سُمع صوتٌ عالٍ لإغلاق الباب. ثم سُمع صوت طقطقة، بدا وكأن الباب مُغلق. أحسّت بيريلانس بالخطر، تراجعت خطوةً نحو حافة السرير، رغم أنه لم يكن هناك مكانٌ آخر تلجأ إليه.

“أعتقد أنكِ لستِ سعيدًة برؤيتي.”

اقترب رالف ببطء، متظاهرًا بالانزعاج، كانت حركته بطيئة ومرنة، كما لو كان يلعب معها. في الواقع، كان هذا بالفعل مُصممًا لهذا الغرض.

“أحزنَتني نظراتكِ وحركاتكِ الهادئة. كان هناك فرحٌ كبيرٌ عندما آخذ شيئًا من أحدهم. ويزداد الأمر سوءً إذا كان هذا ما كنتُ أتوقعه. لم أتمكن من الحضور لأن هناك رجلاً صعب الإرضاء.”

تقلصت المسافة بين رالف وبين بيريلانس قبل أن يُدرك ذلك، لم تكن المسافة أقصر من السرير نفسه، مع أن رالف كان بإمكانه التجول حول السرير والذهاب إلى الزاوية التي كانت فيها، إلا أنه كان عليه الاقتراب منها ببطء.

“آخر مرة.”

في السرير، اقترب منها رالف وهو يزحف. وعندما حاول رالف مدّ يده الأخرى، نهضت بيريلانس من السرير. لا، كانت على وشك النهوض، لكن رالف كان أسرع، أمسك بإحدى قدميها بسرعة وثبتها تحته. قاومت بيريلانس، وهي تهز ذراعيها وساقيها الحرتين بعنف.

“ابقَي ساكنة!”

أمسك رالف كاحلها وضغط ركبته على فخذها. كان الأمر مؤلمًا، قاومت مجددًا. لكن رالف سرعان ما أمسك بذراعيها وربطها بالسرير. بيريلانس ورالف كانا خارجين عن نطاق التنفس قليلًا.

قالت بيريلانس بحزم.

“لا أعرف لماذا أنا. لكن توقف! لا تستخدم هذه المخدرات معي.”

“هل تعرفين الدواء؟”

اتسعت عينا رالف للحظة.

“أعلم. الدواء، والعمل الذي قمتَ به.”

قالت بيريلانس وهي تنظر في عينيه بجدية.

“لا يجب عليكَ الهرب هكذا، بل التعاون. إن لم يُعجبكَ السجن، وإن اعترفتَ بخطئكَ…”

“هاهاها.”

ضحك رالف وهو يستمع إلى محادثتها الجادة.

“هل تعتقدين أنني أهرب لأنني خائف؟”

وبينما قال هذا، قرّب رالف وجهه منها. حدّقت بيريلانس في رالف هذه المرة، دون أن تفكّر في تجنّبه.

“نعم. إنه أمر مخيف أن أكون محاصرًا. لأن…”

شعرت بيريلانس وكأن أنف رالف على وشك أن يلامس أنفها. مسح رالف بلسانه ذقنها، وشفتيها، وفكها، وأنفها، وعينيها، وحاجبيها.

“لأنني لا أستطيع تذوقكِ.”

ارتجفت عيناها وهي تنظر إلى رالف. ثم أخرج لسانه ولعق خدها.

“إنتِ لذيذة، كما هو متوقع.”

كان كلام رالف غريبًا لدرجة أنها توقفت عن الحركة. امتلأت أذناها بكلمات لا معنى لها، هذيانات مجنون، كان هدف المجنون بيريلانس.

“أريد أن أمضغ كل شيء.”

عضّ رالف معصمها بأسنانه، فتوقفت عن محاولة المقاومة. كان الأمر مؤلمًا، كان مؤلمًا جدًا، لكن لم يكن هناك مكان للهروب، سيطر اليأس على جسدها، ويأسها جعل رالف أكثر إثارة.

“كان الأمر يستحق المجيء حالما رأيتُ مرؤوس ولي العهد الدقيق يغادر. منحتُ رجال القصر أموالًا لن يتمكنوا من كسبها أبدًا حتى لو عملوا لبقية حياتهم. كان الباب مغلقًا أيضًا، فلم يبقَ إلا أنا. حتى ولي العهد لن يكون أمامه خيار سوى تجاهل ما حدث. إذًا فأنتِ ستكونين لي اليوم. لا يمكنكِ الهرب على أي حال. لذا من الأفضل أن تُحسني التصرف وتكوني لي.”

وبينما قال رالف ذلك، عض معصم بيريلانس بأسنانه.

“أعجبتني العلامات على جسدكِ. أردتُ أن ألوّن جسدكِ الجميل بأكمله بآثاري.”

“لا، آه.”

“ماذا؟”

رفع رالف رأسه عند سماع صوتها.

“أوقف ذلك أيها المجنون!”

صرخت بيريلانس ودفعت رالف بكل قوتها. حينها تدحرج رالف على السرير بسبب الارتداد، وفجأة تحطمت نافذة الغرفة.

