اجتمع جميع فرسان الماركيز ويند، الذين جاؤوا لمرافقة بيريلانس في رحلتها. ووقف فير أمامهم.

“يجب علينا إخضاعهم بهدوء وبسرعة.”

لم يكن صوت فير عالياً، لكن الجميع كانوا مركزين، لذا تم تسجيله بوضوح في رؤوسهم.

“قد لا يكون الأمر سهلاً كما نعتقد، لأنهم نشيطون في الزقاق؛ هذه هي منطقتهم.”

فكر فير: “ربما يكون لدى الفرسان الميزة من حيث المهارات، لكن تقنيات البقاء على قيد الحياة لم تكن شيئًا يمكننا تجاهله…”

“تأكدوا من القبض عليهم أحياءً، كل واحدٍ منهم.”

فكر فير: “القتل لم يكن الحل. إذا نجا أي منهم، فيمكننا إعادة إنشاء عائلة ظُلمت مثل عائلة غرانت…”

“وجمع كافة الأدلة.”

فكر فير: “منذ البداية، كان علينا اقتلاع تاريخهم بالكامل…”

“السير دينو سيقود، والبقية سوف يتبعونهم مختبئين، وعندما يصلون، انتظروا في مواقعهم الخاصة.”

لقد عرفوا ما يبدو أنه مكانهم، كان ذلك لأن دينو لم ينس موقع المكان بعد أن وجده بأوامر بيريلانس. في نهاية البحث العام، تقرر عدم تلقي أي دعم من فرسان مملكة باروا. بخفية وبسرعة، هذا كان جوهر العملية. وكان من المقرر أن يعترض فرسان الماركيز ويند طريقهم ويقبضون عليهم أحياء.

“من فضلك، مرة واحدة فقط.”

مع هذا الأمل القليل، إستعد فير.

رأى بعضهم أحلامًا سعيدة لأول مرة منذ زمن طويل، بينما لم يستطع آخرون النوم، وشهد آخرون مشهدًا مروعًا ليالٍ مختلفة. كان يومًا مشرقًا عندما حدث شيء ما.

“أليس هذا جنونًا؟!”

تمَّ تجميع الجثث على الأرض في مكان واحد. من بينها، أصبحت أقدم جثة هيكلًا عظميًا، ووجهها غير قابل للتمييز، بعضهم لم يستطع إغلاق عينيه، والبعض الآخر لم تكن لديه حتى أسنان كاملة، وكانت رائحة الجثث المتعفنة قوية لدرجة أن جميع العمال الذين جاءوا للمساعدة أداروا رؤوسهم.

“لابد أنكَ مجنون لتقتل هذا العدد الكبير من الناس.”

صوتٌ منخفضٌ وحازم، كان فيه قوة، كان صوت رومان.

“صاحب السمو.”

احنى الفرسان والعمال رؤوسهم في انسجام تام لرومان.

“هل هؤلاء كل الضحايا؟”

رائحة الجثث ومظهرها المتحلل جعل من الصعب على الآخرين رؤيتها بوضوح، لكن رومان كان هادئًا. لا، كان وجهه جامدًا جدًا.

“يُفترض أن جميع الجثث التي عُثر عليها هنا تعود لنساء.”

كانت النساء جميعهن عاريات، ملابسهن ملقاة في زاوية المنزل المحفور، أجسادهن مغطاة بالجروح. 

أمام جسد لا يزال سليمًا، توقف رومان ونظر بعناية.

“أريد أن أرى ظهر الجثة.”

عند سماع كلمات رومان، نقل العمال الجثة. كانت الجروح في ظهر الجثة أكثر بكثير من الجروح في الأمام، امتدت ندوب النصل التي اخترقت الكتف عميقًا عبر عظم الجناح، وكانت هناك أيضًا ندوب صغيرة كثيرة.

“تراجع. اقلب جميع الجثث.”

بناءً على أوامره، سلّم العمال عدة جثث بسرعة، وكانت السلاح المستخدم مختلف أيضًا، لكنها كانت مصابة بجروح بالغة.

“هاجمَها بوضوح من الخلف.” 

