ذهب رومان إلى مكتبه لفترة وجيزة، باحثًا عن مرافق لسيسيليا. اختار جيمس كشخص لمرافقتها. كان من المقرر أن يرافقه عدة مرافقين معًا لخداعها.

“تأكد من مشاهدة جميع القصص والاستماع إليها من أقرب موقع. اقرأ كل واحدة منها، ثم انطلق وراء البارون جانيت. أمسك به إن استطعت.”

“نعم.”

انحنى جيمس له واختفى.

كان جيمس متخصصًا في الحراسة السرية، وكانت مهاراته لا تُضاهى. مهما بذل البارون جانيت من جهد، لم يكن ندًا له.

كان رومان في طريقه إلى غرفة سيسيليا بعد أن قرر من سيعينه. حينها التقى رومان ببيريلانس في رواق القصر.

فكر رومان: “كانت هذه أول مرة منذ عملنا في مينيفي، لذا لم نر بعضنا البعض منذ مدة. بدا وجهها جميلًا.”

“أُحيي الدوق.”

نظرت بيريلانس إلى رومان وانحنت لتحيته. أومأ لها رومان برأسه تحيةً خفيفة. وبعد لحظة من الصمت، تحركت بيريلانس.

“أنتِ تعرفين هذا الدواء جيدًا. لقد سمعتُ ذلك.”

أبعد رومان ثرثرته لأنه لم يجد شيئًا مميزًا ليقوله. استدارت بيريلانس عندما سمعت صوته من خلفها.

“ليس حقيقيًا.”

كنتُ أعرف الأعراض فقط. كنتُ أميز فقط ما إذا كان الشخص قد تناول الدواء أم لا. كان هذا ملحوظًا في الحالات الشديدة…

“إذا كان بإمكانكِ التمييز بين الشخص السليم والشخص المريض، فيجب عليكِ أن تعرفي ذلك جيدًا.”

قال رومان هذا واقترب من بيريلانس.

“أنتِ تعرفين الآثار الجانبية للدواء بالتفصيل، وهو أمر لا يعرفه أي شخص آخر.”

لم تكن بيريلانس خائفة منه كما كانت من قبل. مع ذلك، كانت تحدق في رومان بوجه لم تستطع فهمه.

“لم يكن أحد يعلم. ألم ينشره أحد عمدًا؟”

سواء أراد شخص ما إثارة الذعر في العالم أو نشر الكلمة عن أنه دواء جيد. وكان هناك أيضًا سؤال عما إذا كان يشك فيها بهذه الكلمات.

 “هذا صحيح.”

وافق رومان على كل شيء.

“لكن الحقيقة هي أنكِ ربما كنتِ تستخدميه منذ أن كنتِ في إمبراطورية أرسيو، لذا فمن المحتمل أن هذه هي الطريقة التي تعرفيه بها جيدًا.”

فكر رومان: “إذا فكرتُ في الأمر بهذه الطريقة، فلا بأس. كنتُ أفترض فقط أن بيريلانس لم تكن تستخدمه لنفسها، لكنها قد تكون قادرة على تحضيره لشخص. الأمر ليس مستحيلاً بالنظر إلى حالتها السابقة. بالطبع، لا أستطيع تخيلها هكذا الآن.”

“هل تعتقد أنني أتناول الدواء؟”

اتسعت عينا بيريلانس عند رؤية رومان، الذي كان يراقب رد فعلها.

“حياتي ليست صعبة إلى الحد الذي يجعلني مضطرًة لقبول ذلك.”

قالت بحزم. كانت هي، لكن بيريلانس الأصلية كانت سترفض أيضًا.

“لا داعي لأخذه.”

“يبدو الأمر وكأنكِ تجبرين شخصًا آخر على استهلاكه.”

وافق رومان على ذلك ولم يجيب.

“لا، ليس كذلك.”

أجابت بيريلانس بحزمٍ بتنهيدةٍ عميقة. لكن إجابتها تركت أسئلته دون إجابة. لم تكن مجرد مشكلة.

