منذ أن غادر رالف، وجدت بيريلانس الاستقرار بطريقتها الخاصة. أول ما فعلته هو النظر من النافذة، لكن ذلك كان مستحيلاً، كان كل شيء مغطى بالقماش الداكن، فكان من المستحيل تحديد مكان هذا المكان، والنافذة مسدودة. كان الليل، والشموع وحدها هي التي تُنير الغرفة، لقد بدت وكأنها غرفة مخططة بعناية. في النهاية، كان الأمر كله يتعلق بالخروج من الباب، لكن يبدو أن الباب الأمامي كان دائمًا محروسًا. عندما يفتح الرجل الذي يحمل الطعام الباب، كان هناك شخص آخر يقف أمامه طوال الوقت.

كم عدد الأشخاص الذين يحرسوني؟ حتى لو كان الرجل أمام الباب مهملاً وتركني أذهب، فكم سيكون عددهم في الخارج؟ إنها فرصة نادرة، لكنها تستحق ذلك…

فبدأت بيريلانس على الفور بالبحث عن ما يمكن أن يكون سلاحًا، لكنها تركت الفكرة خلفها. لقد برد الدافع الذي نشأ منذ فترة.

هل هو حقًا لا رجعة فيه؟ فير، الذي وعد بحمايتي، ووالدي، الذي عبّر لي بصمت عن حبه لي، لن أراهما مجددًا…

غمرها هذا القلق. غطّت عينيها بيديها لأنها كانت على وشك البكاء.

“فير…”

همست بيريلانس باسمه.

في المرة التالية قرر أن يناديني باسمي. ثم، في اليوم التالي، اختفيتُ، فلابد أنه قلق. كيف حاله الآن؟ تذكرتُه في الرواية. تذكرتُ عبارةً تُمثّل فير، الذي كان أول مَن ركض عندما كانت سيسيليا في خطر. يائس وغاضب، هو الذي ركض بلا نوم حتى وجد سيسيليا. في النهاية، كان أول من وجدها، لكنه أعطى المجد لرومان. لن يكون الأمر مختلفًا كثيرًا الآن، ربما لن يتمكن من النوم…

عندما فكرت بيريلانس في الأمر، لم تستطع البقاء ساكنة. 

لا يمكن أن أكون الوحيدة التي تنتظر جهوده…

لمعت عينا بيريلانس في ضوء الغرفة الخافت.

[لدخول الضوء، كان عليكِ التحرك بمفردكِ.]

حسمت بيريلانس أمرها. ثم رنّت رنّة على ذراعها، كان صوتًا خافتًا جدًا، صوتًا استطاعت سماعه لأنها كانت وحيدة، شمرت بريلانس عن كمّها، لاحظت سوارًا جلديًا رائعًا. يتدلّى منه جرس معدني صغير. كُتب عليه VR.

أعطيته تلك الهدية فأعادها لي كعلامة على قلبه. لحسن الحظ، يبدو أن رالف لم يخلعها عندما أحضرني. إنه مجرد شيء صغير، ولكن كيف يمكن أن يكون مريحًا إلى هذا الحد؟

وعلى هذا الأساس، تعاملت بيريلانس مع السوار بعناية. كان اليوم مشرقًا دائمًا، ولحسن الحظ، حتى في الليل، لم يأتِ رالف لزيارة غرفتها. أحضر رجل الأمس فطورًا. وجبة بسيطة.

“هل يمكنني أن اسألكَ شيئا؟”

وبينما كانت بيريلانس تأكل، تحدثت بحذر إلى الرجل الذي بجانبها. اتجه نظر الرجل نحوها دون أن يقول لها أنه سيستمع إليها على الفور.

“أنا… أحتاج إلى فستان.”

“نعم؟”

تعليقها المفاجئ جعل الرجل يبدو مذهولاً.

“لا أعلم إن كنتَ تعلم هذا، ولكن النساء ينزفن أحيانًا.”

لقد شرحت بيريلانس ذلك بكل صراحة قدر الإمكان.

“لذا فأنا بحاجة إلى ملابس داخلية وفستان.”

تحدثت بيريلانس ببطءٍ عما فكرت به بالأمس. لم تنسَ أن تحافظ على هدوئها لتبدو كفتاةٍ نبيلةٍ فخورة.