اختفى تدريجيًا أيضًا من استقبلوا العرض، كانوا يسيرون في مسيرة أحادية اللون ودودة، ثم يستقرون في قلعة أحد اللوردات،  سيبقون معًا خلال موكب ولي العهد، لأنه أمرهم بعدم المغادرة. ومع ذلك، لم يتمكنوا من البقاء طويلًا لاحتساء مشروب عيد الميلاد، لذا سيغادرون بعد الاتفاق على البقاء ليلة واحدة فقط، بدا وكأنهم ملئوا الطاولة بكل طبق فاخر عرفوه، كانت الطاولة الطويلة مليئة بالألوان الزاهية. 

جلس ولي العهد لوشيوس في المنتصف، والماركيز ويند والفيكونت روبن بجانبه مباشرة، وعلى الجانب الآخر جلس الكونتات. قرر ولي العهد لوشيوس أن يكون الفيكونت روبن، ذو الرتبة المتدنية، على قدم المساواة مع الماركيز ويند. وجادل بأنه يجب أن يُعامل باحترام لدوره المهم في هذا الحدث. اعترض نبلاء آخرون، ولكن المثير للدهشة أن الماركيز ويند لم يعترض.

“إذا أراد جلالته ذلك، فيجب عليكم أن تفعلوه.”

وجد مقعده وجلس وهو يقول ذلك، وهكذا انتهى الأمر بالماركيز ويند والفيكونت روبن في نفس صف المقعد.

“بالمناسبة، هل ستشارك السيدة ويند أيضًا في الحدث؟”

“ربما ستفعل ذلك.”

“كنت سأُحيّيها، لكن من الصعب رؤيتها هذه الأيام.”

كانت بيريلانس إمرأةً بارزةً بفضل مكانة عائلتها المرموقة وميلها للتواصل الاجتماعي. في مرحلةٍ ما، طُرحت فكرة خطوبتها على لوشيوس، وليس رومان، ولكن كان هناك فارقٌ في السن، وكان الماركيز ويند، على وجه الخصوص، معارضًا لها.

“لم تشعر بأنها على ما يرام.”

تكلم الماركيز ويند بهدوء، وكأن شيئًا لم يكن. لكن الفيكونت روبن هو من ارتجف عند سماعه هذه الكلمات.

“يا عزيزي، كيف حالها؟”

“لا داعي للقلق. كل شيء على ما يرام الآن.”

“لقد أعجبَتني السيدة حقًا. سأرسل لها بعض الأدوية الجيدة عندما أعود إلى العاصمة.”

عند كلام لوشيوس، نظر الماركيز ويند إليه.

“إنه ليس كثيرًا إلى هذه الدرجة.”

ابتسم الماركيز ويند وكأنه لم يكن قلقًا وكان وجهه مليئًا بالعطف.

“ثم سأشكركَ.”

تحسّن مزاج لوشيوس بكلمات الماركيز ويند الصادقة المُعبّرة عن الامتنان.

فكر لوشيوس: “كان شعور الرحمة هذا جيدًا، لكن شيئًا آخر أراحني. على سبيل المثال، موضوع المحادثة بيننا، حياة بيريلانس ويند. بالنظر إلى وجه الماركيز غير المبال، بدا وكأنه لم يسمع منها بعد. أنتَ تجلس بجانبي دون أن تعرف أي شيء. لم يكن جاك ويند، الرجل العجوز أمامي، يعلم أن الوقت قد فات لنيل رضاي. كنتُ أستمتع بانحنائه لي. ربما لم يكن معتادًا على خفض رأسه، لأن رقبته لا تزال متيبسة، لكنه سرعان ما سينحني. حينها، سيكون قد فات الأوان للتعرف على وجه ابنته ومكانها. عند التفكير في الأمر بهذه الطريقة، كان طعم النبيذ الذي كنتُ أشربه الآن جيدًا حقًا.”

انطلق الموكب من جديد. وبينما كانوا يسيرون على الطريق اللامتناهي، ازداد الموكب فوضوية، كان الناس يسيرون معًا والحيوانات منهكين من الرحلة الشاقة.

“سأتناول الغداء هنا.”

توقفت عربة لوشيوس قرب شجرة كبيرة ظليلة، وبدأوا بالطبخ، ورغم طول الرحلة، لم تكن وجباته خفيفة، ذُبحت بقرةٌ كانت ترافق الموكب، وطُهيت أطباقٌ تليق بالعائلة المالكة، إلى جانب مائدةٍ فاخرةٍ مُجهزةٍ بالعديد من المكونات الأخرى. وبالطبع، كان هذا حكرًا على كبار النبلاء، وكانت وجبات مرافقة الفرسان مصحوبة بحساء خفيف مع اللحوم، وكانت وجبات النبلاء مصحوبة بالبطاطس المطهوة على البخار، وهي وجبة جانبية.

“ممتاز.”

كان لوشيوس سعيدًا برؤية الطعام الرائع. أومأ الجميع برؤوسهم، لكن الماركيز ويند أنهى وجبته بسرعة ووقف أولًا.

“جلالتكَ، لدي شيء عاجل أريد أن أخبركَ به.”

بعد اختفاء الماركيز ويند، هرع فارسٌ ليُبلغ الرسالة إلى لوشيوس. سمع لوشيوس الهمسة، فنهض على الفور، ثم ذهب بعيدًا مع الفارس.