فكر رومان: “كان سلوكها مشكوكًا فيه، كما كشف جيمس. قال إنها كانت تلتقي برجال من عائلة غرانت. سمعتُ ذلك وفكّرتُ. تساءلتُ إن كانت تلك الحادثة مرتبطة، حينها فقط سأتمكن من التأكد.”

“فكيف عرفتِ؟”

“هذا هو الأمر، بالطبع…”

لأنني رأيتُ الناس يستخدمون المخدرات من خلال وسائل الإعلام…

بيريلانس، التي كانت على وشك الإجابة باستخفاف، أحنت رأسها.

“عندما ينهار شخص ما مع رغوة في فمه، أليس من الصواب أن نعتقد أن هذا أمر غريب؟”

“لكن على سبيل المثال، إذا كان الشخص مصابًا بالصرع، فما المشكلة؟ السؤال هو لماذا تعتقدين أن هذا الشخص تعاطى المخدرات أصلًا؟”

لقد كان سؤالًا لها.

“أليس كذلك؟”

سأل رومان بيريلانس التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها دون أن تتكلم.

“بالطبع…”

بعد ردها، تشتت انتباه بيريلانس لفترة وجيزة.

هل هذا طبيعي؟

“ما تحاولين قوله لا معنى له، حتى لو فكرتُ فيه.”

فكر رومان: “ولم يكن أمامي خيار سوى التوصل إلى هذا الاستنتاج. بمجرد أن تقول شيئًا، سيتم التحقيق معها. إن لم تكن هناك مشكلة، فلن يحدث شيء. لا، أتمنى فقط ألا يحدث ذلك. أتمنى ألا تكون صورة بيريلانس التي رأيتها وأحببتها مزيفة.” 

ثم توجه رومان نحو بيريلانس، التي كانت لا تزال واقفًة، وغادر.

كما قال رومان، لا مشكلة، لذا لن يحدث شيء حتى لو تم التحقيق فيه. لكن لم يكن هذا هو المهم. لفّت يديها حول رأسها، تفكر في أمر أهم. بيريلانس، التي كانت تحاول أن تتذكره لفترة طويلة حتى بعد اختفاء رومان، رفعت رأسها.

كتاب. محتويات الكتاب، الجزء الأخير…

تمتمت بيريلانس في نفسها.

لم أستطع تذكر سبب إبادة عائلة ويند. القصة التي حدثت في الكتاب، تلك التي تصفحتها مرة واحدة فقط. كانت تحتوي على معلومات عن المخدرات…

كان رالف مرتاحًا رغم الاضطرابات التي كانت تعم مملكة باروا، وما فعله كان يُكشف هنا وهناك. لم يكن ذلك لعدم استماعه للأخبار، بل لثقته بأنهم لن يتمكنوا من معرفة دوره. على المكتب، كانت هناك ورقة صغيرة.

“زهرة. زهرة.”

على الورقة التي أعطوها إياه، كانت هناك زهرة تشبه رسم طفل، وصورة تنين في مربع. بدت الزهرة كرسم بدائي بأربع أوراق ونقطة في المنتصف. لم تكن الأوراق واضحة، ولكن افتُرض أن الشكل غير المنتظم هو ورقة.

“الزهور من السهل جدًا قطفها.”

قال رالف هذا، وأفكاره مشوشة.

كان ذلك دليلاً غامضاً على أن رالف لا يُعجب بها كثيراً. ثم، دوى ضجيج في الخارج. لم يمضِ وقت طويل حتى وصل صوت عربة، وطرق قوي على الباب.

“افتح الباب.”

كان صوت سيسيليا. فتح رالف الباب برفق، ووقفت هناك بعينين مختلفتين عن عينيها المعتادتين. كانت تحدق فيه بعينين حادتين غاضبتين. هز رالف كتفيه كما لو أنه اعتاد رؤية تلك النظرة.

