عندما حلّ الصباح، كان القصر هادئًا، وكأن أحداث الأمس لم تحدث. ظهر روكين وكوليم أمام براد.

“هل كانت ليلتكَ جيدة؟”

كان أغرب ما في الأمر هو ابتسامة كوليم لبراد وكأن شيئًا لم يحدث، لم تكن ابتسامة كوليم ساديّة. لقد تجاهل كل شيء، لذلك كان تعبيره أفضل بكثير من الأمس.

“بفضل اهتمامكَ، نمتُ جيدًا.”

ابتسم براد. هو أيضًا، ارتسمت على وجهه ابتسامة، كأنه نام نومًا هانئًا دون أن يرى مشهد الأمس.

“إنه أمر مريح.”

في سياق المحادثة، بدا مظهر كوليم المريح الغريب وكأنه يُوحي بالرضى لأن الضيف قد تلقى خدمةً لائقة. لكن خلف الكواليس، كان هناك شعورٌ بالارتياح لأنه لم يسمع صوت أفعال الأمس السادية.

“سأذهب لإلقاء نظرة على هوغل اليوم.”

“لذا أنا…”

في تلك اللحظة حاول روكين توجيه الجدول الزمني، لكن براد قاطعه.

“إذا لم يكن لديكَ مانع، سأذهب مع الأشخاص الذين جاءوا معي.”

“هاه….”

أثار رد براد بعض الحرج في وجه روكين. لو لم يرافقه، لكان من الصعب عليه أن يُريه أماكن مُنظّمة فقط. ومع ذلك، كان من الصعب رفض طلبه، لأنه لم يُرِد أن يُريه شيئًا سوى كنز محلي. بالطبع، كان بإمكان براد أن يقول هذا دون تردد، لأنه تأمل شخصية روكين قليلاً. كل ما قدمه لبراد كان جديدًا. بدا وكأنه مفعم برغبة لا تريد إظهار أي عيوب. لذلك لن يعرض أي سلوك قد يجعله يشعر وكأن هناك شيئًا يجب إخفاؤه.

“إذا كنتَ تريد ذلك، يمكنكَ القيام بذلك.”

“شكرًا لكَ.”

بدا وجه روكين مستعدًا للاستسلام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت. غادر براد القلعة وتجول رسميًا في بعض الأماكن. سمح له روكين بالذهاب، لكنه أرسل شخصًا ليتبعه سرًا.

 سار براد ومجموعته ذهابًا وإيابًا كما لو أنهم سلكوا الطريق الخطأ. لم يكن هذا يعني له شيئًا. توجهت عربته إلى نُزُل على مشارف المدينة.

“قائد.”

رحب هايك ببراد، الذي غيّر عربته وملابسه. هايك أحد رجاله، وهو من أرسل الرسالة.

“ماذا تعرف؟”

وكان براد سريعًا وسأل فقط عن النقطة الرئيسية.

“نعم، عدد المفقودين حوالي 20 شخصًا. ومؤخرًا، اختفت خادمة تدعى هايلي.”

“إنه هادئ للغاية بالنسبة لعدد الأشخاص المفقودين.”

كان هناك عشرون شخصًا في عداد المفقودين، لكن سكان هوغل التزموا الصمت. لحسن الحظ، عُرفت هذه الحقيقة بفضل شكوى رجل يُدعى هالو، الذي كان الوحيد الذي يبحث عن شخص مفقود.

“إنهم من منطقة مختلفة. لم يمضِ على استقرارهم سوى أقل من نصف عام.”

“ربما أشخاص آخرين أيضًا؟”

“نعم، وجدتُ أن عدد السكان المحليين العاملين في قلعة اللورد قليل. ومع ذلك، هناك حالات كثيرة يصعب فيها كسب العيش بدون هذا العمل.”

“لديهم نقاط ضعف.”

هذا يعني أنها كانت مكونة من أشخاص يعرفون السر لكنهم لا يستطيعون كشفه. ربما كان الخدم الذين تولوا العمل، وكذلك أعلى رتب الخادمات، يعرفون تمامًا ما كان يحدث للمفقودين.

“إنهم فرقة الإقصاء.”

“من المرجح جدًا.”

كان من الممكن أن تبدو النساء وكأنهن هربن عن طريق نشر الشائعات أو التسبب في المشاكل، وكان من الممكن أن يُترك الرجال للتعامل مع الأمر بأنفسهم.

“أما الباقي فكانوا من الغرباء.”

كان المختفين من سكان المناطق الأخرى يبحثون عن لقمة العيش. كان معظمهم بلا مأوى ويعيشون في غرفة صغيرة في قصر اللورد. وحيدين، بلا عائلة. كانت حالة هايلي استثنائية بعض الشيء.