“وبما أنني كنتُ مسافرة، فقد ارتديتُ نفس الملابس لعدة أيام. لذا أريدكَ أن تشتري عدة فساتين. لا تحاول أن تكون بخيلًا، بل احضر ملابس جميلة.”

“السيدة.”

ناداها الرجل بنظرة حيرة على وجهه. بدا وكأنه لا يعلم بحالتها.

“إذاً سيكون من الجميل طلاء الغرفة بأكملها بالدم. أليس كذلك؟”

ابتسمت بيريلانس وهزت كتفيها. كما لو أنها لم تستطع منع نفسها.

“مع فستان يمكنكِ ارتدائه…”

“أريد أن أرتدي شيئًا لطيفًا.”

“هذا غير ممكن.”

قال الرجل بحزم.

كنتُ أعلم أن الأمر سينتهي هكذا، لأن هذا الرجل لا يملك المال الكافي. ربما لا يعرفني، لكن من المستحيل أن يطلبوا منه أن يعتني بي جيدًا ويعطوه مبلغًا صغيرًا من المال مقابل السيدة المفقودة.

“سأدفع ثمنه. ألا يمكنكَ فعل ذلك؟”

“كيف يا آنسة؟”

بمجرد أن خرجت كلمات الرجل، قامت بيريلانس بفك السوار الجلدي والأساور الأخرى من معصميها.

“هيا، مع هذه، سيكون الأمر ممكنًا. السوار مصنوع من ذهب خالص. عليكَ شراء أكبر عدد ممكن، لذا من الأفضل أن تحضر عربة.”

“لا عربات.”

“ثم يمكنك حمله بنفسكَ حتى يتمكن الجميع من رؤيتها.”

أجابت بيريلانس كما لو أن الأمر بيده. سيكون الأمر نفسه، بطريقة أو بأخرى. على أي حال، سيبرز. عند كلماتها، عبس الرجل، كما لو أنه تذكر نفسه وهو يحمل فستانًا.

“اطلب ملابس داخلية كثيرة لأغيرها. إذا أخبرتَ موظفة غرفة الملابس، فستهتم بالأمر.”

سلمت الرجل الوجبة المنتهية بابتسامة، وكأنه سيتولى الباقي. نظر إليها الرجل دون أن يقول كلمة وغادر. حينها فقط أطلقت بيريلانس العنان لوجه النبيلة الفخورة.

بصراحة، لا أستطيع الجزم بنجاح ذلك. لكنه سيبقى خالدًا في ذاكرة الناس. لذا، سيُخبر أحدهم فير أو الفرسان الذين يبحثون عني حتمًا. هذا بحد ذاته إنجازٌ عظيم. من فضلك…

لقد ضمت بيريلانس يديها معًا.

“النبلاء نبلاء لا مفر من ذلك.”

كان الرجل الذي خرج من الغرفة التي كانت تقيم فيها بيريلانس ينظر إلى الأساور الموجودة على يده.

“حتى في هذه الحالة، يبدو من السخافة الإصرار على ارتداء فستان جميل. ماذا علي أن أفعل؟ لم أكن أرغب في الذهاب، ولم أتمكن من الظهور، لأنه كان مزعجًا. لكنها لم تعد نبيلة. ربما كان هذا آخر علامة لها كنبيلة. عندما فكرتُ في الأمر بهذه الطريقة، شعرتُ ببعض الحزن. إنها امرأةٌ مضطرةٌ للصعود على متن قاربٍ مع مجنونٍ وعيش حياةٍ بائسة.” 

بتفكيره هذا، فكّر الرجل أنه يجب أن يُلبّي رغبتها. تساءل إن كان عليه الاحتفاظ بهذا السوار تحسبًا لأي طارئ. لكنه غيّر رأيه. لم تكن هذه وظيفته.

الرجل الذي أحضر لها الطعام غيّر ملابسه عمدًا إلى ملابس نظيفة، ثم ذهب ليطلب من بقية الرجال الحفاظ على نظافة المنزل. كان عليه أن يبدو أنيقًا ليبدو كرجل يعمل في قصر نبيل يشتري فستانًا. استأجر الرجل عربةً لأنه لم يستطع حمل الملابس بين يديه، ولم ينسَ أن يطرق باب منزلٍ، ودخل متجر ملابسٍ ليس ببعيدٍ عنه.