“لقد جئتُ إلى هنا لأنني أردتُ أن أسألكَ شيئًا.”

“ماذا؟”

انحنى رالف بزاوية والباب لا يزال مفتوحًا، وذراعاه متقاطعتان. عندما رأت سيسيليا مظهره المسترخي، تساءلت إن كان قد أساءت فهم ما يفعله.

“هل هذا حقيقي؟ الدواء؟”

 “هكذا هو الأمر.”

أجاب رالف قبل أن تُنهي كلامها. كان تعبيره طبيعيًا كبائعٍ لمكونات الطعام. لدرجة أن سيسيليا شعرت بالخزي الشديد.

“لقد بعته، وهي ملك للفيكونت روبن.”

ابتسم رالف، وعيناه مائلتان. كما لو كان يتحدث عن أمرٍ طريف.

“هل هذا كل ما يهمكِ؟ يمكنني أن أخبركِ بالمزيد.”

حدّق رالف في سيسيليا، كأنه يستمتع بما يفعله. شعرت سيسيليا بالرعب من هذا الفعل. تراجعت خطوةً إلى الوراء. كان رالف لا يزال متكئًا على الباب.

“ألا تريدين أن تعرفي مدى تورط روبن؟”

في الواقع، هذا ما أرادت معرفته أكثر من أي شيء آخر. وكان هذا أيضًا سبب مجيء سيسيليا إلى رالف. لكن عندما رأت وجهه، لم ترغب في سماعه. لا، بدا أنها عرفت ذلك بمجرد النظر إلى وجهه.

“إلى أي مدى تعتقد أنه كان متورطًا؟”

خطا رالف خطوة نحوها. تراجعت سيسيليا خطوة إلى الوراء.

“أليس هذا سؤال خاطئ؟ هل بدأ من الصفر أم تعتقدين أنه عمل مع شخص آخر؟”

كان رالف يحاول السخرية منها بشدة. هزّت سيسيليا رأسها.

“توقف عن بيعه الآن.”

عندما صرخت، توقف رالف عن الاقتراب.

“لقد توقفتُ.”

بالطبع كانت كذبة. حتى سيسيليا عرفت كذبه.

“أوقفه نهائيًا. ونحن نفعل ذلك كشكل من أشكال التعاون مع المملكة، قدر الإمكان.”

“تعاون. أنا من يتعاون مع المملكة أكثر من أي شخص آخر.”

اعتقد رالف أنه من الصواب التعاون لأن إمبراطورية أرسيو تسيطر بشكل صارم على مملكة باروا.

“هل هذا كل ما لديكِ لتقوليه؟ إنه أكثر مللاً مما كنتُ أعتقد.”

كان الردّ أكثر فتورًا مما ظنّ. كان مُخيّبًا لآماله. حتى سيسيليا توقعت أن يُصاب بدهشة أو صدمة شديدة.

“حسنًا، هذا لأن روبن طاغية عظيم.”

ليس من المستغرب التفكير في روبن، فهو شخصية متدنية. بعد أن أصبح أرستقراطيًا، كان من الطبيعي أن يكون لديه جانب شرس وخبيث.

“أوه. ماذا عن هذا؟ هل تعلمين مدى تورط روبن مع عائلة غرانت؟”

كان وجه رالف مثل وجه رجل لديه سؤال مضحك.

“هذا؟”

كانت صدمة. هذا ما كان يطمح إليه على وجه سيسيليا، ابتسم رالف ابتسامة رضى.

“إلى أي مدى تعتقدين أن والدكِ كان متورطًا في سقوط ماركيز غرانت؟ بتحويله إلى عائلة من الخونة.”

كان تعبير سيسيليا أمامه لافتًا للنظر. كانت عيناها مفتوحتين على اتساعهما، وكذلك فمها.

“أعتقد أنكِ لم تتوقعي ذلك على الإطلاق.”

رالف، الذي كان يعلم ولكنه تظاهر بالنفي، اقترب من سيسيليا.

