“إنه رجل مفيد للغاية.”

 قال روي، الذي كان يقود باتريك لعدة أيام.

“إذا كلفته بمهام صعبة، فإنه يستطيع إنجازها بسرعة ويرفع الأشياء الثقيلة دون شكوى. كان من النوع الذي كنتُ أتمناه بشدة.”

لأن روي يعمل دائمًا بمفرده، فقد حُلّت جميع الأمور المؤجلة. وبالطبع، ستعود مشاكل الغد للظهور.

“دعنا نفعل ذلك بشكل صحيح غدًا!”

نقر روي كأسه بوجه باتريك وشربه دفعةً واحدة. كان باتريك الهادئ متحفظًا بشأن شربه. ثمل روي أخيرًا بعد كل هذا النبيذ. حمل باتريك روي على ظهره وتوجه إلى قبو القصر الملكي. كان قبوًا ينام فيه الخدم والخادمات. ولحسن حظه، شارك باتريك الغرفة مع روي. وضعه في فراشه وغادر الغرفة بهدوء. كان باتريك حذرًا وهو يغلق الباب ويغادر الغرفة. أسكت صوت خطواته. لم يمشِ إلا في الأماكن غير الظاهرة التي تبع روي خلالها. لأن روي كان لديه الكثير من العمل للقيام به، كان من الممكن التنقل في جميع أنحاء القصر الملكي.

كانت وجهة باتريك غرفة بيريلانس. بعد أن تبع روي، استطاع باتريك أن يرى أي غرفة فارغة وكيف تتصل بأماكن أخرى، ففتح بابًا فارغًا في الغرفة الأقرب إلى بيريلانس. ثم انتقل بين الشرفات القريبة ووصل إلى غرفة بيريلانس، وفتح النافذة بحرص.

وفي هذه الأثناء، وصل العرض الذي شارك فيه ولي العهد لوشيوس إلى مينيفي دون أي مشاكل. تم تخصيص غرفة في قلعة اللورد لأغلب النبلاء، وتم توجيه ولي العهد إلى أفضل غرفة يستخدمها اللورد. في تلك الأثناء، كانت مينيفي صاخبة ومزدحمة. قبل يوم واحد فقط من انتهاء الاحتفال، كان سكان مينيفي منشغلين بتنظيم ختام احتفال عيد ميلاد ولي العهد لوشيوس. كانت النساء منشغلات بإعداد العشاء؛ وكان الطعام والمشروبات للحفلة بسيطين. وكان الرجال على استعداد للمساعدة في هذا الحدث. بالإضافة إلى ذلك، تم تنفيذ أعمال ضغط على المسار الذي كان من المقرر أن يسير فيه لوشيوس، وتم فحص العناصر التي سيتم عرضها مرة أخرى.

“هل تم إعداد كل شيء بشكل صحيح؟”

وقال روبن، الذي يتحمل المسؤولية الأكبر عن المعرض، أثناء نظره إلى المعروضات.

“لا تقلق. لقد أعددنا الأمر جيدًا.”

وتبع ستيفن خطواته.

“ما الأمر مع سيسيليا؟”

كانت المعروضات مُجهزة تجهيزًا جيدًا، وكانت ظروف التخزين ممتازة. بعد نظرة سريعة، كانت قاعة العرض جاهزة لجذب انتباه الزوار فورًا، مما جعلهم يشعرون وكأنهم في الشرق.

“أخبروني أنها ستصل غدًا، قبل بدء الحدث.”

“لابد لي من اللحاق بدوق تونسيان في هذه الرحلة.”

كان روبن يفكر دائمًا في ابنته، فلعق لسانه.

“ماذا سأفعل لو أنجبتُ فتاة جميلة مثلها؟ من لا يجذب دوقًا بهذا الوجه الجميل الذي يأسر الجميع؟”

“ولكن ماذا عن القضايا المتعلقة بالضرائب؟”

سأل ستيفن بحذر.

سمع أن هناك ضجة في العاصمة لأن فير غرانت جاء وقلبها رأسًا على عقب في اليوم الآخر.

