بيريلانس، التي بدت متفهّمًة لعذر فير، أخذت منه ورقةً وكتبت عليها. وبينما كانت تكتب، كان فير يراقب هيئتها. أضاءت الشموع الغرفة وأضاءت وجه بيريلانس. انعكس شعرها البني المشرق على الشمعة، وبدا لامعًا كالذهب. دسّت شعرها الطويل خلف أذنها، لكنه انزلق بسرعة. رتّب فير شعرها. في تلك اللحظة، رفعت بيريلانس نظرها ونظرت إليه. بدت عليها الدهشة للحظة، لكنها سرعان ما ضحكت.

“شكرًا لكَ.”

بعد ذلك، عادت بيريلانس لكتابة الرسالة. كان شعرها لا يزال لامعًا، وكأنه يتوق إلى أن يُلمس. لم يستطع فير مقاومة الإغراء، فلمس شعرها. كانت لمسة حذرة للغاية حتى لا تتداخل مع حركات بيريلانس. كانت لمسة خفيفة، لكنها كانت كافية لمنحه شعورًا غريبًا بالاستقرار. لا، ربما لأن بيريلانس بجانبه. عندما أدار فير رأسه، وهو يفكر في ذلك، التقت عيناه بعينيها. التقت أعينهما. لم تكن بيريلانس تكتب الرسالة، بل كانت تنظر إليه، ممسكةً بقلم، وتسند ذقنها على ظهر يدها. ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى فير. كان في ذلك شيء من الفرح.

“الشعر كان لامعًا وكأنه يريد أن يُلمس.”

قال فير محرجًا. 

“انظري.”

وأفلت فير شعرها الذي لمسه. لكنه سرعان ما ندم. 

تمتم فير في نفسه: “هل كان شعرها يطلب مني لمسه؟ كان قولًا غريبًا…”

لكن بينما كان فير مذعورًا، مدت بيريلانس يدها. ثم ربتت على رأسه برفق.

“في الواقع، أنا أيضًا.”

ضحكت بيريلانس عندما قالت ذلك. كانت ابتسامتها جميلة جدًا لدرجة أن فير أصبح مذهولًا للحظة.

“عمل جيد اليوم.”

قالت، ويدها لا تزال على رأسه. بدت لمسة بيريلانس، وهي تداعبه، مُريحة، مما جعل قلب فير ينبض بسرعة.

“هل يمكنني أن ألمسكِ أكثر؟”

سأل فير، وأومأت بيريلانس برأسها.

حالما وصل الجواب، انتقل كرسي فير إلى جانب بيريلانس. رفعها على حجره، ولفّ ذراعيه حول خصرها. استقر رأس فير على كتف بيريلانس الرقيق.

“أريد أن أبقى هكذا للحظة.”

هدأ دفء بيريلانس عقل فير وجسده. شعر بجسدها، الذي تصلب من الحياء، يرتخي سريعًا. لمست بيريلانس شعره مجددًا.

“هل أنتَ مشغول جدًا؟”

اتكأ فير على بيريلانس، وعيناه مغمضتان، وبدا التعب على وجهه. واصلت يدها الصغيرة مداعبة رأسه.

“لم أكن مشغولاً. إنه فقط…”

فكر فير: “كان الأمر صعبًا بعض الشيء. هذا الوضع، وخلف من صنعوه…”

لم تخرج كلماته، فابتلعها. عزز فير قوة يده التي كانت تحيط بخصر بيريلانس.

 “أريد أن أسمع ذلك. لقد وعدتَ بذلك.”

قالت بيريلانس، وهي تحاول تخمين ما يدور في ذهن فير من خلال تنهداته وأفعاله. لم تستطع تحديد ما يشعر به فير بالضبط بمجرد التخمين. تمنت لو تستطيع إخباره بما يُعانيه. ظنت بيريلانس أنها تستطيع.

“إنها ليست قصة جيدة جدًا.”

