مع ذلك، يبدو أن هناك بصيص أمل. فقد تم نشر معظم جيش باروا، وسُدّت جميع طرق الخروج، كما فتش الفرسان جميع أزقة المملكة، ولكن لم يتم العثور على أي أثر لها حتى الآن، لقد مر يوم منذ اختفاء بيريلانس ويند.

[الفيكونت…]

صدى صوتها الناعم في أذني فير، كان فير غاضبًا. 

فتح فير عينيه المغلقتين ومرَّر يده على وجهه، شعر بجلده الخشن. كان يومًا بمثابة جحيم على فير. بالطبع، طوال ذلك الوقت، لم يستطع فير النوم، لو أغمض عينيه للحظة، لرآها في حلمه، ترتجف من الخوف، تنظر إليه بعينين مذعورتين، وفي النهاية، رأى موتها. 

أخيرًا نهض فير من مقعده.

“هل هو هنا بعد؟”

سأل فير الحارس. 

لم يمضِ على السماح له بالمغادرةِ أكثر من ثلاثين دقيقة، منهكًا من التعب. استُخدمت قاعة مكتب الملك كمكان لمراجعة المعلومات، رُسمت خريطة على أحد جوانبها، طُليت الأزقة التي نظروا إليها باللون الأحمر، وفجأة، طُليت معظم الخريطة باللون الأحمر.

“ما هو الوضع الحالي؟”

“نحن ننظر إلى جميع الأماكن التي اشترتها وباعتها عائلة روبن.”

لم يقتصر البحث على المملكة فحسب، بل امتدّ إلى العاصمة. كان رومان وسيسيليا يطّلعان باستمرار على الوثائق، لكنها لم تكن سوى دليل على ما كانت عائلة روبن تفعله، وليست معلومات عن وجهة رالف أو بيريلانس.

“سأذهب إلى المكان الذي أقام فيه البارون جانيت لفترة من الوقت.”

“نعم، سأتواصل معكَ إذا حدث أي شيء.”

لقد كان مكانًا لم يذهب إليه فير بعد. قالت سيسيليا إنها أحضرت كل ما قد يُساعد. لكن فكرة الاحتمالية والبحث عن حل آخر لإنقاذها كانت تدفع فير للتحرك. 

تحركت العربة بجهد، ووصلت إلى منزل رالف. كانت الغرفة باردة، فراش السرير المبعثر، والأوراق المتناثرة، وملابسه غير المغسولة زادت من الشعور بالهجران. بدأ فير يُمعن النظر في كل زاوية بدقة متناهية، حتى أنه كنس رماد المدفأة، لم يُرِد أن يُفوّت أي شيء، حتى أصغر الأشياء، انحنى فير ونظر تحت السرير وفي الزوايا، ولكن لم يخرج أي شي خاص. أخيرًا، جلس فير مُحبطًا، ثم رأى ورقة صغيرة على الطاولة. مقارنةً بالوثائق الأخرى، كانت صغيرة وتحتوي على رسم، لا كتابة.

فكر فير: “زهرة؟ تنين؟ كان مزيجًا غريبًا. بدت الزهور وكأنها مرسومة ببراعة، وبجانبها زهور أخرى مرسومة بدقة، حتى أن النظرة الأولى كانت كفيلة بمعرفة أنها تنانين. برزت أنماط صور مختلفة جدًا…”

في اللحظة التي كان فير ينظر فيها، سمع صوت طنين يقترب، لم يأتِ فير سرًّا، لذا من المُرجح أن الفارس هو من جاء يبحث عنه. وضع فير ملاحظة في جيبه.

“القائد.”

وكان شخصًا يعرفه فير، وقد جاء كما توقع. إنه دينو، فارس الماركيز ويند.

“لدي شيء أريد أن أخبركَ به عن السيدة بيريلانس.”

بدا تعبير دينو جديًا بعض الشيء.