“لا أستطيع مساعدة ذلك. سأضطر للتوقف عند أي استنتاج.”

لم يكن روبن يمانع حقًا عدم قدرته على تحصيل الضرائب. ففي النهاية، باستثناء رسوم الضرائب المحصلة، كان كل شيء يُسلم إلى ولي العهد.

“أُفضّل أن لا يتم القبض عليّ بتهمة المخدرات.”

فجأة أصبح رالف خارج نطاق السيطرة، وتم قطع الدواء فجأة. وعندما قام روبن بإرسال شخص ما للتحقق من الأمر، كان كل شيء يسير على ما يرام، ولم تكن هناك سوى مكالمة واحدة تفيد بأن المخدرات سُرقت بسبب أعمال شغب قصيرة وتأخر الإمداد.

“سنذهب إلى مملكة باروا بعد هذا الحدث. سأكون ملك مملكة باروا، وستحكم ابنتي المملكة. سأصبح في النهاية من ملوك باروا. سيكون لدى عامة الناس بن روبن، الذي بدأ من عائلة عامة، نفس القوة التي تتمتع بها عائلة الدوق، وسترتفع مكانة العائلة أيضًا، وسوف تؤثر قريبًا على إمبراطورية أرسيو. كنتُ أتطلع إلى الغد الذي سيأتي قريبًا، مدفوعًا بأحلام المستقبل التي ليست بعيدة بالتأكيد.”

على غرار روبن، كان هناك شخص آخر كان في حلمه.

“رائع، أنا أحبه.”

 كان لوشيوس يجرب الملابس التي سيرتديها في حفل الغد. تألقت الجواهر المزخرفة بالتنين، المطرزة بالأحمر والذهبي، ببريق ساطع.

“سأقف حيث تشرق الشمس بشكل ساطع.”

أغمض لوشيوس عينيه وتخيل.

“الضوء الساطع في أعلى المنصة، وأنا المرتفع أقف هناك وحدي. الأشخاص الذين سيشاركون في الحدث سوف يعجبون به فقط. عليكَ فقط التقاط هذه الصورة.”

لوشيوس، بعد أن أغمض عينيه وتخيل، فتح عينيه وقال للرجل الذي كان ينحني برأسه. تم وضع قماش وقلم رصاص أمام الرجل المنحني.

“حسنًا، ألقِ نظرةً جيدةً على الملابس. سيكون من الصعب رسمها سريعًا غدًا.”

أظهر لوشيوس ملابسه للرسام بابتسامة لطيفة. ولهذا السبب أُستُدعي في اليوم السابق للحدث. استولى الرسام على الملابس وخرج بسرعة، محاولاً عدم النظر إليه مباشرة بيديه المرتعشتين.

“جيد، جيد جدًا.”

وكان المظهر الذي أظهره، قائلاً إنه أكمله تقريبًا، يحتوي على صورة مجيدة للوشيوس. كان الرسام يدرك تمامًا أهمية البيئة لدى النبلاء. ففي الرسم، يطمحون إلى الجمال حتى لو لم يكونوا كذلك، حتى لو لم تكن أجسادهم رائعة. لذا، عندما تُعرض لوحة فنية واضحة ومُبهرة على النبلاء، سيشعر الجميع بالرضى. 

وكان الأمر نفسه ينطبق على ولي العهد لوشيوس، إذ تنهد بارتياح.

وعندما طلع الفجر، تحرك التابعون على عجل. فُرِشَت سجادة حمراء تربط نقطة وصول العربة بالمنصة. وكان الغرض منها لفت الانتباه إلى المنطقة المحيطة. وقرب المنصة العالية، كان الناس يجلسون في مقاعدهم. في الصباح الأكثر ازدحامًا، كان هناك أحد النبلاء يزور المكان. 

كان من المفترض أن يصل رومان اليوم، كانت سيسيليا التي غادرت معه ترتدي ملابس سوداء تناسب ملابسه. برز وجه رومان أكثر عندما تباين شعره الأشقر مع ملابسه السوداء. من ناحية أخرى، بدت سيسيليا متعبة جدًا وداكنة، وجعلها وجهها اللامبالي تبدو بائسة.