أمسك رومان ذراع الجثة المترهلة بمنديل. كانت الكدمة واضحة، كانت على معصميها.

“في هذه الحالة، سيكون من الصحيح أن نقول أنه تمَّ اللعب بها وليس الهجوم الأعمى. لم يرِد رؤية وجهها. لماذا؟”

ارتجف الفارس عندما سمع همهمة رومان.

“لدي شيء أريد أن أخبركَ به، سموكَ.”

“أخبرني.”

وبينما كان رومان يقول ذلك، كانت عيناه لا تزالان على الجثث.

“لماذا الظهر؟”

ارتفع نظر رومان تدريجيًا عن ظهر الجثة، وكأنه يُعيد إحياء نظرة رالف.

“ظهرها، رقبتها، رأسها. شعرها منسدلًا.”

“إنه مجرد حدس، ولكن شعر كل النساء الميتات بني اللون.”

وتحولت نظرة رومان أيضًا إلى رؤوس الجثث.

“آخر امرأة تم دفنها كان شعرها مقصوصًا وكان في كل مكان.”

قال الفارس.

“ها هو.”

سار الفارس إلى جانب واحد، وعلى القماش الأبيض كان متكدس شعر طويل للنساء، كان بني اللون.

“أخذنا الباقي الذي كان في أرضية المنزل وما تم دفنه مع الجثث.”

“كلهم… هل هؤلاء شعر نساء؟”

“نعم، لقد ألقينا القبض على صاحب البار الذي كان يعمل كقواد وحددنا هوية النساء، ونحن نراجع أوصاف عائلات النساء المفقودات.”

“خصلات الشعر البني. شعرٌ مختلف، لكنّه متشابهٌ تمامًا.”

“من ما تأكدنا منه حتى الآن، كل هذا الشعر بني اللون.”

“نساء بشعر بني. لهذا السبب كان عليه أن ينظر إلى الخلف لا إلى الوجه. لهذا السبب ظل يبحث عن فتيات بشعر بني.”

“إنه تعليق حذر للغاية، ولكن…”

“السيدة ويند في خطر.”

كان رومان أسرع من الفارس الذي حاول التحدث بحذر.

“كانت هؤلاء النساء بديلات لبيريلانس ويند. اختارهن رالف جانيت لتشابههن مع بيريلانس ويند.”

 “نعم؟ نعم! أعتقد ذلك.”

“إن حقيقة أنه أخذها بعيدًا على الرغم من أن عائلة روبن كانت على وشك الانهيار يمكن وصفها بأنها قصة حب قاسية أو هوس مجنون.”

“إنه أمر مخيف.”

“بالنظر إلى مدى اشتعال عاطفته تجاه بيريلانس، كانت أفعاله فظيعة للغاية. لذا كان من الإنصاف اعتبارها هوسًا مجنونًا، لا عاطفة. اطلب من إمبراطورية أرسيو، التي تقع بجوار مملكة باروا، تجنيد المزيد من الفرسان. لم يكن هناك أي ضمان بأن حتى بيريلانس ويند ستكون آمنًة.”

فجأةً، ساد الصمت. لم تعد بيريلانس تسمع حتى محادثات من كانت تستمع إليهم لفترة.

هل ذهب إلى المدينة؟ 

كانت بيريلانس تُحافظ على رباطة جأشها وتُفكّر بعمق.

“همم…”

تيبست بيريلانس عند رؤية رالف يرتعش أثناء نومه، كان رالف لا يزال خلفها. لفّ رالف يده حول خصرها بشدّة، فشعرَت بحركة تقترب، واقترب صوت أنفاسه من كتفها. لحسن الحظ، لم يبدُ أن رالف استيقظ، في آخر مرة استيقظت فيها بيريلانس، بدا رالف مستمتعًا بمفاجأتها، في كل مرة كان يلمسها، كان يرى هيئتها المذهولة فيضحك ضحكة خفيفة.

