انطلقت عربة الدوق تونسيان الأنيقة نحو ضيعة موران، حيث كان يُقام حفل الحديقة. كان رومان وسيسيليا في الداخل، وكلاهما أنيقان. صُممت ملابس الشخصين الجالسين مقابل بعضهما البعض لإظهار أنهما ثنائي لمن ينظر إليهما. كان حدثًا غير رسمي يُعلن أنهما عاشقان.

“هل أنتِ متوترة؟”

“قليلا.”

دخلت العربة إلى ضيعة موران. بعد برهة، فُتح باب العربة ونزل رومان أولًا. ثم اقترب من سيسيليا. أمسكت سيسيليا بيده ونزلت بحذر من العربة. التفتت أنظار المجموعة نحوهما.

“تذكري أن شريككِ ليس مجرد شخص عادي.”

مدّ رومان ذراعه نحو سيسيليا.

“ثم يمكنكِ أن تكوني واثقًة.”

نظرت سيسيليا إلى رومان.

فكرت سيسليا: “كانت نظراته الواثقة موجهة إليّ. مجرد منح عائلة روبن، التي كانت سابقًا من عامة الشعب، لقب الفيكونت الأرستقراطي لا يعني قبولهم في المجتمع الأرستقراطي. كرهت الاختلاط الاجتماعي لأن النبلاء كانوا يعتقدون أنني من خلفية عامة. مع ذلك، لم تكن عينا رومان تحملان الغطرسة التي يتسم بها النبلاء الآخرون. يا له من رجل غريب! بالنظر إلى أفعاله، كان أكثر من أي شخص آخر رجلاً مغرورًا. لكنني لم أره يتصرف معب بهذه الطريقة قط. بل كان دائمًا مراعيًا لي.”

ربطت سيسيليا ذراعها حول ذراعه.

“بالطبع.”

وبينما أضاء وجه سيسيليا، ظهرت ابتسامة ناعمة حول فم رومان.

عندما توجهت بيريلانس نحو المنطقة المزدحمة، كان المكان فعلا يعج بالحيوية في كل مكان. في الوسط وقف رومان. تجمعت حوله زوجات وبنات الأرستقراطيات كالقطعان. بعد أن رأت المشهد، أخذت نفسًا عميقًا واقتربت منه. عندما ظهرت بيريلانس، اتجهت أنظار الناس إليها. كان ذلك بسبب اللقاء المرتقب بين رومان وبيريلانس. في الأوساط الاجتماعية، كان رومان وبيريلانس ثنائيًا. ليس ثنائيًا بالمعنى الحرفي للكلمة، بل بالمعنى الحرفي للكلمة، كالإبرة والخيط. كان الأمر كما لو أن رومان كانت تتبعه بيريلانس أينما ذهب. بعد رؤية المناوشات الغريبة بين رومان وبيريلانس، أصبح الأمر بمثابة مشهد مثير للأرستقراطيين لمعرفة من منهما سوف يستسلم أولاً. ولعل هذا هو السبب الذي جعل الناس المتجهين نحو رومان يتراجعون بطبيعة الحال بمجرد ظهوره.

“أحيي الدوق.”

“لقد مر وقت طويل، يا سيدة ويند.”

بالطبع، بدأ تفاعلهما كالمعتاد. كانت أنظار النبلاء الفضوليين تتجه إليهما. ولكن بعد ذلك حدث أمر غير متوقع.

“هل تريدين مشروبًا؟”

“شكرًا لكَ.”

قدّم لها رومان الشمبانيا أولًا. وبطبيعة الحال، قبلت بيريلانس. من الواضح أن هذا التفاعل لم يكن نموذجيًا. كان من الغريب أن رومان اعتنى بها وأن بيريلانس لم تكن غاضبًة منه لمجيئه إلى هنا مع شريكة أخرى.

“أرى أنكَ أتيت مع شريكة أخرى؟”

ارتطم كأس بيريلانس بكأس رومان، وسألت بصوتٍ لا يسمعه إلا رومان. ارتشفت الشمبانيا، وابتسامةٌ لا تزال ترتسم على وجهها.

“أنتِ تعرفين فعلت، ولكن لا تزالين تسألين.”

وكان فم رومان يحمل ابتسامة هادئة أيضًا.

“ألم تأتي مع شريك آخر أيضًا؟”

“هناك رجل آخر طلبتُ منه أن أرتبط به، فكيف يمكنني أن أفعل ذلك؟”

لقد بدا الاثنان ودودين للغاية.

“سمعتُ أنكِ أخذتِ الرحلة التي لم تتمكني من القيام بها في المرة الأخيرة.”

“كما هو الحال دائمًا، فأنتَ لا تزال على اطلاع بحياتي اليومية.”

عند سماعها تحدث رومان عن أنشطتها الأخيرة، بالكاد تمكنت بيريلانس من تقويم وجهها حيث كانت ترتجف.

“أنا على قدر توقعاتكِ. اهتمامي بكِ، أليس هذا ما كنت تريديه؟”

ردّ رومان بثباتٍ تام. أمسكت بيريلانس بكأس الشمبانيا.

“ثم من فضلكَ قم بأمر آخر يلبي توقعاتي.”