“دوق تونسيان، سيدتي.”

فعرفهم ستيفن وسارع إلى تحيتهم. وبينما كان يركض بسرعة، رأى أن ملابس رومان وسيسيليا لم تكن مناسبة للحدث، شعر أنها ملابس جنازة، وليست مناسبة للإحتفال.

“أراكَ مرة أخرى.”

نسي ستيفن سريعًا ما كان يفكر فيه، وابتسم لكلمات رومان. وكما هو متوقع، النبلاء رفيعو المستوى هم الوحيدون الذين يملكون القدرة على إغلاق أعين الناس.

“لسنا مستعدين للحدث بعد. هل أرشدكَ إلى القلعة؟”

كان عليه الانتظار قليلًا حتى يبدأ الحدث، وكان رومان ينتظر مع النبلاء الآخرين. كان من المستحيل أن يجلس مع ولي العهد في نفس المقعد.

“لا داعي لذلك. أنا والسيدة روبن أولينا اهتمامًا بالغًا لهذا التحضير، لذا وصلتُ مبكرًا بدافع الفضول.”

وضع رومان يده على خصر سيسيليا. من الواضح أنه كان يُعبّر عمّا دار بينهما.

“هل يمكنني إلقاء نظرة قبل بدء الحدث؟”

“بالطبع.”

“أوه، سيكون من الرائع لو تمكنتَ من توجيهي.”

وهذا يعني أنه أراد منه سراً أن يشرح له قاعة المعرض.

“بالطبع!”

لم يكن ستيفن ليفوت هذه الفرصة.

“سوف ترشدنا.”

توجهت خطواته المتحمسة أولاً نحو قاعة المعرض، وتبعه رومان وسيسيليا.

سرعان ما حان موعد الحدث. كان الناس من المنطقة المحيطة، بمن فيهم سكان مينيفي، قد احتشدوا لمشاهدة الحدث الكبير. ومن بين النبلاء الذين شاركوا في الحدث، وصلت أولاً عربة تابعة لعائلة تنتمي إلى مرتبة أدنى، كانت عربة عائلة روبن. في المنتصف كانت عربة الكونت ألفين. كان قد وصل لتوه إلى مينيفي دون أن يقف في الطابور. بعد فترة من مغادرة عربة الكونت ألفين، وصلت عربة الماركيز ويند، وكان الوحيد الذي نزل منها لتحية الناس. ثم دخلت عربة ولي العهد لوشيوس. وقد هتف الشعب الإمبراطوري الذي كان يشاهد، ربما بسبب وصول إمبراطورهم التالي محاطًا بالعربات اللامعة والملابس الملونة. 

نظر الماركيز ويند إلى عربة لوشيوس، وشعر بألم في عينيه بسبب ألوانها الزاهية. خلال الموكب، لم يُسمح لهم بالدخول في عربات فاخرة، إذ لم يكن من المفترض أن تكون مبهرة. أخيرًا، بعد عدة أيام، وصل لوشيوس إلى مينيفي في عربة مصنوعة من الذهب.

أطلق الماركيز ويند تنهيدة صغيرة من الحزن. لوشيوس، الذي لم يكن يعلم حتى أن الماركيز ويند كان يتنهد، ابتسم بلطف وردّ على الهتافات بتلويح. وقف على المنصة ونظر إلى الحشد. كان الناس يلوحون بأيديهم عند قدميه، راغبين منه في أن يُحييهم. كان المنظر خلابًا.

“لقد أدت مينيفي دورها كمنطقة حظيَت باهتمام كبير حتى الآن. ولكن ابتداءً من اليوم، لن تحظى بالاهتمام فحسب، بل ستصبح أيضًا المنطقة الأهم في الإمبراطورية!”

وعندما رفع لوشيوس يديه وهو يقول ذلك، صاح الناس.

“أوه! جلالتكَ!”

“عاش ولي العهد!”

