منذ بداية اليوم، كان قصر الماركيز ويند يعجّ بالنشاط. كان اليوم يوم حفل حديقة الكونتيسة موران. 

لكن طلب رومان المنتظر أن أكون شريكته في الحفلة لم يتحقق. لكنني لم أرسل رسالةً إلى رومان أطلب منه أن يكون شريكي، لأن رومان كان عليه الحضور وإحضار سيسيليا كشريكته. بما أن سيسيليا لم تكن مدعوة رسميًا، لم تستطع حضور الحفلة بمفردها. لذلك، لم تتمكن من حضورها إلا كشريكة رومان. كنت أخطط لإقامة لقاء صدفة بين سيسيليا وفير. كنت أنوي تغيير مشهد الحفل الخارجي، الذي كان من المفترض أن يكون مواجهة وجهاً لوجه بين أربعة أشخاص، إلى مكان يجتمع فيه العشاق القدامى دون إزعاج. تذكرت في ذهني تعبير فير اللحظي قبل أيام قليلة، كان لا يزال يفتقد سيسيليا. ليس فقط بالنسبة لفير، بل بالنسبة لي أيضًا، كان لابد أن تنجح هذه الخطة…

“يا آنسة، سأجعلكِ أجمل امرأة في الحفلة اليوم!” 

صرخت ميندي فجأة. ظنت أن بيريلانس، التي أغمضت عينيها وبدا عليها التفكير، قد خاب أملها. 

بعد تصرفات الدوق تونسيان الأخيرة، توقعت ميندي أن تكون بيريلانس شريكته. لكن بما أن الدوق تونسيان لم يتصل بها حتى ذلك اليوم، بدا لميندي أن السيدة الشابة قد استسلمت. وهكذا، أساءت ميندي تفسير خيبة أمل بيريلانس التي بدت خفية.

“سأجعلكِ أجمل امرأة في الحفلة وسأجعل الدوق تونسيان يندم على عدم جعلكِ شريكته.”

التقت عيون ميندي والخادمات وتبادلوا إشارة صامتة.

دخلت بريلانس إلى ضيعة موران، راكبًة عربة الماركيز ويند. لم يكن عدد العربات أمام الضيعات كبيرًا، لأن الكونتيسة موران لم ترسل في البداية سوى عدد قليل من الدعوات. ومع ذلك، فإن الأنماط المنحوتة في عربات العائلة كانت أكثر أهمية من عدد الأشخاص الذين شاركوا فيها.

“مرحباً.”

دخلت بيريلانس مع والدها الماركيز ويند. ولأن مكانة الضيوف لم تكن متواضعة، استقبلتهم الكونتيسة موران بنفسها من المدخل.

“الماركيز يزداد وسامة. والسيدة، كأبيها، تزداد جمالًا أيضًا.”

“الكونتيسة تصبح أكثر جمالا في كل مرة.”

أبدى الماركيز ويند لطفه بقبلة خفيفة على ظهر يدها. كان الماركيز ويند، المعروف بجمال منتصف العمر، لا يزال يحظى بشعبية بين السيدات. لذلك، ارتسمت ابتسامة على وجه الكونتيسة موران. وبعد بضع كلمات ترحيبية لطيفة، دخل الاثنان الحديقة. كان هناك عدد لا بأس به من الناس. كان الطعام والشراب يُحضّران ببساطة على جانب، بينما عزفت الأوركسترا لحنًا جميلًا على الجانب الآخر. اجتمعت بنات وزوجات عائلات أرستقراطية مختلفة حول بيريلانس والماركيز ويند. استقبلهم الماركيز ويند بلطف قبل أن يترك المحادثات بين النساء.

“السيدة تصبح أجمل وأجمل.”

“من أين اشتريتِ هذه الأقراط؟”

“على الرغم من أن أسلوبكِ قد تغير، إلا أنه لا يزال جميلاً حقًا.”

أشادت البنات والزوجات النبيلات المحيطات ببيريلانس بفستانها الجميل وإكسسواراتها. وعلى الفور، تجمّع حولها الكثيرون، وسرعان ما أصبحت محط الأنظار. ابتسمت وتبادلت معهم كلماتٍ مناسبة. وعندما شعرت بتشنج في فمها، تمكنت من الفرار.

أخيرًا، استطعت أن أنظر حولي. مع أن الحديقة بدت كمتاهة، إلا أنها لحسن الحظ لم تكن مغطاة بشجيرات كثيفة. من النظرة الأولى، كان من الواضح أن الكونتيسة موران كانت تُدير الحديقة بتفانٍ. ومع تحول الحفل السنوي إلى مناسبة حصرية لكبار الأرستقراطيين، بدا أنها أولت الحديقة عنايةً واهتمامًا كبيرين…

رأت بيريلانس شجرةً محفورةً عليها شعار عائلة موران. كان منظرًا خلابًا في وضح النهار. كان المكان بعيدًا جدًا عن الحشود، وكان هناك تمثال حجري صغير يقع بجواره مباشرةً، لذا كان من السهل العثور عليه.

