“بغض النظر عن مقدار تفكيري في الأمر، فهو معقد.”

جاء صوت منزعج من رومان، الذي كان محبوسًا في المكتب لعدة أيام.

“لقد نظرتُ مرارًا وتكرارًا إلى البيانات التي تم جمعها على مدى عدة أسابيع أثناء وقوع حوادث المخدرات المختلفة. في معظم الحالات، هناك خيطٌ يربط بين كيفية معاملاتهم. الحقائق والبيانات والشهود. كانت هناك خياراتٌ كثيرةٌ لاختيار نوع العقوبة المُراد إنزالها بهم، مما كان صعبًا. ومن بينهم، كان لوشيوس هو الوحيد الذي لم يتم حله. لم يكن من الصعب الإطاحة بعائلة روبن. أشرف على أمور كثيرة، لكن كونه تابعًا له، لم يكن دقيقًا جدًا، تاركًا وراءه الكثير من الأدلة والشهود الأساسيين.”

لكن رومان لم يكن ينوي فقط القبض على التابع، بل كان ينوي القبض على المجرم الذي سيدمر إمبراطورية أرسيو مستقبلًا.

“ولكن الآن لم أتمكن من القبض عليه بهذه البيانات. كان من الواضح أنه متورط في كل شيء، لكن لوشيوس كان أكثر دهاءً من روبن، ولم تُوثَّق أفعاله. لذا لم يبقَ سوى الشك. ولن يكون من الممكن إثبات أن جيمس، مرافقي الشخصي، رأى ظلال العائلة المالكة وهم يتعاملون مع رالف جانيت.” 

كان ذلك لأن الجميع كانوا يعلمون أن علاقة الدوق رومان تونسيان وولي العهد لوشيوس لم تكن مهذبة منذ البداية. 

“حتى لو زعمَت بيريلانس، ضحية الاختطاف، أن الظلال ساعدت الجاني الرئيسي، فإن كلامها وحده لا يمكن أن يكون صحيحًا. لأن لوشيوس نبيل أعلى منها مرتبة، وهو ثاني أعلى لقب في الإمبراطورية. كان من المستحيل الاستخفاف بالأمر وإظهاره وكأنه نزاع بين عامة الناس والنبلاء. حتى لو كانت هناك مصداقية ووصل الأمر إلى القاضي، فمن الأفضل استبعاد الخطة تمامًا، نظرًا للنقد الذي ستتلقاه هي وعائلتها. تلك النافورة اللعينة. لم تعجبني منذ البداية.”

تمتم رومان بغضب.

كان هذا صحيحًا. لم يُعجب رومان الأمر عندما طُرِحَت القضية أولًا في البرلمان، وكل ما فكّر فيه هو أن الخط كان سيئًا للغاية.

“لمن رأى التمثال، بدا جليًا أنه إله يجسد لوشيوس وذاته الداخلية. بدا الأمر مروعًا، رغم محاولته جني المال من قصة لم تكن موجودة أصلًا.”

كان هناك سبب يجعل رومان يتذكر أشياء لم يكن يريد حتى التفكير فيها.

“الأمر الأكثر أهمية الآن هو أن بيانات رالف تركت آثارًا على تدفق الأموال. لكنه كان مجرد خدش بسيط. لو كان تبرعًا من العائلة الإمبراطورية باسم التبرع، فلا داعي للقول. كان من المفترض أن تذهب أموال النافورة إلى العائلة الإمبراطورية وتُستخدم لإمبراطورية أفضل. ربما كان هذا الوضع متوقعًا إلى حد ما، وقد تم التبرع ببعضه بالفعل في مكان ما. بالطبع، هذا جزء منه. تم التخلي عن الخطط التي لم يكن من السهل تطبيقها، لكن بعضها الآخر استمر واحدًا تلو الآخر، ووصل الآن إلى الوقت الحاضر. لا يمكنني القبض عليه بعد كل شيء. لا أعلم كم مرة فكّرتُ في الأمر.” 

ومع ذلك، استمرّ رومان في التفكير بطرق أخرى.

