في تلك اللحظة، كانت إمبراطورية أرسيو في حالة اضطراب، كانت حركة الناس في القصر الإمبراطوري محمومة. المكان الهادئ الوحيد هناك كان غرفة ولي العهد.

“كيف أبدو؟”

كان قصد لوشيوس في السؤال بأذرع مفتوحة واضحًا جدًا.

“النور، أنتَ تُضيء.”

وكان الفيكونت روبن، هو الذي ركع وانحنى رأسه.

“هذه فرصة عظيمة لإظهار مكانتي.”

ابتسم لوشيوس أيضًا بارتياح.

“هل الاستعدادات تسير بشكل جيد؟”

“نعم، إنها تسير بشكل جيد.”

“حسنًا. مع هذا الحدث، سيخضع شعب الإمبراطورية والنبلاء لأوامري.”

فتح لوشيوس ذراعيه مرة أخرى ووضعت الخادمات الرداء فوقه. لم يكن برتقاليًا غامضًا كما في الحفلة الإمبراطورية. لون الإمبراطور، متناغم مع الأحمر والذهبي. لقد كان زيًا له هدف واضح.

“سوف تكون حفلة عيد ميلاد رائعة.”

قال الماركيز ويند للوشيوس ولي العهد.

“إنه حدث مهم لإمبراطورية أرسيو، لذا بالطبع ينبغي أن يكون كذلك.”

ابتسم الماركيز ويند بشكل غير معتاد لغرور لوشيوس.

اليوم هو اليوم الذي غادر فيه ولي العهد لوشيوس إلى مينيفي، حيث سيقام حفل عيد ميلاده. أمام العربة الإمبراطورية الفخمة، ركب الماركيز ويند. وتحرك أكثر من نصف الحرس الملكي، كما تحرك العديد من فرسان الماركيز ويند. باستثناء الإمبراطور المريض، كان الموكب ضخمًا من النبلاء رفيعي المستوى، بما في ذلك ولي العهد، والماركيز، والكونتات، يتحركون معًا. غادر الموكب القصر وتوقف في الشارع الرئيسي، وكان ذلك لتحية الإمبراطور التالي.

“لم يكن لزامًا عليهم الوصول في الوقت المحدد.”

لوّح لوشيوس بيده بابتسامةٍ حنونةٍ للحاضرين الذين تجمّعوا لرؤية وجهه الكريم. 

بجانبه وقف الماركيز ويند، بلا تعبير.

“إنه عيد ميلاد ولي العهد، الذي سيكون عماد البلاد. ألا ينبغي أن يعلم به كل من في الإمبراطورية؟”

وكان الماركيز ويند هو الذي أدلى بتعليق مهذب وممتع بعد وقت طويل.

“لذلك يتعين علينا أن نجعل الأمر كبيرًا وواسعًا قدر الإمكان.”

بالتأكيد، كما قال الماركيز ويند، كان موكبًا عظيمًا، وشعر لوشيوس بالفعل وكأنه إمبراطور. شعر لوشيوس بتحسن. مؤخرًا، رأى لوشيوس الماركيز ويند عدوًا، فكّر لوشيوس أنه يستطيع مسامحته قليلًا ما دام يشعر بالراحة. ازدادت ابتسامة لوشيوس إشراقًا. وفي مكان لم يستطع لوشيوس رؤيته، كان الماركيز ويند هناك، بوجه بلا تعبير، تمامًا كما كان من قبل.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وصلت العربة إلى وجهتها. كانت عينا بيريلانس لا تزال مغطاة بقطعة قماش، وكانت تبدو وكأنها محمولة مثل الكيس. ألقى رالف بيريلانس على السرير، ارتدّ جسدها قليلاً على السرير الناعم، لكنها لم تسقط على الأرض، كان من المفترض أن يكون سريرًا كبيرًا جدًا. عندما أدارت بيريلانس رأسها بدهشة، أشرقت رؤيتها. أخيرًا، اختفى الغطاء الذي يغطي عينيها، عبست من شدة الضوء المفاجئ، بمجرد أن اعتادت على الضوء، لفتت الغرفة انتباهها. كانت الغرفة والسرير واسعين كما توقعت، وبالنظر إلى الأثاث الباهظ الثمن، شعرت بيريلانس وكأنها دخلت قصرًا. كان رالف وهي الوحيدين في الغرفة. شعر رالف بالاختناق، ففكّ أزرار قميصه وخلع قفازاته، كما ظهرت الندبة الكبيرة على يده اليسرى، حدق رالف ببيريلانس وهو يفكّ زرّ كمّ معصمه. على عكس صدمتها، اقترب رالف منها بابتسامة ودودة، كانت بيريلانس وحدها في السرير، فزحفت عائدةً. لكن دون جدوى. اقترب رالف منها بسرعة، هبط السرير قليلاً تحت وطأة وزنه، وقبل أن يدري، كان ينظر إليها.

