على عكس ابتسامته المشرقة، بدت عينا رالف مشتعلتين. ارتجفت سيسيليا من ضحكه. كانت نظرةً لم ترغب قط في الاقتراب منها.

فكر رالف: “بغض النظر عمّا تعتقده بيريلانس عني، كنتُ أعتقد أن بيريلانس هي قدري. هكذا كان الأمر عندما أتَت إليّ. لم تُهمّ إرادتها. لابد أن السماء تربطني بها.”

لا تزال الابتسامة ترتسم على شفتي رالف. لم يُدرك أن زوايا شفتيه المرتفعة قد انخفضت.

“هل انتهيتِ من عملكِ؟”

سأل رالف وقد فقد الاهتمام بسيسيليا أمامه.

فكر رالف: “منذ البداية، لم أعر اهتمامًا لما قالته عن الاعتراف بخطاياي، ولم تعلق في ذهني كلمة واحدة. لماذا أفعل هذا العمل التافه؟”

لوّح رالف بيده بخفة. لم يكن يرتدي قفازات، فكان الجرح لا يزال ظاهرًا، لكن لم يكن الآن وقت قلقه بشأن ذلك.

“الآن، انتظر!”

لم يدعها رالف تُكمل حديثها، بل تركها بالخارج وأغلق الباب. لم يكن بحاجة لسماع المزيد. كان مشغولًا أيضًا بالتفكير في كيفية الإمساك ببيريلانس ويند.

 “حتى لو اختطفتها وأخذتها إلى مكاني السري، فلن يكون هذا الوقت كافيًا لترويضها. كنتُ سأفعل ذلك ببطء، من جسدها إلى عقلها، على عكس النساء اللواتي لعبتُ معهن حتى الآن. معها فقط كنتُ مستعدًا لإظهار هذا القدر من الصبر. كان من المثير التفكير في كيفية تغيّر وجهها الجميل. لذلك كان عليّ أن أفعل ذلك بشكل صحيح. المشكلة هي فير غرانت. إذا اختفت بيريلانس، سيُصاب فير غرانت بالجنون. لم أستطع نسيان تلك اللحظة التي كنتُ فيها ممزقًا ومُغطىً بالجروح. إذا قابلتُه مجددًا، فلن أنجو هذه المرة.” 

شد رالف قبضته. رأى الورقة على المكتب. ورقةٌ تحمل صورةً غامضةً فقط.

[لقد طُلب مني أن أقدم لكَ هدية.]

[سوف تعرف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية.]

“قال إنها هدية. هدية لي.”

التقط رالف الورقة وحدق في الصورة المطبوعة لفترة طويلة. حينها فقط فهم معنى الصورة.

وفقًا للأحداث في الرواية، تم الكشف عن سلوك الماركيز ويند بعد انتهاء جميع الأحداث وعودتهم إلى الإمبراطورية. عندما أصبح رومان وسيسيليا زوجين، غضبت بيريلانس غضبًا شديدًا، وارتكبت أعمال عنف ضد سيسيليا، مما عرّض العائلة للخطر. ظهرت شائعاتٌ متداولةٌ سابقًا، مما أدى إلى تحقيقٍ شامل. بدت الحقائقُ المُكشوفةُ مُشابهةً لما اكتشفتُه الآن. مَن ماتوا بسبب المخدرات، والأضرار التي ألحقتها بالإمبراطورية، وخداع عائلة غرانت، وحتى الشرورُ القاسيةُ التي أُرتُكبت. في النهاية، كان الدمار حلَّ. اختفت العائلة، والماركيز ويند، الذي ساهم في تأسيس البلاد، في غياهب التاريخ. كان هذا هو الجزء الأخير من الرواية. كان السبب الرئيسي لمصيرهم هو المخدرات. وكانت نتيجة المحاكمة هي أنهم استهزأوا بحياة الناس باستخدامهم المخدرات السامة بوحشية، وخانوا الإمبراطورية. لقد كان خطأ. كانت الحادثة بحد ذاتها اتهامًا كاذبًا. كانت قصةً لم تُذكر في العمل الأصلي، وقد حجبتها الأفعال الشريرة التي ارتكبتها بيريلانس. لكن بما أنني لم أرتكب أي خطأ عندما أصبحتُ بيريلانس، فقد بدأت تتضح الأمور. من يريد التخلص من الماركيز ويند؟ لم يكن هناك إجابة على هذا السؤال. حتى عائلة غرانت كان لابد من تشابكها. منذ البداية، سعوا إلى إسقاط عائلة غرانت، ومع ذلك، كان هناك مجال للتخلص من الماركيز ويند. إضافة إلى ذلك، ارتكبوا تجارة مخدرات بشعة، وألقوا باللوم كله على الماركيز ويند. لقد كان عليّ أن أجد عائلة قادرة على القيام بكل ذلك. كان روبن نفسه…

بعد أن قالت ذلك، غطت بيريلانس فمها.