“ماذا عن النساء المفقودات؟”

“لقد وجدتهن.”

“هل أنتَ متأكد؟”

 “نعم.”

كان وجه هايك قاتمًا عندما قال ذلك.

“لقد قمتَ بعمل رائع. سأراكَ في العاصمة في المرة القادمة.”

ربّت براد على كتفه وغادر بسرعة.

“كان ذلك من أجل كسب المال.”

 وفي الوقت نفسه، داخل المملكة، أبلغ فير رومان.

“أعطَوهم الدواء كدفعة.”

هذا ما اعترف به أصحاب المحلات الذين أعطوهم الدواء بدلًا من الأجور. قالوا إنهم أُجبروا على قبوله بعد أن أقنعهم أحدهم بوعدٍ كبير. ومنذ ذلك الحين، اتضح أنهم استمروا في الحصول على جزء من تكلفة شراء الدواء.

“لقد دمّروا حياة الناس من أجل المال.”

“نعم.”

تساءل فير: “كانوا غير مبالين بالحياة البشرية، لأنه لم تكن هناك عواقب لأنفسهم. هل خطرت ببالهم أي فكرة عندما رأوا الناس يسقطون أمامهم؟ ما الفرق بينهم وبين الحيوانات؟” 

“سألتُ أكثر، لكنهم قالوا إنهم لم يروا وجه التاجر أبدًا لأنهم يتعاملون في سرية تامة.”

كانوا يتبادلون الأموال والبضائع بوضعها في مكان محدد. وفي النهاية، قيل إنه من المستحيل تحديد هوية الموزع المباشر.

“سأقوم بالتحقيق في هذا الجزء بشكل منفصل.”

“سيتعين علينا أن نقرر العقوبة التي ستطبق عليهم أولاً.”

وبعد أن قال ذلك، رفع رومان زاوية فمه.

“يجب عليهم أيضًا أن يدركوا أن المال يدمر حياتهم.”

بالطبع، سيتم تطبيق العقاب العام فورًا بعد القبض على جميع الوسطاء. كان هذا لمنع أي هروب. لكن لن يتمكن أيٌّ من المتورطين من عيش حياة كريمة.

عندما انتهى رومان من محادثته مع فير، توجه إلى الغرفة التي كانت تقيم فيها سيسيليا. اكتفت مملكة باروا بالإعلان رسميًا عن هذا الدواء، ولم تُثر المسألة رسميًا مع عائلة روبن، التي كانت توزّعه. لكن سيسيليا أُحتجزت بشكل غير رسمي في القصر الملكي.

“دعونا نتحدث للحظة.”

عندما دخل رومان غرفة سيسيليا، غادرت جميع الخادمات الواقفات بجانبه. لم ترفع سيسيليا نظرها أثناء مغادرتهن.

“سمعتُ أنكِ لا تأكلين بشكل صحيح.”

قال وهو يسحب كرسيًا ويجلس.

“لأنني لا أشعر بالرغبة في الأكل.”

كان من الواضح أن سيسيليا كانت تقول أنها شعرت بالسوء.

“من الأفضل أن تأكليه، لأنكِ لا تعرفين أبدًا متى ستتوقفين عن الأكل.”

“ماذا يعني ذلك؟”

حينها فقط رفعت رأسها. هز رومان كتفيه ولم يُجب على سؤالها. شعرت سيسيليا بالإهانة من فعله.

“أخبرني عما تتحدث.”

“من الأفضل أن لا تعرفي.”

وكانت كلمات رومان صادقة.

“لقد وصل الأمر إلى هذا الحد، وأنا حقًا لا أعرف شيئًا! وما زلتَ تقول من الأفضل إن لا أعرف؟”

في نهاية المطاف، فقدت سيسيليا أعصابها.

“في ظل هذه الظروف، خاطبتني كما لو كنتُ مشتبهًا به، لكن لم يُشر إليّ مباشرةً. كان الجميع من حولي كذلك. مع أنه كان شأنًا عائليًا، إلا أنني لم أكن أعلم شيئًا. لم يُخبرني أحد. كان الأمر نفسه هنا. لم يشرح لي أحد سبب بقائي حبيسة القصر.”

“هل تستطيعين التعامل مع الأمر عندما تكتشفين ذلك؟”

نظر رومان إلى سيسيليا بعيون هادئة.