فكر فير: “لم أكن أريد التحدث عن مدى فظاعة حياتي اليومية، وخاصة أمام بيريلانس…”

“حسنًا. أريد أن أعرف كيف فعلتَ ذلك.”

دهش فير قليلاً من تعليقها المفاجئ. ارتجف للحظة، لكنه لم يرِد أن تُخبرها بذلك أيضًا.

“إنه أكثر فظاعة مما كنتُ أعتقد.”

فكر فير: “كان هذا رأيي الصادق. هل هذا هو شكل الشخص الذي وثقتُ به؟ كان الشعور حزينًا ومؤلمًا. فازداد غضبي. كان شعورًا لا يُضاهى عندما كنتُ في مينيفي…” 

“إذاً فلنتحدث أكثر ونحل هذه المشكلة. مشاركة الفرح تضاعفه، ومشاركة الحزن ينقصه.”

قالت بيريلانس بحزم وأمسكت وجه فير بكلتا يديها ونظرت إليه. 

كان سبب رغبتي في معرفة ذلك رغم رفضه هو معرفتي بما يجري تقريبًا. أعلن رومان العقوبة على نطاق واسع، وفي الواقع، كانت موجهة إلى الفيكونت روبن نفسه. وكان ذلك لأنني سمعتُ همسات الناس في القصر…

“لا أعرف كيف أتعامل مع الآنسة سيسيليا، التي تقيم في القصر الملكي في باروا، لأنها ابنة تلك العائلة.”

فجأة، شعر فير، الذي كانت بيريلانس ممسكًة بوجهه، بالحرج. كانت وجوههما قريبة جدًا. كان تعبير وجهها جادًا. رأى فير أنها لطيفة جدًا. بعد لحظة، فير أمسك بإحدى يديه وجه بيريلانس، عند رقبتها مباشرةً، انتقلت نظرة فير برقة من الأعلى إلى الأسفل. كانت بيريلانس متوترًة لأن لمسته وعيناه بدت مختلفة بعض الشيء عن نظرات الرجل اللطيف الذي تعرفه.

“الفيكونت…”

لم تستطع بيريلانس مقاومة التوتر الغريب، فنادته برفق. لم يستعد فير وعيه إلا بعد أن جاءه نداءها.

“كانت هناك مشاكل مع المخدرات أكثر مما كنتُ أعتقد.”

تحدث فير بهدوء. كانت نظراته متجهة نحو الأسفل، لا ينظر إليها. كان ذلك للسيطرة على شهوته.

“بسبب ذلك، مرض ومات الكثير من الناس. لذا…”

أغمض فير عينيه أخيرًا وهو يتذكر تلك اللحظات مجددًا. لم يصدق أنه يشعر بهذا الشعور الآن. كانت تلك اللحظة التي لام فيها فير نفسه، كانت هناك حركة مفاجئة. أمسكت بيريلانس رقبة فير بكلتا ذراعيها.

“لقد أنقذتَ الناس. وإلا، لو اكتُشف الأمر لاحقًا، لكانت هناك ضحايا أكثر.”

وبينما قالت ذلك، ربتت على رأس فير بخفة.

“لقد قمتَ بعمل عظيم.”

وأشادت به بيريلانس بشكل طفيف.

بحسب ما سمعتُ، عثر فير أخيرًا على المخدرات التي كان يستفسر عنها مرارًا في منزل عائلة روبن. وأنه كان يلوم نفسه على ذهابه لمقابلة هؤلاء الأشخاص شخصيًا، كما لو كان يتداخل مع مينيفي. أردتُ أن أخبره أنه ليس ذنبه. لأنه كان فير، أردتُ أن يعلم أنه مهتم وأنه يُحاول حلّ الأمور…

“السيدة حقًا… أنتِ مثل الهدية.”

فكر فير: “كيف يمكن لمثل هذه السيدة أن تأتي إليّ؟”

سحبها فير برفق إلى حضنه. ثم انحنى برأسه قليلًا وقبلها على شفتيها. كشفت قبلته عن وجه بيريلانس المندهش.