ربما كانت قفزة كبيرة جدًا. لكنهم كانوا أقوى عائلة. كانت عائلة روبن مختصة حصريًا بتوزيع المخدرات، كما استخدمت عائلة روبن لقب اللورد في منطقة مينيفي. كان ستيفن، قائدهم، يعامل سيسيليا كسيد القلعة. إضافة إلى ذلك، كانت عائلة روبن متورطة في ضريبة قوارب مينيفي. لكن ما كان غير مفهوم هو تصرفات عائلة روبن في تلك اللحظة. نشأت عائلة روبن تحت حماية الماركيز غرانت، ولو بقيت على حالها، لكانت سيسيليا زوجة الماركيز، ولكانت العائلتان معًا. لم يكن هناك الكثير من المكاسب من التخلي عنه. بالنظر إلى الماضي، كان من الممكن أن يرتفع شأن الزواج؛ وهذا سيكون أكثر فائدة من التخلي عن التحالف. هل كان روبن سيتخذ مثل هذا القرار الجذري فقط بسبب ذلك؟

كان رأس بيريلانس يؤلمها بسبب المشكلة التي يبدو أنها تطورت، على الرغم من أنها لم يتم حلها. وكان الشعور الذي تلا ذلك هو الشفقة على فير.

إذا كان العقل المدبر هو الفيكونت روبن فعلا، فقد تمت خيانة فير بمن وثق بهم. في القصة الأصلية، وقف إلى جانب تلك العائلة حتى النهاية. لقد لمس ذلك قلبي. كان التفكير فيه مؤلمًا، وكم سيتألم لو عرف ذلك…

بعد أن غادر براد، عاد هايك إلى منزل هالو. طرق الباب، لكنه لم يخرج. فتح هايك الباب بحذر؛ فُتح بسهولة. كان المنزل الذي دخله في حالة من الفوضى. كان المنزل في حالة من الفوضى، وتناثرت فيه الأثاث والممتلكات. سقط هالو فاقدًا للوعي. أكد هايك بسرعة أن هالو كان على قيد الحياة. لحسن الحظ، كان على قيد الحياة. استدعى هايك، الذي وضعَه في فراشه ونظّف المنزل بسرعة، طبيبًا لفحصه. كان مُغطّىً بالجروح، كما لو كان قد ضُرِب. وكان لديه أيضًا جرحٌ حديث. لحسن الحظ، لم تظهر أي تشوهات خطيرة. وتوقع الطبيب أنه فقد وعيه على ما يبدو بسبب ضربة على رأسه. قام هايك بالإعتناء بهالو، منتظرًا حتى استيقظ.

“سيدي؟”

ولم يستفق هالو إلى رشده إلا عند حلول الليل.

“هل أنتَ مستيقظ؟”

“لماذا أنتَ هنا؟”

“ابق ساكنًا.”

سأل هالو وهو يحاول النهوض. أوقفه هايك في مكانه. لهذا السبب، استدار هالو قليلاً على الجزء العلوي من جسده. عدّل هايك الوسادة ليستلقي براحة.

“هل قمتَ بتنظيفه؟”

سأل هالو وهو ينظر إلى داخل المنزل الذي نُظِّف قبل أن يدرك ذلك. أومأ هايك برأسه قليلًا.

“ماذا حدث؟”

لم يكن هذا من فعل شخص واحد، بل وصل عدة أشخاص مصممين على هدم المنزل. وقد أثبتت آثار أقدام عديدة على الأرض ذلك. والآن تم تنظيفه.

“جاءني الفرسان وطلبوا مني عدم الخروج.”

“هل تقصد فرسان القلعة؟”

“نعم.”

اقتحم الفرسان المنزل هذا الصباح. ثم أحدثوا ضجة في المنزل وضربوه. وبعد هذه الضجة، هددوه بعدم تركه وشأنه عند مغادرته. قال إن أوامر اللورد هي عدم إحداث ضجة عند وجود ضيوف مهمين. وأخيراً لكمه بقوة. كان هذا آخر ما يتذكره، تلقيه لكمة وضربة على رأسه.

“إنه للقائد براد.”