من المفترض أن يكون هذا مكانًا مناسبًا لجمع شمل العشاق القدامى… 

نظرت بيريلانس حولها بارتياح، ثم عادت إلى المكان الذي كان يجتمع فيه الناس. تمكّنت من العثور على الرجل الذي كان يجذب انتباه النبلاء أكثر من أي وقت مضى. توافدت العديد من النساء إلى فير، باحثات عن اهتمامه ومحاولات التحدث إليه.

كانت تلك أول مرة أراه فيها منذ ذلك اليوم. كان فير يعاملهن بلطف كعادته. لذلك، كانت وجوه السيدات من حوله تمتلئ بالابتسامات. أدركت مجددًا أنني لا أختلف عنهم. جميع النساء بدين له متشابهات، باستثناء سيسيليا…

في تلك اللحظة، التقت عيناها بعيني فير، الذي كان ينظر حوله. بدا سعيدًا برؤيتها. أشارت بيريلانس إلى داخل الحديقة قبل أن يتجه إليها أولًا.

“السيدة ويند.”

فير، الذي لاحظ إشارتها، تبعها على الفور. التفتت بيريلانس إليه وأعربت عن سعادتها برؤيته أيضًا.

فكر فير: “بدت وكأنها عادت إلى طبيعتها. شعرت بالارتياح لرؤيتها؛ فقد كنت قلقًا طوال هذه المدة لأنها لم تزرني منذ ذلك اليوم…”

“أنتَ تبدو وسيمًا جدًا، يا فيكونت.”

كانت هذه أول مرة أرى فيها فير في حفلة. لطالما عرفت أنه وسيم جدًا، لكنه بدا مختلفًا تمامًا بهذا الزي…

“السيدة تبدو جميلة أيضًا.”

أراد فير أن يوبخ نفسه على كلماته القصيرة.

فكر فير: “في الواقع، بدت بيريلانس جميلةً حقًا اليوم. بعد أن نظرت حولي، تعلقت عيناي بها بشكل طبيعي. كانت مختلفة تمامًا عن الماضي، حيث كانت تُبهر الجميع بجمالها وتُعلق جميع أنواع المجوهرات. كانت تعابير وجهها الجميلة والمبتسمة وحدها في غاية الجمال…”

“إنها حفلة في الحديقة. هل نزور الحديقة؟” 

اقترحت بيريلانس أولًا. كانت الحشود قريبة من القصر فقط، بينما كانت الحدائق ذات المناظر الطبيعية الخلابة بجواره مباشرةً. بفضل هذا، استطاع الاثنان التجول براحة. كما وُضعت أضواء في جميع أنحاء الحديقة، فلم يكن المشي مشكلة.

“هل أتيتِ مع ماركيز ويند؟” 

سأل فير، متذكرًا لقائه السابق مع الماركيز ويند.

فكر فير: “كنت قد التقيت به وسلّمت عليه بحفاوة. لسببٍ ما، بدا الماركيز ويند غير مرتاح في تلك اللحظة…”

“نعم. والفيكونت؟

“لقد جئتُ وحدي.”

كان من المعتاد أن يذهب وحيدًا دون شريكة. لم تحضر سيسيليا سوى بضع حفلات منذ أن أصبحت نبيلة.

“لو طلبتَ مني أن أكون شريكتك، لوافقتُ.”

شعرت بيريلانس بالجو الكئيب، فتحدثت مازحًة لتخفف من حدة الجو.

“ولكن أليس هناك شخص آخر؟” 

سأل فير وهو ينظر إليها، ويفكر في رومان.

“أنا أتحدث عن دوق تونسيان.”

فكر فير: “عندما أخذ رومان بيريلانس مني في اليوم الآخر، تذكرتُ كيف أظهر رومان سلوك الرجل الذي يحاول الاعتناء بامرأته…”

عند سماع كلمات فير، أومأت برأسها وقالت.

“آه.” 

ولم يتبع ذلك أي شيء آخر.

أردت التحدث أكثر، لكنني أدركت أن علي التوقف عند هذا الحد. كانت هناك أمور كثيرة لم أستطع تفسيرها. إضافة إلى ذلك، لم يكن فير يعلم بعد أن سيسيليا مخطوبة لرومان. لذلك، اخترت عدم الحديث…

“إنه جميل حقًا هنا، أليس كذلك؟”

لحسن الحظ، وصلا إلى الموقع. غيّرت بيريلانس الموضوع بوعي وأثنت على المكان. لاحظ فير أنها لا تريد التحدث. لكن عندما ابتعدت عنه، شعر بألم غريب.

“أوه، لقد نسيتُ أن أحضر مشروبًا.”

صفقت بيريلانس بيديها وتصرفت كما لو أنها لم تفكر في الأمر. بالطبع، كان عذرًا أخرقًا، لكن فير لم يلاحظ.

“سوف أحضره.”

“أوه، إذاً ألن تكون هناك سيدة أخرى أن تمسك بك؟”

في الواقع، ستُعاق بيريلانس من قِبَل نساء أخريات أيضًا. لكنها أوقفت فير بسرعة، مُتظاهرةً بأنها لا تعلم أن الأمر نفسه سيحدث لها.

“لكنني لا أستطيع أن أسمح للسيدة أن تفعل ذلك.”

“حسنًا. سأذهب وأعود بسرعة.”

قبل أن يتمكن فير من إيقافها مرة أخرى، ابتعدت بيريلانس بخطوة خفيفة وسريعة.