كانت العربة لا تزال تتحرك. عندما استيقظت بيريلانس، تسلل ضوء شمس خافت جدًا، ولم تعد ترى إلا ما أمامها؛ كان الظلام حالكًا. كان ذلك أكثر رعبًا، كانت أكثر توترًا لأنها لم تشعر بحركة رالف. بدا أن بيريلانس تسمع أصوات تنفسها العالية ودقات قلبها المتسارعة. كانت مرعوبة؛ لم يكن من السهل عليها فتح عينيها في مكان لا ترى فيه شيئًا أمامها، ومع مرور الوقت، اختفى التوتر تدريجيًا من جسدها، في النهاية، حتى في هذه اللحظة المحرجة، غلبها النوم، تباطأت سرعة رمشها تدريجيًا حتى توقفت أخيرًا. ثم استعادت وعيها على الأصوات، لم يستوعب عقلها المشوش الأصوات تمامًا، لكن كان شخصين يتبادلان الكلمات، أحدهما يطرح سؤالًا، والآخر يبدو وكأنه يُجيب.

أين أنا؟

لقد سألت بيريلانس هذا السؤال حتى وعقلها فارغ.

“شكرًا لكَ.”

قبل أن تتمكن بيريلانس من العودة إلى وعيها، استمرت حركة العربة.

“لقد مر يوم. هل هربتَ؟”

أخبر أحدهم السائق. كان أحد الشخصين يتحدث مع الآخر، فسأل.

“لذا لا أعلم إذا كانوا يقومون بتوسيع نطاقهم.”

ويبدو أن هناك شخصًا آخر بجانبه.

“يوم واحد، اهرب ووسّع النطاق.”

عرفت بيريلانس حدسًا أن هذا يتعلق بوضعها. ثم فتحت عينيها وأصدرت صوتًا وهي ترفع رأسها من وضعية الاستلقاء.

“ششش.”

سمعت صوت رالف بالقرب منها، كان همسًا في أذنها، ويده تغطي فمها مجددًا، رغم أنها كانت مُكمَّمة.

كان خلفي شيء حاد لامس خصري، ربما سكين، كان هناك جدار خلفي بوضوح، حتى غلبني النعاس. متى تحرك؟

في هذه الأثناء، تلاشت أصوات الرجال المتحدثين. وسرعان ما كان رالف يمسد شعر بيريلانس برفق بسكين، كان شعور لمس السكين غريبًا، ولكنه كان كذلك بالفعل. كان رأس السكين يلامس رقبتها أحيانًا، وفي كل مرة، كانت رقبتها تتوتر.

انفجر رالف ضاحكًا: “قبل ساعات، أُغمي على بيريلانس من شدة الإرهاق. حينها تحركتُ، بعد أن ظلت ساكنة. سمعتُ صوت تنفسٍ ناعس منها. وبينما كنتُ أنتظر، لم أستطع إصدار صوت أو حركة، فأنصتُّ بصبرٍ إلى الصوت، كان أفضل مما ظننتُ. لم ينام أحدٌ قط، ولا حتى امرأة، بجانبي هكذا. يعود ذلك جزئيًا إلى أن النساء اللواتي كنّ بجانبي قبل أن ينمن لم يعدن ينتمين إلى هذا العالم. لكن لم يسبق لأحد أن نام بقربي إلى هذا الحد، ولا حتى عائلتي، ربما لهذا السبب ضغطتُ بجسدي على ظهرها. ثم تحرك جسدي صعودًا وهبوطًا وأنا أزفر، حفّزت رائحتها الزكية حاسة الشم لدي، وأنفاسها حفّزت سمعي، كان إحساسًا هدأ عقلي وأراحني في الوقت نفسه، فنمتُ وأنا أحتضنها، ظانًّا أنني في سلام.”

وكان ذلك قبل أن تستيقظ بيريلانس.

“سوف نصل إلى هناك قريبًا، لذا انتظري.”

فكر رالف: “كانت الطريقة التي تصلّب بها جسدها عند سماع كلماتي لطيفة. لا، كل شيء فيها كان لطيفًا في عينيّ الآن.” 