فكرت سيسيليا: “كنتُ أعرف هذا الشعور. كأنه يقول هل لم تكوني تعرفين بالحادثة حتى وصلت إلى هذه المرحلة. بدا أن عينيه الباردتين تُهدداني. وفي الوقت نفسه، بدا أنه يفهم تلك الأمور التي كنتُ أخفيها. تمامًا كما حدث عندما زار المستودع قبل إعلانه عن المخدرات.”

“أستطيع التعامل مع الأمر.”

“ثم تناولي الطعام أولًا.”

نادى رومان الخادمة لتحضير وجبة خفيفة. وسرعان ما قُدّم الطعام أمام سيسيليا. مع وجه مصمم على أنه لن يخبرها حتى تأكل، أنهت وجبتها.

“هناك مشكلة مع الأدوية التي باعها روبن على أنها احتكار.”

ولم يبدأ رومان في الحديث إلا عندما رأى الوعاء الفارغ أمام سيسيليا.

“وأنا أعلم ذلك.”

“هل تعلمين أن المخدرات تم توزيعها بطريقة غير قانونية؟”

“لا.”

كما ذكرت سيسيليا سابقًا، لم يكن الدواء من اختصاصها. حالما وصل، سلمته إلى رالف، وقالت إنه تحت سيطرته.

“أُستخدمت الأدوية المُستوردة لأغراض طبية بطرق مختلفة تمامًا. كانت تُتاجر بها بشكل غير قانوني، وارتفع سعرها بينما انخفضت كميتها، ونتيجةً لذلك، أنفق الناس أموالًا طائلة ودُمّرت حياتهم، وهكذا دواليك.”

قال رومان بهدوء. لكن وجهه كان أكثر تصلبًا من ذي قبل.

“لم أكن أعلم أن الدواء…”

صُدمت سيسيليا، التي لم تكن تعلم سوى أن الآثار الجانبية للدواء شديدة. لم يُخبرها أحدٌ عن الأشخاص الذين يُدمنونه. لذا لم تكن لديها أدنى فكرة عما يحدث أو عن شكله.

“لكن الأمر كان متعمدًا. من تعتقدين أنه باع المخدرات حصريًا؟”

سأل رومان هذا السؤال بوجهٍ خالٍ من التعابير، لا، كانت نظرته مُخيفة. فهمت سيسيليا الإجابة بوضوح.

فكرت سيسيليا: “على الأرجح، كانت نية والدي روبن هي البيع حصريًا. لا، هذا مؤكد.”

“كيف ستتعاملين مع الأمر الآن؟”

قرأ رومان الرد على وجه سيسيليا المصدوم.

عندما تُكشف الحقيقة، يتحمل الجميع نصيبهم. لم يكن عقابًا بالمعنى الدقيق للكلمة. ربما كان خطوةً نحو العدالة، مثل فير، أو ربما كان من الممكن إعداد عقابٍ يليق بهذا الفعل.

“أنا…”

حاولت سيسيليا أن تقول شيئًا، لكن دون جدوى. أصبح ذهنها فارغًا.

فكرت سيسيليا: “كان من الصعب تصديق أن والدي هو من خطط لكل هذا. كنتُ أعلم أنه جشع، لكنني لم أتخيل أنه سيكون قاسيًا لهذه الدرجة.”

“ارتاحي حتى تتضح أفكاركِ.”

لن يكون اتخاذ القرار سهلاً. عرفت سيسيليا هذا الشعور. كان شعور من واجه هذا. رومان وفير والفرسان العاملون على هذا الأمر جميعهم أخرجوا ألسنتهم. شعرت سيسيليا وكأنها في خضم معركة شرسة، حيث لم تحمل حتى سيفًا.

“أنا!”

أمسكت سيسيليا رومان وهو يحاول النهوض. نهضت وأمسكت بذراعه وهو ينهض للمغادرة.

“سأرى. هناك رجل اسمه رالف يتاجر بالمخدرات.”

لكن قرار سيسيليا جاء أسرع مما توقع. رالف رجلٌ سمع عنه رومان.

“سوف أقابله وأطلب منه أن يخبرني.”

كانت القوة تسري في يدها، وهي لا تزال ممسكة بذراع رومان. 

فكر رومان: “حتى لو لم تقابله سيسيليا، سأطلب من أحدهم مقابلة رالف. بالطبع، سيكون الأمر أفضل لو فعلَت.”

“سأدعكِ تفعلين ذلك. قد يكون الأمر خطيرًا، لذا سأُكلّف شخصًا بمساعدتكِ.”

قال رومان بقلق مصطنع. كانت سيسيليا تعلم أن هذا في الواقع نوع من المراقبة. لكن هذا لم يعد يهم سيسيليا الآن.