سلمت بيريلانس كأس الشمبانيا التي تلقتها من رومان إلى أحد الخدم المارة ورفعت حافة فستانها بأدب.

“هل يمكنكَ الرقص معي؟”

ثم ابتسمت بيريلانس ابتسامةً جميلةً ومدّت يدها نحو رومان. شهق من حولها. عادةً ما تُقام حفلات الأرستقراطيين بطلبٍ من الرجال. كان من فضائل المرأة الأرستقراطية أن تجلس ساكنةً تنتظر دعوةً من رجل. لم يكن من حولها فقط من تفاجأ. لطالما كانت متهورة في مطاردته، لكن بيريلانس لم تتجاوز الأعراف الاجتماعية من قبل. رومان، الذي دعته للرقص، لم يفكر في مسك يدها من شدة الدهشة. بل استمر في التحديق في وجهها المبتسم المشرق.

“هل ستحرج يد سيدة؟”

سألته ببريلانس مجددًا، إذ لم يُبدِ رومان أي رغبة في أخذ يدها. لم تكن تنوي التراجع. كان عليها أن ترقص مع رومان دون قيد أو شرط. رومان، الذي بدا في حيرة للحظة، لم يكن لديه خيار سوى الضحك بصوت عالٍ.

“سيكون شرفًا عظيمًا.”

عندما أمسك رومان بيد بيريلانس، اعتقد رومان أن بيريلانس أصبحت مضحكة للغاية.

بعد استلامها رسالة، غادرت سيسيليا المكان المزدحم وتوجهت إلى الحديقة دون تردد. لكنها لم تدرك أنه ربما كان فخًا إلا بعد وصولها إلى المكان البعيد عن تجمع الناس. وهي تحمل فستانها، تحولت خطواتها المتسارعة إلى مشية حذرة.

قالت بيريلانس إنها ستحضر مشروبًا فقط ثم تعود. لكنها لم تظهر حتى بعد برهة. كان فير على وشك المغادرة، ظانًا أنه كان عليه الذهاب بدلًا منها، عندما سمع فجأة صوت اقتراب أحدهم.

“هل هذه أنتِ سيدتي؟”

ولكن لم يتقدم أحد أو يتلقى ردا على سؤال فير. كانت سيسيليا تنظر إلى فير.

“كان خطيبي السابق، فير غرانت. الشخص الذي افتقدته بشدة. الشخص الذي كنتُ أفكر فيه كلما أغمضتُ عينيّ. كان هناك. لكن رغم سعادتي برؤيته، أخفيتُ نفسي في الشجرة الكبيرة أمامي. وحتى الآن، كان رد فعلي التلقائي هو تجنبه.”

[لا يجب عليكِ أن تقابليه أبدًا! حتى لو رأيتيه، يجب أن تتظاهري بأنكِ لم تريه! هل فهمتِ؟]

“هذا ما كنتُ أسمعه يوميًا من والدي، روبن، بعد فسخ خطوبتي على فير. كان وجهًا لطالما تمنيت رؤيته. لكن الآن وقد أصبح أخيرًا أمامي، تفاعل جسدي مع رأسي. ومع ذلك، ومن المفارقات، حتى الآن كنتُ أريد من فير أن يأتي ويأخذني. منذ صغرنا، كان فير بارعًا في العثور علي. كلما ذهبنا إلى السوق وضعت، أو تسللت أثناء تنزهنا، كان دائمًا ما ينظر خلفي. كلما بكيت، كان يُطمئنني دائمًا بأنه يستطيع العثور علي في أي مكان. بالتأكيد، سيجدني هذه المرة مجددًا. من فضلك إبحث عني.”

أغمضت سيسيليا عينيها وصلّت.

“إذا وجدني فير، سألقي بنفسب بين ذراعيه وأبتسم له ابتسامةً سعيدة. ربما أسأله لماذا لم يأتي لزيارتي، أنا أبكي كالأطفال وأبكي بين ذراعيه. ثم، بوجهٍ مضطرب، يمسح دموعي ويعانقني بقوة. وأخيرًا، يُقبّل جبيني ويطلب مني ألا أبكي.”

بما أن جميع الحدائق هناك كانت جزءً من مكان الحفل، لم يكن هناك ما يضمن قدوم أي شخص. لذلك، ظنّ فير أنهما ربما زوجان يبحثان عن مكان خاص. وأخيرًا قرر فير المضي قدمًا والبحث عن بيريلانس. اقتربت خطوات فير تدريجيًا. لكن خلافًا لرغبة سيسيليا، اختفى فير سريعًا في الأفق.

“وفي النهاية لم يتمكن فير من العثور عليّ. منذ فسخ خطوبتنا، لم يزرني. غرق جسدي، المتوتر، في اليأس. هل أركض؟ ثم أعانقه من الخلف؟”

وبينما أمسكت سيسيليا بحافة فستانها وحاولت أن تخطو خطوة للأمام، تذكرت فجأة والدها، الفيكونت روبن، ورومان، الذي كان يعتني بها اليوم. وأخيرًا، لم تتمكن سيسيليا من اتخاذ خطوة واحدة.