فكر فير: “كان وجهها جميلاً جداً لدرجة أنني أردتُ تقبيلها مرة أخرى، بشكل أكثر جدية. لا أعتقد أنني سأكون قادرًا على النوم إذا لم أفعل هذا…”

“هذا لأن السيدة جميلة جدًا.”

ضحك فير بهدوء، وأضاف أنينًا خفيفًا. يبدو أنه سيعمل بجدّ أكبر غدًا.

“مرحباً.”

 استقبل روكين، لورد قلعة هوغل، براد، الذي حل محل رومان، بلباقة. كان كثيرون يرحبون به؛ إذ يبدو أنه جمع كل سكان المنطقة.

“شكرا على حسن ضيافتكَ.”

أبدى براد تقديره بكل أدب.

أحبّ روكين مظهر براد المهذب. ظنّ أنه سيتدبر أمره دون مشاكل إذا التزم الصمت أثناء وجوده هناك. وبينما هو يفكر في هذا، نظر روكين إلى كوليم، ابنه الواقف بجانبه.

“لابد أنكَ متعب من الرحلة الطويلة، لذا يرجى الدخول.”

“شكرًا لكَ.”

وعندما استدار روكين، لمعت عينا براد ببرود. وفي لمح البصر، نظر إلى الناس من حوله. وآخر ما لاحظه كان كوليم، الشاب الذي بجانب روكين.

“ليس لدي أي شيء جاهز، لكني آمل أن يعجبكَ.”

تكلم روكين، الذي أعدّ طعامًا يكفي لملء الطاولة الكبيرة، ببضع كلمات. وعلى عكس كلماته، كانت عيناه وفمه مُحدّدتين بشكل غامض، وكان كلامه مختلفًا.

“أنتَ متواضع جدًا. أرى هنا تخصصات لا يمكن تذوقها إلا في منطقة هوغل.”

“ها ها…”

كان تصرف روكين السخيف عندما قال إنه لا ينوي عرضه في وسط الطاولة. كانت الأطباق والصحون ومفرش المائدة كلها جديدة. لفت براد انتباهه بكل ما في القلعة المُجدّدة حديثًا.

“إنه لشرف عظيم أن يكون لدينا مثل هذه السلسلة الجبلية في مملكة باروا.”

أثناء الوجبة، تحدث روكين مع براد عن مدى تميز هوغل ومدى استحقاقه للمعاملة في مملكة باروا.

“هذا صحيح. إنها منطقة مهمة.”

ضحك براد واستجاب للقصة كاملة. رأى روكين رد فعله الإيجابي، فارتشف نبيذه ببهجة. اختفى التوتر. هذا ما كان يقصده. لحسن الحظ، كان روكين هادئًا. ربما لأنه اعتاد على حياة مريحة بعد قضاء الكثير من الوقت بمفرده في هوغل.

أحدثت الخادمة التي أفرغت الطعام وأحضرت الحلوى ضجة كبيرة. أسقطت الخادمة التي كانت تضع الحلوى على الطاولة شوكة كوليم عن طريق الخطأ.

“أنا… أنا آسفة.”

للحظة، تحول وجه كوليم إلى تعبير قبيح وضرب يد الخادمة بقوة. كان هناك ضجيجًا عاليًا. براد، الذي كان يراقب كل شيء منذ البداية، تظاهر بأنه لم يرَ الحادث. اكتفى بالنظر بدهشة نحو مصدر الاضطراب. استطاع أن يرى تعبير كوليم القبيح.

“أعطيني شوكة جديدة واذهبي.”

“نعم.”

سرعان ما عاد وجهه إلى طبيعته. لكن يد الخادمة، التي ردّت وأعادت، كانت ترتجف. أدار براد رأسه بسرعة، لكن كوليم لم يرفع عينيه عن الخادمة حتى غادرت. كما كان ممسكًا بمفرش الطاولة بإحكام. 

منذ ذلك الحين، لم يحدث شيء. قرر أن يتجول في منطقة هوغل غدًا. أُرشد إلى غرفته.