“أخيرًا أستطيع رؤيتكِ بشكل صحيح.”

فحص رالف وجه بيريلانس بدقة، كأنه لن يفوته شيء، ثم مدّ يده ومرر أطراف أصابعه من رأسها إلى ذقنها.

“شفتاكِ كانتا تختبراني طوال الطريق في العربة. حتى الآن، كانتا حمراوين كما لو كانت تغويني.”

منذ اللحظة التي مد فيها رالف يده، لمس إصبعه شفتيها، أغلقت بيريلانس عينيها بإحكام. فزعت بيريلانس من اللمسة المفاجئة، ففتحت عينيها على اتساعهما. التقت عيناها البنيتان المشرقتان بعيني رالف، الذي كان ينظر إلى أسفل قليلاً، ازدادت الابتسامة على شفتيه عمقًا كما لو كانت فكاهية. شعرت بيريلانس أن الابتسامة خطرة. لقد خفضت رأسها ببطء.

“مستحيل. كنتُ أتمنى أن تكون لحظة خفض رأسكِ حلمًا. لكنه كان حقيقة.”

عندما اقتربت شفتا رالف من شفتيها، تمكنت بيريلانس من تحريك رأسها. وبفضل ذلك، لم يحدث أي تلامس بين شفتيهما.

“هاهاها.”

بدلاً من شفتيها، وضع رالف شفتيه بجانب أذنها وأطلق ضحكة حزينة.

“نعم، إنه ليس ممتعًا إذا كان سهلًا للغاية.”

همس رالف في أذنها. 

ثم أمسك رالف ببيريلانس من ذقنها وقربها وجهًا لوجه، حتى لو لم ترغب بالنظر، لم تستطع التغلب على قوته.

“لدينا متسع من الوقت.”

لم يُرخِ رالف يده. في اللحظة التي قال فيها ذلك، سُمع طرق.

“لدي شيء أريد أن أخبركَ به.”

يبدو الأمر كما لو كان هناك أشخاص آخرون غير رالف وبيريلانس في هذا القصر. لم تكن تعرف من هو، لكن بيريلانس عبّرت عن امتنانٍ طفيفٍ في داخلها، كان ذلك لأن رالف رفع جسده فوق جسدها.

“ماذا يحدث هنا؟”

انزعج رالف وغادر، وتنفست بيريلانس الصعداء. 

بعد وقت رهيب، عندما استقرت قليلًا، انفجرت بيريلانس في البكاء.

“فير…”

كانت بيريلانس تغطي عينيها بيديها المقيدتين. من الواضح أنها عندما نامت في القصر، حلمت بسعادة بمستقبل مع فير. لكنها الآن لا تعرف إن كان بإمكانها أن تحلم بمستقبل معه. لم تكن متأكدة من قدرتها على تجنب رالف بنفس القدر من الحظ الذي حالفها حتى الآن.

“لذا تريدني أن أبقى هنا حتى تبحر السفينة؟”

بينما كانت بيريلانس وحيدًة في الغرفة، قال رالف بانزعاج.

الرجل الذي قاطع مرح رالف كان ظلًا مُكلَّفًا من قِبل لوشيوس. كُلِّف بإرشاده حتى النهاية؛ وكان يُخطِّط لنقله إلى بلدٍ آخر تمامًا.

“هذا أمر جلالته.”

“يمكنكَ الحصول على سفينة أخرى.”

“هذا ليس طلبكَ.”

فكر رالف: “لهذا السبب لم أرغب بالتعامل مع أصحاب المناصب العليا. لم أكن أستطيع فعل هذا وذاك بسهولة. لا بد أن فير غرانت يبحث الآن بيأس عن حبيبته. ليس لأنني لم أكن أثق برجال ولي العهد، بل لأنهم تجاهلوا تفوق مهارات فير غرانت عليهم.”

“فهمتُ…”

فكر رالف: “لكن في وضعي الحالي، كنتُ بحاجة إلى مساعدة لوشيوس؛ لم يكن بوسعي فعل شيء. لو اصطحبتها معي بمفردي، لَانكشف أمري قريبًا.”

“وقد أوكل إلينا سموه مهمة رعاية السيدة، الماركيزة ويند.”

“نعم؟”

لمعت عينا رالف برعب. لكن لم يتغير وجه الرجل أمامه.

“هذا غير مسموح به.”