“ماذا سيكون الأمر لو عرف فير غرانت؟”

همس رالف بهدوء.

“سوف تُحتقرين. هل تستطيعين تحمل تلك النظرة؟”

كان تهديدًا. لم يكن مجرد حادثة سطحية؛ بل كان رالف وروبن متورطين أيضًا في سلسلة من الأحداث. لذا، كان هناك سببٌ لظهور رالف مرتاحًا، متسائلًا إن كان عليها التعاون هي الأخرى.

“الآن بعد أن فهمتِ وعرفتِ ما يجب عليكِ فعله، يمكنكِ المضي قدمًا وإخبار الفيكونت روبن أن هذا شيء لم تكوني تعرفيه.”

همس رالف لها بهدوء. كان يعلم أيضًا أن مرافق رومان قريب.

“خذي جميع المرافقين خلفكِ واذهبي.”

بالطبع، لم يكن وجود جيمس ملحوظًا. لكن رالف كان يعلم أن الحارس الذين عيّنه رومان كان قريبًا.

كلمات رالف ذكّرت سيسيليا بما قاله لها رومان.

[إذا اكتشفتِ ذلك، هل يمكنكُ التعامل معه؟]

ربما كان رومان يعلم أن تدخل روبن لن ينتهي ظاهريًا. لهذا كان سؤاله.

قام رالف بدفع سيسيليا المتجمدة للخارج. لقد بدت وكأنها تمشي بهدوء، ولكن فجأة استدارت.

“نعم، أنا أستحق أن أُحتقر… وأنا أقبل ذلك.”

كان هناك ما هو أكثر من ذلك ليكرهها. تذكرت سيسيليا وجه فير البارد وهو يمر بجانبها، متظاهرًا بأنه لا يعرفها. لكن الآن، عليها أن تتعامل مع هذا الشعور.

“قد لا يعرف متى يتم حل الأمور في المملكة.”

خمّن رالف بصعوبة.

“لا، هو يعلم. وسيكتشف المزيد. لذا من الأفضل أن تعترف أولًا. مهما يكن.”

قالت سيسيليا، وقد استعادت قوتها من خلال التوفيق بين ما حدث.

فكرت سيسيليا: “كان بإمكاني القول إنني لم أكن أعرف شيئًا حتى الآن، لكن الآن وقد عرفتُ، لم يعد بإمكاني البقاء صامتة كما كنتُ في الماضي. كان علي أن أفعل شيئًا لمنع تدهور حال عائلتي.”

“يبدو أنه يعرف كل شيء.”

قال رالف وهو يضيق عينيه.

“أتساءل كيف سيعرف فير، وهو في الإمبراطورية، ما حدث في المملكة في الأيام السابقة.”

“إنه في المملكة، فير غرانت.”

الجواب بسيط. ارتجفت سيسيليا من كلماتها. لم تقصد ذلك، لكنها لم تُنكر ذلك. 

احنى رالف رأسه وهو يفكر: “غرانت هو الحارس الشخصي لبيريلانس ويند ورفيقها المخلص.”

“فهو في المملكة؟”

كان رالف يعلم جيدًا أن السبب الرئيسي لعدم تمكنه من الاقتراب من بيريلانس هو فير غرانت.

فكر رالف: “كنتُ دائمًا أسعى لاعتراض بيريلانس، فسمعتُ قصة غريبة من مخبر. نادرًا ما حصلتُ على معلومات موثوقة لأن فير كان دائمًا يحميها. وما سمعتُه من خلال شبكة المعلومات يقول إن فير لم ينفصل عن بيريلانس. لذا، إذا جمعنا كل ذلك معًا، فهذا يعني أنه أينما ذهب فير، كانت هناك بيريلانس. وبعد كل شيء، فإن بيريلانس ويند الآن في المملكة، وأنا قريب جدًا منها.”

وبعد أن انتهى من أفكاره، ابتسم رالف بسعادة لا يمكن مقارنتها بما سبق.