“إذا كنتَ بحاجة إلى أي شيء، فلا تتردد في الاتصال بي. ثم اعتبر نفسكَ في منزلكَ.”

استقبله الخادم الذي ساعده في التوجيه بأدب وغادر. عندما أصبح بمفرده، خلع براد قناعه المبتسم. عاد إلى وجهه المعتاد الخالي من أي تعبير، وغيّر ملابسه بسرعة وانتظر مرور المزيد من الوقت.

“يجب أن تُعاقَبي.”

 قال كوليم للخادمة.

“أنا آسفة لقد ارتكبتُ خطأ…”

أمسك ذقنها، ووضع حفنة من الدواء في فمها. ونتيجةً لذلك، عجزت عن الكلام وانفجرت بالبكاء. حتى أن كوليم حرك فكها برفق ليساعدها على المضغ. بعد أن ابتلعَت جرعة كبيرة من الدواء دفعةً واحدة، سعلَت. لكنها لم تفكر في فتح فمها الذي أغلقه بيديه. ولم يفتح فمها ويسحب لسانها ليتأكد من ذلك إلا بعد أن شعر أنها ابتلعت كل الدواء. اتسعت عيناها حين اختفت الحبوب في فمها. كان ذلك من فرط نشوتها. على عكس ما كان عليه الحال من قبل، كان جسدها يرتجف قليلاً، وبدت غافلة. برؤيتها على هذه الحال، امتلأ وجه كوليم بالرضى. كانت ابتسامته مشرقة.

“لدينا ضيوف اليوم، لذلك لا يمكننا إثارة الكثير من الضوضاء.”

وبينما كان يقول هذا، ربطَ قطعة قماش طويلة مطوية بإحكام على فمها. ورغم أنها كانت مقيدة للغاية، إلا أنها كانت متكئة على السرير كما لو كانت على وشك السقوط. كانت الأفعال التي تلت ذلك مليئة بالعنف. وسرعان ما ظهرت آثار أسنان كوليم على كتف المرأة، مسببةً كدمة زرقاء. بدا الأمر كما لو كان يمضغها. كان لديها جرحٌ مؤلمٌ في رقبتها، وذلك بسبب ضغطه الشديد بكلتا يديه أثناء مروره فوق جسدها. استمرت تلك الإصابات. لم تُصدر المرأة التي وضع قطعة القماش في فمها سوى أنينٍ خفيف. ربما ليس بسبب قطعة القماش، بل بسبب الدواء الذي تناولته سابقًا.

“أنتِ تستمتعين أيضًا، أليس كذلك؟ لهذا السبب لا تصرخين حتى.”

كان كوليم مستلقيًا فوق المرأة شبه النائمة، يتساءل باستمرار، إذ لم تستطع المرأة الإجابة. لم يكتفِ بضرب رأسها بلوح السرير، بل استمر في أفعاله العنيفة. كان براد يراقب المشهد بأكمله. كان وجهه مُتجعدًا كما لو كان ينظر إلى شيء قذر.

لم تنتهِ أعمال العنف والسادية إلا مع طلوع الفجر. غادر كوليم، ودخل الخدم مسرعين.

“إنها لا تزال على قيد الحياة.”

“ينبغي لي أن أذهب إلى الغرفة الداخلية.”

فحص الخدم أنفاس الخادمة أولاً. كانت أفعالهم ماهرة؛ بدا أنهم اعتادوا على مثل هذه الحالات. عبست وجوههم من الحزن البائس.

“إنه أمر صعب حقًا، إنه صعب.”

“أعلم، نعم. فلنتحرك قبل أن يُكتشف أمرها.”

الخادمة التي تلقت شفقة الخدم، أخذها الخدم بدون ملابس مناسبة. لم يفوت براد لحظة خلو غرفة كوليم، فدخل وأخذ بضع قطرات من الدواء. لحق فورًا بالخدم الذين نقلوا الخادمة، وتفقد الغرفة الداخلية التي نُقلت إليها، ثم عاد إليها.