أومأ برأسه عند سماع صيحات الثناء. في هذه الأثناء، اقترب روبن من لوشيوس وهمس في أذنه. أومأ لوشيوس بصمت.

“لقد أعددناه لإحياء ذكرى هذه اللحظة التاريخية.”

باتباع حركات لوشيوس، اتجهت أنظار الحضور إليه بشكل طبيعي. كانت قاعة العرض، الواقعة في نهاية نظره، مغطاة بطبقات طوال فترة التحضير. انطلقت نفخة بوق رائعة عندما أشار روبن إلى المؤدين المستعدين. وفي نفس الوقت تم رفع القماش.

“رائع!”

الناس الذين شاهدوا قاعة المعرض بكوا من الصدمة. لم يصرخ النبلاء، لكنهم فوجئوا. بمن فيهم لوشيوس، الشخصية الرئيسية في الحدث.

كان مبنى قاعة العرض بأكمله مصنوعًا من الزجاج. تم تصميم قاعة العرض بحيث يكون لها رؤية واضحة للداخل، وكانت العناصر المعروضة مغطاة بالحرير، وتم وضع أقمشة أخرى لإضفاء لمسة شرقية عليها، جنبًا إلى جنب مع الزجاج الآخر المنعكس من الشمس، مما يظهر جمالًا لم يسبق رؤيته من قبل.

 “ولكن ما هي تلك الأقمشة؟”

كان سؤالاً يتبع المفاجأة والإعجاب بالجمال. رغم أن المبنى كان مصنوعًا من الزجاج، إلا أن جميع المعروضات كانت مغطاة بالقماش. لذا لم يكن هناك ما يمكن رؤيته سوى الحرير والأقمشة الفاخرة المعروضة على الحائط الزجاجي.

“أعتقد أنه سيكون من الجميل أن نرى سموه يزيلهم بنفسه.”

اقترح الماركيز ويند على لوشيوس بحذر. حتى روبن، الذي كان مستعدًا، شعر بالخجل.

“أنا؟”

عندما سأل لوشيوس، نظر الماركيز ويند بشكل طبيعي إلى روبن..

“هل أنتَ مستعد؟”

لقد بدا روبن قلقًا.

“بالطبع!”

لم يستطع روبن مراجعة الاستعدادات النهائية لأنه استغرق وقتًا طويلًا في ارتداء ملابسه صباحًا. لابد أن ستيفن راجعها بدقة، كما يفعل حتى الآن. كان ذلك لأنه كان يُدرك أهمية هذا العمل.

“إذا عرضتها بنفسكَ، فسيتم الاعتراف بقيمة المعروضات. ألا تعتقد ذلك؟”

“هكذا هو الأمر.”

لقد قبل لوشيوس اقتراحًا معقولًا.

كان سبب سعي لوشيوس وراء هذه التجارة، وبناء النافورة هنا وزيادة أرباحه، هو كسب المزيد من المال. كان ذلك لتعظيم نفوذ العائلة الإمبراطورية. وكان لوشيوس هو من منح ألقابًا نبيلة للعامة الأثرياء لهذا الغرض. ولم يكن هناك سبب لرفض الاستفادة الفورية.

“نعم. سأمشي وحدي.”

تولى لوشيوس زمام المبادرة ودخل قاعة العرض. كان الناس يراقبون كل حركة له من خلال الزجاج المصقول.

“يجب أن تتبعه أيضًا”

أومأ الماركيز ويند لروبن، الذي كان يُحدق به من مقعده. كان تعبيره هادئًا.

“إنه حدث قمتَ بالتحضير له.”

لقد كانت كلمة تشجيع لإظهاره بشكل صحيح، لأنه كان حدثًا أعده بنفسه.

“نعم!”

تبع روبن لوشيوس بسرعة، وكان في غاية السعادة عندما تعرف عليه الماركيز ويند. اقترب لوشيوس من اللوحة المعروضة في المنتصف. رافقه عدد من الفرسان المرافقين له. مشى دون تردد وأمسك بالقماش.