“كان علي أسر لوشيوس، الذي أوصل بلادي وإمبراطوريتي إلى هذه المرحلة. كان بمثابة قنبلة موقوتة ستنفجر إن تُرك وشأنه.”

صدى تنهد رومان في المكتب.

“لقد وصلَت السيدة ويند والفيكونت غرانت.”

وفي تلك اللحظة أعلن الخادم عن وصول بيريلانس وفير.

انطلق رومان بخطى سريعة. كان بيريلانس وفير، اللذان كانا يركبان بسرعة للوصول بأسرع ما يمكن، يترجلان.

“هل أنتِ بخير؟”

قبل أن تنزل بيريلانس أو تُحييه، سألها رومان أولًا. ثم نظر إليها بتمعّن. 

فكر رومان: “بدت بيريلانس منهكة؛ ولحسن الحظ، لم تكن هناك إصابات خطيرة.”

“نعم، بفضل الدوق، تمكنتُ من الحضور بشكل مريح.”

شكرته بيريلانس على إرسال فرسان المملكة. في الحقيقة، لم تكن لتصل سالمةً لولاهم.

“كإجراء احترازي، استشيري الطبيب الملكي.”

“على ما يرام…”

“قد تكون هناك جروح غير ظاهرة على السطح. تحسبًا لأي طارئ، تحققي منها.”

“نعم.”

لم يكن من الممكن أن يهتم الفرسان الذين تسللوا ليلًا لأخذها بحالة بيريلانس الصحية. كان رومان قلقًا من أنها قد تكون في مكان مجهول مصابة بإصابة خطيرة.

“واجه الفيكونت صعوبات.”

رومان ربت على كتف فير.

“كان ذلك طبيعيًا. شكرًا لمساعدتكَ.”

“لقد جاءت المساعدة متأخرة قليلاً.”

عند ردّ فير، فكّر رومان في نفسه وضحك. ثمّ وقع نظره سريعًا على بيريلانس.

“في الوقت الحالي، تفضلا بالدخول.”

استدارا وانصرفا. وظلت صورة الاثنين معًا عالقة في ذهن رومان.

فُحِصَت بيريلانس من قِبَل الطبيب الملكي، الذي سبق لرومان أن طلبه. ولحسن الحظ، لم تكن هناك إصابات خطيرة باستثناء بعض الجروح والكدمات الطفيفة.

“الفيكونت غرانت، أود التحدث مع السيدة ويند.”

وعندما ذهب الخدم ولم يبق إلا الثلاثة، تقدم رومان بطلب إلى فير.

“يمكنكَ الوقوف عند المدخل إذا أردتَ. أريد فقط التحدث مع السيدة.”

أضاف رومان إلى فير المتردد.

“أفهم.”

فتح فير القَلِق، الباب وغادر. ربما كان ينتظر قرب الباب. 

عندما أُغلق الباب، رأى رومان بيريلانس. ظنّ رومان أنها فقدت وزنًا منذ المرة الأخيرة.

“لقد فقدتِ الوزن.”

فكر رومان: “كانت تشبه الدمية النحيلة التي رأيتها عندما كانت مريضة منذ زمن في الماركيزية.” 

عند سماع كلمات رومان، ابتسمت بيريلانس ابتسامة خفيفة. بدا وجهها وكأنه يروي قصة المصاعب التي تحملتها. بدا وجهه وكأنها تروي كل المتاعب.

“أعلم أنه لن يكون من الممتع التحدث عن هذا الأمر بعد وقت قصير من وصولكِ إلى هنا، لكن لا يمكنني مساعدة ذلك.”

أضاف رومان بنظرة اعتذارية قليلاً.

“هل قيل شيئًا غريبًا أثناء عملية الاختطاف؟”

كان صوت رومان حذرًا عندما سأل ذلك السؤال. لم تكن لديه نية للكشف عن اختطاف بيريلانس بعد. ومع ذلك، قد يجد حلًا من خلال الأدلة الصغيرة التي سمعتها بيريلانس. كان متمسكًا بأصغر الاحتمالات.

“كان هناك شيء مثل عصابة متورطة، أو شيء من هذا القبيل خلف الكواليس.”

خاصةً فيما يتعلق بلوشيوس. بحذر، لم ينقل المحتوى مباشرةً إلى بيريلانس.