فكر رالف: “إذا لم أستطع الخروج من هنا قريبًا، فقد خططتُ لجعلها ملكي قبل وصول فير غرانت. لقد امتلكتُها مرات عديدة، ولن يقبل النبيل، فير غرانت، بذلك. وبعد أن قررتُ عدم قدرتي على الذهاب إلى أي مكان، قررتُ ألا يكون أمامي خيار سوى أن أكون بجانبها.”

“أمر سموه.”

“هذا الرجل!”

لقد مسح رالف شعره بانزعاج.

“لقد كنتُ في موقف لم أستطع فيه الهروب أو الحصول عليها.”

لم يعد رالف إلا عند حلول الليل. ولحسن الحظ، كان هناك رجل آخر غير رالف يتولى أمر الطعام. وكما هو متوقع، كان الصوت الذي دعا رالف إلى الباب هو هذا الرجل.

“إنه العشاء.”

كان رجلاً تعلّم الأخلاق الحميدة من خلال لفتاته المهذبة وأسلوبه في الكلام. هل عُيّن من قِبل النبلاء خلف عائلة روبن؟ 

نظرت إليه بيريلانس وحاولت أن تفهم شيئًا.

فكّ الرجل الحبل عن يديها وقدميها الذي لم يفكّه رالف. كان معصما وكاحلي بيريلانس، اللذان لم يتذوقا طعم الحرية منذ زمن طويل، متألمين. وبينما كانت بيريلانس تأكل الطعام البسيط، كانت تفكر في الأسئلة التي ستطرحها.

“هل ستبقى هنا؟”

استقرت نظرة الرجل على بيريلانس لفترة طويلة عند السؤال.

“نعم.”

وجاء الجواب بعد قليل.

“هل من وظيفتكَ أن تحميني؟”

“نعم.”

يبدو أن واجبه هو إحضار الطعام، بدلاً من رالف. لم يكن واضحًا بعد ما هي العلاقة التي تربط رالف بهذا الرجل، أو كيف كانا معًا، لكن على الأقل شعرتُ بأمان أكثر مما شعرتُ به مع رالف. سوف أستخدم هذا الرجل…

هذا ما اعتقدته بيريلانس.

الإجابة على أسئلة غير ذات صلة دون زيادة أو نقصان، وحتى باستخدام كلمات محترمة، تعني أنني سأُعامَل، ولو إلى حد ما، سواءً بأمرٍ من أحدهم أو باختيار هذا الرجل. يُقال إنه حتى لو دخلتُ عرين نمر، يمكنني النجاة إذا كنتُ مُتيقظةً… 

هزت بيريلانس رأسها قليلًا.

أنا سوف أبقى عالقة هنا لفترة من الوقت، لتجنب المأساة أو لأكون أكثر استعدادًا، فأنا أحتاج إلى بعض الوقت. كان عليّ أن أخبر أحدهم بموقع هذا المكان أو أهرب. فالصمود مهمٌّ أيضًا عند الهروب… 

تناولت بيريلانس الطعام أمامها.

وصل فير إلى أقرب مدينة وتوقف في مكان حيث كان بإمكانه تغيير الخيول أو استئجار عربة.

“إنها عربة تحمل أشياء سيتم تخصيصها لعيد ميلاد ولي العهد.”

فكر فير: “إذا أردتُ الذهاب إلى مينيفي دون انقطاع، فهناك طريقة لتغيير الخيول أو وسيلة النقل. لا يُمكن تغيير الأشياء دون سبب، لذا كان عليّ تغيير كلامي…”

“لم يأتي إلى متجرنا.”

“لذا، هل سبق لكَ أن رأيتَ أي شخص آخر ينزل؟”

فكر فير: “ومع ذلك، ورغم البحث الدقيق، اتضح أنه لا يوجد ضمان لوصول العربة إلى وجهتها. ويرجع ذلك إلى فرضية أنها قد تتحرك بشكل منفصل وهي في المنتصف…”

كان فير رجلاً يحسب كل الإحتمالات.

“لا، أنها لم تمر بمدينتي.”

“هل أنتَ متأكد؟ إذا كانت كذبة، فعليكَ أن تدفع ثمن إساءة استخدام فمكَ.”

كانت هذه الكلمات صادقة. حدق فير في الرجل.

“أنا متأكد! أنا أقول لكَ! يمكنكَ أن تمسك أي شخص وتسأله.”

يبدو أن فير لم يكن يعلم أن عينيه الباردتين والطاقة المنبعثة من جسده أرعبَت الرجل؛ دفع فير الرجل ببراءته بكل قوته.

“سوف أتذكر متجركَ.”

بعد أن سأل فير وتأكد عدة مرات، بدأ بالركض مجددًا. كان الظلام يغرق في السماء الزرقاء.