في تلك اللحظة، كان فير يركض بسرعة هائلة، وعندما أبطأ سرعته عند دخوله القرية، بدأ الحصان يلهث ويشكو من صعوبة الأمر. دلّك فير الحصان وهدّأ من روعه، ثم توقف في مكان يُعنى بالخيول.

“هل رأيتَ العربة التي تحمل بضائع عيد ميلاد ولي العهد؟”

“لا، أنا متأكد من أنه رحل بالفعل.”

فكر فير: “لقد كان نفس الشيء القديم…”

“هل أنتَ متأكد؟”

“نعم، أنه لم يستقر هنا.”

فكر فير: “ذهب ليهرب بأسرع ما يمكن…” 

كان فير غارقًا في أفكاره.

“أصدقكَ. سأسألكَ شيئًا آخر.”

تمتم فير في نفسه: “لقد كان عليّ أن أذهب خلف العربة مرة أخرى، ولكنني كنتُ سأبحث عن الأماكن والمحلات التجارية التي تُستخدم كسكن للمسافرين هنا…”

“هل زار أحدٌ هذه المدينة مؤخرًا؟ أو مرّ بها أحدٌ من قبل.”

“هناك الكثير من الأشخاص الذين يتوقفون أثناء مرورهم، ولكن هل أتذكر كل واحد منهم؟”

“هل هذا صحيح؟”

انخفض صوت فير بشكل حاد عند سماع كلمات الرجل.

“سأعود لاحقًا، لذا اعتني بالحصان.”

انتقل إلى حصان آخر، وركب بسرعة. وبينما كان يتحرك، فكّر فير: “هل من الصواب أن أتبعه هكذا دون قيد أو شرط؟ ربما أغفلتُ شيئًا ما…”

فجأة خطرت لفير فكرة. أولاً، مرّ بمتجر يبيع الخبز والبقالة. كان عليه شراء طعامٍ لإشباع جوعه أثناء مروره، فكان ثاني أهم مكان بعد محل تغيير الخيول. وقد تم طرح نفس السؤال هناك.

“لا، لا يوجد شيء من هذا القبيل.”

“إذا كانت هذه كذبة، فلن تنتهي بعقوبة بسيطة. هل أنتَ متأكد؟”

سأل فير بجدية مرة أخرى. لكن صاحب المتجر هز رأسه وهو يهز كتفيه.

“أرى.”

حدث الشيء نفسه في متاجر بقالة أخرى. 

كان وجه فير غاضبًا بشدة مرة أخرى: “إذا غادرتُ هذا المكان حقًا وطاردتهم، فهل سأتمكن من مقابلة بيريلانس؟ كنتُ آمل ذلك، ولكن إن لم يكن… ماذا لو حدث خطأ ما؟”

ركب فير الحصان وقاده ببطء، راقب المارة بعناية. إن مرّ بهذا المكان هذه المرة، فقد انتهى أمره. سيكون الوقت قد فات إن عاد. لذا كان على فير أن يبحث بدقة هذه المرة. لفتت عربة نظر فير، وهي تسير ببطء، كانت عربة مسطحة بلا نقوش، لكن يبدو أنها اشترت عددًا لا بأس به من الفساتين، انفتح الباب وأغلق أثناء مروره، خرجت صاحبة المتجر لتودع رجلاً، لم يكن هناك ما هو مميز في الأمر سوى ذلك، غادر الحصان الذي كان يمتطيه فير المكان ببطء.

أصبحت بيريلانس متوترة عندما سلمها الرجل كل ما لديه.

هل ذهبتَ حقًا لشراء فستان؟ أتمنى أن يكون أحد قد رآه. سيعيد الرجل السوار. أخبرته أنه سيحصل على سعر جيد لأنه ذهب خالص، لكن هذا كذب. ما كان مُثبّتًا بالسوار لم يكن ذهبًا خالصًا. كسلعة، ليس له قيمة، لكن نظرًا لندرته، سيُمعنون النظر فيه. هذا يكفي. حينها، على الأقل، سيتذكر التاجر السوار…

وبينما كانت بيريلانس غارقة في أفكارها، سمعت صوت الباب وهو يُفتح.

هل عاد الرجل بعد؟ 

التفت نظرها بسرعة نحو الباب. لم يكن ذلك الرجل، بل كان رالف، الرجل الذي أرادت بشدة تجنبه، مبتسمًا.