًا بالثقة، فيمكن لي أن أثق بابنتي.”

وفي صباح اليوم التالي، تجمع الناس في أكبر ساحة في مينيفي. وفعل النبلاء الشيء نفسه، فقد فوجئوا بحكم ولي العهد لوشيوس المفاجئ. في يوم واحد، أصبح ولي العهد مجرمًا، وكان التغيير المفاجئ في المحاكمة سببًا في حديث الناس والنبلاء.

جلس رومان في المقعد العلويّ ذي أفضل إطلالة على قاعة المحكمة. جلس بجانبه الماركيز ويند وبيريلانس. وبناءً على طلب الماركيز ويند، جلس فير بجانب بيريلانس، وجلس النبلاء خلفهما. على الجانب الآخر، على شكل نصف دائرة، كان مقرّ الشعب. امتلأت الساحة بأشخاص بالكاد يستطيعون المشي.

في الوسط كان لوشيوس. نظرًا لمكانته المرموقة في العائلة الإمبراطورية، لم يُربط بحبل أو يركع على ركبتيه. ظلّ ظهره مستقيمًا.

“دعونا نبدأ محاكمة الخاطئ لوشيوس.”

بدا صوت القاضي متوترًا. كان خصمه ولي عهدٍ قد يصبح الإمبراطور القادم وعضوًا في العائلة المالكة. لكن من افتتح هذه المحاكمة هو ملك مملكة باروا، وهو رجلٌ في نفس منصب ولي العهد.

“الجريمة المنسوبة إليه هي إهمال ولي العهد واجبه في حكم شعب الإمبراطورية، مما أدى إلى إزهاق أرواح لا تُحصى. ستُطبق عليه جريمة القتل غير المباشر، تليها جريمة إهانة النبلاء.”

وبدا أن جميع الحاضرين تفاجأوا بكلام القاضي.

“جريمة قتل؟ هل قتل الناس؟”

“ولكنه لم يفعل ذلك بنفسه؟”

“ثم لابد أنه أمر بذلك.”

سُمع الناس يهمسون.

“ما هي جريمة إهانة عائلة نبيلة؟”

“فقط لأنها إهانة، لا أعتقد أنها ستصل إلى المحاكمة.”

وكان النبلاء في حالة من الاضطراب. لم يتمكنوا من فهم ما كان يحدث..

“الصمت، الصمت!”

ساد الصمت الساحة مرة أخرى بكلمات القاضي.

“الأمير لوسيوس شويتز، لقد تلقيتَ مبلغًا كبيرًا من المال من عائلة روبن. هل تعلم أن هذا المبلغ هو ثمنٌ لأرواح شعب إمبراطورية أرسيو ومملكة باروا؟”

وقد تم إثبات ذلك في دفاتر المحاسبة التي وجدت في غرفة رالف.

“لا أعرف.”

وتابع لوشيوس بإيجاز بنظرة غير مبالية.

“كم عدد الأرستقراطيين الذين تبرعوا للإمبراطورية؟ هل يجب أن أتذكر كل واحد منهم؟ هل كانوا يعتقدون حقًا أنهم يستطيعون القبض عليّ بهذا النوع من الأشياء فقط؟”

لم يكن الأمر مضحكًا حتى. نظر القاضي إلى رومان بذهول من رد لوشيوس. لكن رومان بدا مرتاحًا.

“ثبت أن اغتيال أحد النبلاء في العاصمة الإمبراطورية والمجازر الجماعية في مملكة باروا كانت من الآثار الجانبية لهذا الدواء. ويُقدر عدد الضحايا الآخرين المؤكدين بأكثر من 10,000 فرد من أفراد الإمبراطورية.”

بدا الجميع متفاجئين من العدد الكبير. لوشيوس فقط هو الذي وقف هناك بهدوء.

“لنبدأ بالحديث عن جريمة إهانة النبلاء. أعتقد أن هذا هو النظام.”

“أوه نعم.”

تحدث رومان نيابة عن القاضي المحرج.

“أُتهمت عائلة من النبلاء زورًا، إنها عائلة غرانت، وحُذفت ألقابهم. هل تعلم ذلك؟”

لم يكن السكان المحليون وحدهم، بل النبلاء أيضًا، أكثر دهشةً من ذي قبل. التفتت أعينهم فورًا إلى فير الذي بدا هادئًا. حتى لوشيوس كان يبدو عليه الحيرة، لأنه لم يكن يعرف كيف يتعامل مع هذه القضية في المحكمة.

“كيف يمكنكَ أن تقول أنه من الجريمة معاقبة النبلاء الذين تخلوا عن ولائهم للعائلة الإمبراطورية وجمعوا هؤلاء الفرسان على انفراد؟”

لكن لوشيوس، الذي تفاجأ، صرخ. كان أكثر ثقةً بهذه المشكلة من ذي قبل. قضيةٌ بلا دليلٍ ماديٍّ لن تُلقي القبض عليه.

“أحضر العناصر المقدمة كدليل على الجريمة.”

قدّم الفرسان الأدلة أمام القاضي. ارتسمت على وجوه جميع النبلاء علامات الحيرة. حاول لوشيوس أن يبقى هادئًا، لكنه في الداخل كان مصدومًا جدًا. ارتفعت زاوية فم رومان عندما التقى بنظراته.

“العنصر الذي تم الحصول عليه كدليل هو سهم من مملكة هانون، نفس الأسهم التي ادعى فرسان عائلة غرانت أنهم تعرضوا للهجوم من قبل مملكة هانون.”

هذه المرة، تأوه النبلاء أكثر من الشعب. لقد كان هناك ضجة.