سلوك هالو، الذي قد يثير الشكوك، قد يبدو غير مُرضٍ للورد. وكان عليه أن يُبقي الأمر سرًا كما لو لم يكن هناك سبيل آخر. كان ينبغي أن يكون ممتنًا لعدم قتله فورًا، ولكن من الإنصاف القول إنهم لم يستطيعوا. بسبب الضجة التي أحدثها هالو، انصبّ انتباه الناس عليه، فكان من الواضح أنه إذا اختفى فجأةً أو عُثر عليه ميتًا، فسيُشتبه بروكين فورًا. ثم كان سيستخدم هذا العنف لمنعه من الحركة كإجراء مؤقت.

“أنا دائمًا أتلقى المساعدة من سيدي.”

تمتم هالو وهو ينظر إلى الضمادات على جسده والمرهم على الجرح.

“لكن السبب الذي جعلكَ تعود هو… آه.”

هالو، الذي كان على وشك أن يقول شيئًا، نهض فجأة. شعر بألم الجرح. التفت للحظة ثم تحرك ببطء.

“احذر.”

“ربما… هل وجدتَ أختي؟”

سأل هالو وهو يمسك بذراع هايك. مع أنه مصاب، إلا أن حياة أخته وموتها أهم.

“سآخذكَ معي عندما تكون بخير.”

لقد غيّر هايك الموضوع بشكل غريب وأعاده إلى السرير.

“أنا بخير الآن، حتى الآن. أنا بخير.”

“قال الطبيب أنكَ بحاجة إلى الراحة.”

“لا بأس حقًا. هذا لأنني أفتقدها.”

نهض هالو مجددًا، لدرجة أنه لم يكن مهتمًا بوضعه في السرير. الآن، ظلّ متمسكًا بوضعيته لينهض من السرير. بدا وكأنه يريد رؤية أخته الكبرى في أقرب وقت ممكن.

“هل أنتَ متأكد أنكَ بخير؟”

“بالطبع.”

كان سؤالاً لجسده وعقله. هالو، الذي لم يكن يعلم، أجاب بشجاعة. شعر هايك بأسف أكبر على الإجابة، التي كانت مليئة بالتوقعات. مع ذلك، لم يكن ذنبه.

 “أرى.”

كان ينظر إلى هالو بوجه معقد بينما كان يستعد بسعادة. توجه الشخصان، اللذان انتهيا من تحضيراتهما بسرعة، إلى أطراف منطقة هوغل. كان هذا مكانًا يتجنب فيه هايك لفت الانتباه. نزلوا من العربة وصعدوا الجبل. كانت هناك كوخ صغير في منتصف المنحدر.

“هل كانت أختي بعيدة جدًا؟”

تسلّق هالو الجبل بجسدٍ غير مكتمل النمو، وصوته لاهث. كان يمرّ بوقتٍ عصيب، فأمسكه هايك. ورغم ألم جسده، كان الأمل لا يزال ظاهرًا على وجهه. وأخيراً، فتح هالو الباب. عبس وأغمض عينيه عند رؤية الضوء الساطع الذي دخل فجأةً وهو يتجول في الجبل المظلم. أول ما لفت انتباهه في تلك اللحظة رائحة قوية. عندما فتح هالو عينيه، كان الناس متناثرين في الكابينة. إن صحّ تسميتهم أشخاصًا، فهذا صحيح. بعضهم كان يصعب التعرّف عليهم، والبعض الآخر لم يكن كذلك. كانت هايلي بينهم. مقارنةً بالآخرين، كانت طبيعية نسبيًا. كان وجهها واضحًا. رمش هالو.

“أختي؟”

كان صوت هالو، الذي تكلم هكذا، فارغًا. التفتت عيناه إلى هايك بجانبه.

“أختي… هل هي مريضة؟

بدا صوته وكأنه ينكر الواقع الصادم. التفت نظره إلى هايلي مرة أخرى. اقترب بساقين مرتعشتين. أمسكه هايك.

“إنه أمر خطير.”

“إنها أختي. لماذا أختي هنا؟”

كان صوت هالو أعلى من ذي قبل. عبس، وازداد احمرار عينيه. سرعان ما انهمرت الدموع من عينيه. مسح دموعه التي انهمرت بسرعة.

“لا أستطيع أن أصدق ذلك. إنه أمر سخيف.”

مع أنه كان يعلم ذلك جيدًا، إلا أنه قاله. جسدٌ جامد، باردٌ وصلب، وجلدٌ فاقدٌ حيويته. استمر هايك في الإمساك بذراع هالو. وبذراع لم يمسكها هايك، واصل هالو مسح دموعه. لكن المزيد من الدموع انهمرت، وغطت أخته.