“كان هناك أشخاص آخرون إلى جانب البارون جانيت، ولكن… لم يكن هناك شيء خاص بشأنه.”

استجابت بيريلانس لكلمات رومان، وهي تفكر في الرجال الذين طاردوهما أثناء فرارهما. لم ترَ سوى رالف والرجل الذي أحضر الطعام، وتذكرَت دهشتها من كثرة الرجال؛ كان عددهم أكبر مما توقعَت. ولذلك، كانت مشاهد القتال خطيرة. ارتجفت بيريلانس للحظة. كان ذلك بسبب ذكريات تلك اللحظة المروعة.

“أنا آسف لأني ذكّرتكِ بشيء سيء للغاية. حاولي أن تنسيه.”

رأى رومان ارتجافها فاعتذر فورًا، وارتسمت على وجهه علامات الذنب.

“كل شيء على ما يرام الآن. لأن فير معي.”

لاحظت بيريلانس الانفعالات على وجه رومان، وأضافت.

بالتفكير في فير وهو يحميها أمام الباب، هدأت بيريلانس نفسيتها بسرعة.

“فير، أليس كذلك؟”

تمتم رومان، ملاحظًا الفرق في مناداتها له.

“نعم؟”

“لقد كنتِ ثابتًة جدًا. ظننتُ أنه تغيير مفاجئ، لكنه لم يكن كذلك.”

كان صوت رومان مليئًا بالندم والمرارة. وبينما كان يقول ذلك، أدرك رومان أن نظرتهما إلى بعضهما البعض قد اختلفَت عن ذي قبل. إفترضَ أن السبب يعود إلى كثرة الحوادث، لكن حدسه تجاه بيريلانس أشار إلى اختلافها.

حرّك رومان ورقةً نحو بيريلانس، وهي ما زالت لا تفهم معناها. كانت ورقةً كتبتها بيريلانس لكشف خلفية حادثة عائلة غرانت، وهي حادثةٌ أخفتها بإهمالٍ في مكتبها بسبب زيارة فير الأخيرة.

“كنتِ تعلمين ذلك منذ البداية. حقيقة عائلة غرانت.”

كان على الورقة رابطٌ للأحداث التي كتبتها بيريلانس بإيجاز. وفي منتصف الرابط كان اسم الفيكونت روبن.

“هذا هو…”

“كنتُ أتساءل كيف عرفتِ ذلك طوال الوقت.”

أضاف رومان وهو ينظر إلى وجهها المندهش. كان الأمر محيرًا بالنسبة له.

فكر رومان: “كل ما فعلته بيريلانس كان يُفسر هذا. فبحسب عملها الدؤوب على النص، بدا أنها تعرف الحقائق، لكنها لا تعرف التفاصيل، لذا، فعلت ذلك بنفسها. التقت بالفرسان، واكتشفت المنظمة التي تقف وراءهم. كانت بيريلانس هي من فعلت كل ذلك، وفعلته بمفردها.”

“لا تتفاجئي. أنا لا أقول إنني سأفعل شيئًا. إنه فقط…”

منذ البداية، أدركت بيريلانس أنه مع رومان، لا أمل لها في خداعه. وموضوعيًا، كانت تفتقر إلى المؤهلات. لم يكن من السهل عليه أن يثق ثقة عمياء بها. قبل ذلك، كان على رومان أن تكون لديه شكوك معقولة.

“أعني، أنا آسف. إذاً استريحي.”

كان صوت رومان مُرّاً، ولمس كتف بيريلانس. وبعد أن انتهى من كلامه، غادر الغرفة.

“لقد أخذتُ وقتكَ.”

قام رومان بالضغط على كتف فير مرتين كما لو كان يشجعه واختفى في الردهة. دخل فير الغرفة، ووجد بريليانس جالسًة ووجهها فارغ.

“بيريلانس.”

لقد عادت إلى رشدها عند نداء فير.

“هل حدث شيء؟”

في لحظة تغير مزاج بيريلانس.

“لا، لا شيء… ليس كذلك.”

هزت بيريلانس رأسها. لكنها بدت غارقة في التفكير.