ظننتُ الأمر غريبًا، لكنه في الحقيقة جنون. كيف يُمكن لخوف شخص آخر أن يتحول إلى متعة؟

أغمضت بيريلانس عينيها بصمت وركزت على الصوت. كل ما كان بإمكانها فعله الآن هو تخمين وجهتها، وحفظ قواها، والهرب إن سنحت لها الفرصة. لكن كل ما سمعته كان صوت خشخشة العربة. الصوت المستمر جعلها تعود للنوم.

“ممم…”

بيريلانس، التي لا تتذكر متى نامت، نظرت إلى الأعلى. حتى عندما حاولت فتح عينيها، لم ترَ شيئًا أمامها. صدمةً، هزت رأسها، بدت عيناها، من ملمسها الناعم، كما لو كانتا مغطاتين بقطعة قماش.

“لقد استيقظتِ.”

سمعت بيريلانس صوت رالف قريبًا جدًا، بجوارها مباشرةً. والآن لم تعد مستلقية، بل جلست. كانت يداها مقيدتين أمامها، لكن يبدو أن شيئًا ما قد فُعل لمنعها من الحركة بسهولة.

“حتى لو كان الأمر غير مريح، تماسكي. ستكونين بخير قريبًا.”

“هل هي عربة؟”

سألت بيريلانس، التي سمعت حركات وأصوات مألوفة.

“نعم.”

حلّ القلق محلّ الكلمات. اعتادت بيريلانس على التمسك بشيء ما أثناء ركوب العربة، حتى عندما تكون عيناها مكشوفتين. حركت يدها الثابتة.

“حسنًا، دعني أمسك شيئًا ما.”

صوتها يرتجف من القلق. أمسك رالف يدها وأمسك خصرها بقوة.

“أليس هناك شيء مثل… مقبض في العربة؟”

ومع ذلك، كانت قلقة. نظر إليها رالف دون أن يجيب.

“من فضلكَ، من فضلكَ…”

وفجأة، أصبح صوتها رطبًا وبدأت بالبكاء.

“لا يمكنكِ البكاء الآن.”

كان صوت رالف قريبًا جدًا لدرجة أنها شعرَت بأنفاسه، كان تنفسه مسموعًا بوضوح في أذنها.

“أنا لستُ الشخص المتورط في المشاكل إذا كنتِ تريدين وضع الشروط.”

مع هذه الكلمات وحدها، شعرت بقشعريرة تسري في جسدها، لم يكن الأمر مقتصرًا على الصوت فحسب، شعرت بأطراف أصابع رالف تلمس بشرتها، لقد عضت بيريلانس على شفتيها وقبضتها بقوة لتدفع خوفها، وكانت هذه الحركة لطيفة للغاية بالنسبة لرالف، مما جعل رالف يريد مضايقتها على الفور.

“لم يبدو أنكِ تعلمين أن الطريقة التي عضضتِ بها شفتيكِ كانت مغرية للغاية.”

تحركت أصابع رالف قرب شفتيها، ثم توقف. 

“اللحظة التي انتظرتُها طويلاً لم أستطع أن أسلبها بدافع عابر. بغض النظر عن مدى قلقي عليكِ أثناء انتظاركِ، فإنني سوف أسيطر عليكِ ببطء. أحتفظ بهذا القدر على الأقل.”

عزز رالف يده التي تمسك بخصر بيريلانس، ثم أمسك يدها باليد الأخرى وأجبرها على الإمساك بالكرسي الذي كانت تجلس عليه.

“لا يمكن أن يُمنح هذا النوع من الفضل إلا لكِ، أنتِ التي يثير صوتكِ وحده شهوتي.”

قرّبها رالف منه، ورغم أنها لم تستحم منذ يوم، إلا أن شعرها اللامع ورائحة جسدها حفّزا حاسة الشم لديه. عرفت بيريلانس أن رالف يدفن وجهه في رأسها. لكنها لم ترغب في ترك الكرسي الذي كانت تمسكه، لو لم تفعل ذلك، ربما كانت قد أُغمي عليها من الذعر. خلال الرحلة، كانت بيريلانس يائسة للغاية، كانت تتوق لسماع صوت فير العذب ودفئه الذي يحميها. 

وبعبارة أخرى، كان كلاهما يريد أن تصل العربة إلى وجهتها بسرعة، وإن كان بطريقة مختلفة.