لم يدرك رالف أن الشعور كان مختلفًا عما كان عليه عندما ظن أنه يريدها.

وصلت رسالة إلى الماركيز ويند من إمبراطورية أرسيو. كانت رسالة من فير.

“أعتقد أنني أتلقى رسائل من الفيكونت غرانت أكثر من ابنتي.”

همس الماركيز ويند وهو يفتح الرسالة.

لم يسبق أن كان هناك تواصلٌ كبيرٌ بين إبنته وفير كما هو الآن. في الرسالة المفتوحة هكذا، كان خط يد بيريلانس أول ما رآه الماركيز ويند.

“هل تم إرسالهما معًا؟”

ابتسم الماركيز ويند بلطف ونظر ليقرأ الرسالة. 

لكن في منتصفها، انتقل إلى شيء لم يكن يخصها. يعني أن فير أنهى ذلك. قرأ الماركيز ويند الرسالة الثانية، كانت رسالة من فير. بدأها أيضًا بتحية تقليدية. وبالطبع، لم ينس أن يُعرب عن امتنانه لعمل مينيفي. كانت عينا الماركيز ويند مثبتتين على مكان واحد بينما كان يقرأ الرسالة بابتسامة راضية بطريقته الخاصة.

(أعتذر عن إرسال هذه الرسالة. لقد حدث تغيير في العلاقة بيني وبين السيدة.)

“هاهاها.”

قرأ الماركيز ويند الجملة التي كتبها فير، مرارًا وتكرارًا وضحك ضحكة خفيفة. لكن على عكس صوته اللطيف، لم يكن وجه الماركيز ويند كذلك.

(أتمنى أن تعلم أن القرار لم يكن متسرعًا أبدًا. إذا سمحتَ لي، أود العودة إلى إمبراطورية أرسيو ومشاركة نفس اللقب مع الآنسة ويند. سأخبركَ بالتفاصيل عندما أصل إلى إمبراطورية أرسيو.)

من الواضح أن استخدام نفس اللقب يعني أنه يريد الزواج.

“كنتُ مرتبكًا بعض الشيء بشأن ما إذا كان ينبغي لي أن أكون سعيدًا لوجود صهر مثل فير غرانت، أو ما إذا كان ينبغي لي أن أكون حزينًا لفقدان ابنتي، لكنه لم يكن شعورًا سيئًا. بالطبع، لا أستطيع السماح بذلك بسهولة. لقد كانت هناك طقوس مرور لأخذ ابنتي الوحيدة.”

وضع الماركيز ويند الرسالة الثانية مبتسمًا كما لو كان يقف أمام فير غرانت. وبدأ يقرأ الجزء الأخير من الرسالة. كان مكتوبًا أيضًا من قِبل فير. في النهاية، وخلافًا للتحيات السابقة، كُتب الجزء الرئيسي فقط بدقة.

“الدواء، المخدرات.”

(بمقارنة وضع الأحياء الفقيرة في مملكة باروا بما علمته حتى الآن وارتباطها به. كما طلبنا منهم تحديد مدى المعاناة التي لحقت بتلك الأماكن.)

“الشخص الذي هاجم بيريلانس استخدم المخدرات أيضًا.”

كان هذا الحدث الأكثر بقاءً في ذاكرة الماركيز ويند. ولم يكن الفيكونت روبن ليفوّت هذه الفرصة.

“اعتقدتُ أنه كان فأرًا صغيرًا، لكن الجهد الذي بذلته يستحق التصفيق لمدى العمق الذي حفرته. ماذا حدث للرجال الذين كانوا يراقبون عائلة روبن؟”

“إنهم لا يزالون في المهمة.”

“زِد عدد الأشخاص. اكتشف كل شيء عن الرسائل المتبادلة، ونظّم كل ما رأوه، وسمعوه، ونقلوه، ونشروه.”

“نعم.”

“لجذب الفأر الذي يختبئ في الأعماق، عليكَ أن تعرف ما يحبه.”

ابتسم الماركيز ويند بحدة.