“لقد اجتمعوا جميعًا، يا صاحب السمو.”

بمجرد وصوله إلى القصر الملكي، لم يتمكن رومان من التوقف عن إدارة الشؤون السياسية.

“سوف تصل الآنسة ويند، والفيكونت غرانت، والآنسة روبن بشكل منفصل، لذا يرجى الاعتناء بهم.”

“نعم.”

وعندما دخل قاعة الاجتماع، انحنى جميع النبلاء الذين وصلوا في وقت سابق رؤوسهم.

“هل كنتَ بخير، سموك؟”

“لا أشعر بالسوء. أثناء وجودي هنا، لاحظتُ أن الإنتاج الإجمالي انخفض بشكل ملحوظ. هل هناك سبب؟”

سأل رومان، واستبدل تحياته بكلمات قصيرة.

“السبب هو أن عدد الأشخاص القادرين على العمل يتناقص هذه الأيام.”

أضاف الماركيز فلين بسرعة، وبدأ يخبر رومان كما يفعل دائمًا.

 “هل تقصد أن جميع الناس العامة أصبحوا أرستقراطيين؟”

كان صوت رومان مملوءً بنبرة سخرية.

كان بعض عبيد نبلاء مملكة باروا يُحوّلون إلى عمال إنتاج عن طريق الانتقاء. كانت المملكة لا تزال في مرحلة التطوير، وكان عددهم قليلًا، لكن تضاؤل ​​القوى العاملة كان أمرًا مستحيلًا.

“كان هناك العديد من الوفيات.”

“إنه ليس مرضًا مُعديًا. ومع ذلك، فقد بدأوا يستخدمون مسكنات الألم هذه الأيام.”

الكونت ميا قال بهدوء.

“ما هي نتيجة التحقيق؟”

سأل رومان.

“يُقال إن الاستخدام قد ازداد بشكل كبير خلال العمليات الجراحية الأخيرة. ونتيجةً لذلك، يشكو عدد متزايد من الناس من الخمول أو النعاس. ظنّوا أنه مجرد أثر جانبي، فتوقفوا عن استخدامه لفترة.”

“ويقول المشرعون إنه فعال للغاية.”

انزعج رومان من كلام النبلاء. صحيح أن له آثارًا جانبية، لكنه مفيد على المدى البعيد.

“ثم يتعين علينا أن نجد طريقة لاستخدامه.”

“نعم. لقد بدأتُ تحقيقاتي بالفعل.”

عندما انتهى ما كان يقلقه أكثر من غيره، سارت الأمور الأخرى بسلاسة.

عادت بيريلانس من لقاء الفارس الخامس، وكانت تخلع رداءها. روى لها نفس القصة التي رواها الفرسان الذين قابلتهم سابقًا. اضطرت لإخفاء ابتسامتها التي كادت أن ترتسم على شفتيها وهي تخلع رداءها.

كلما استمعتُ أكثر، أصبحتُ أكثر اقتناعًا بأن والدي الماركيز ويند لا يمكن أن يكون العقل المدبر وراء قضية عائلة غرانت. إضافة إلى ذلك، أكدتُ أنا وفير مشاعرنا لبعضنا البعض. بالأمس، كان قلبي مثقلًا، لكن اليوم، شعرتُ وكأنني أحلق في السماء…

“هذا أنا.”

رتّبت بيريلانس رداءها بسرعة وفتحت الباب. وقف فير أمامها.

“سمعتُ أنكِ خرجتِ لبعض الوقت.”

“أوه، لقد ذهبتُ في نزهة.”

بدا وكأنه يتحدث عن لقاء فرسان غرانت. لم تستطع إخبار فير بهذا الشأن.

“هل استمتعتِ بنزهتكِ؟”

“نعم. لقد رافقني السير دينو.”

أضافت بيريلانس.

“هل يمكننا الخروج مرة أخرى؟”

“الآن؟”

“إذا كنتِ متعبًة، فلا بأس بذلك.”

وردًا على سؤال بيريلانس، أعرب فير عن نيته في البقاء هادئًا.

لم أكن متعبًة. لكن الأمر كان مفاجئًا بعض الشيء. لا أستطيع أن أكره قضاء الوقت مع فير…

“حسنًا.”

عندما نزلت بيريلانس بمعطفها السميك الذي جهزته لها الخادمة، كان فير واقفًا أمام العربة، وفي يده بطانية سميكة ومعطف.

“أحضرتُ واحدًا آخر، في حال شعرت السيدة بالبرد. الرياح باردة في مينيفي.”

ظنّت بيريلانس أن المعطف سميكٌ بالفعل، لكن فير ظنّ أنه ليس سميكًا جدًا. ظنّ فير أن ملابس بيريلانس رقيقة، وقد تُصاب بنزلة بردٍ مع نسيم البحر. ضحكت من تصرفه. كان الأمر نفسه في المرة الأخيرة، عندما حمل فير معطفًا إليها على الشرفة. في خياله، بدت وكأنها على وشك الانهيار في الرياح العاتية. وصلت العربة أبكر من المتوقع. كان المشهد مظلمًا تمامًا عندما نزل فير، وتبعته بيريلانس. كانت هناك بعض الأضواء حولهما، لكن سبب الظلام كان بسبب الشاطئ.

“هنا.”

أمسك فير بيد بيريلانس وتحرك. لم يكن الظلام دامسًا، إذ كان السائق يتبعهم بالفانوس. كان هناك قارب صغير توقف عنده. صعد فير أولاً وساعد بيريلانس بأمان. وضع المصباح بينهما.

“أنا متأكد من أنكِ سوف تحبيه.”

لم يكونوا قريبين، لكن قوارب أخرى شوهدت في الأفق. في تلك اللحظة، هبت ريح قوية، فارتجف جسدها قليلاً. سرعان ما شعرت بدفء دافئ يلفها. كان فير قد غطاها بالبطانية التي أحضرها.

“شكرًا.” 

“سأضطر إلى استخدام واحدة أكثر سمكًا في المرة القادمة.”

قال وهو تمسك بالبطانية التي لفّها حولها. وكما قال، كانت رياح مينيفي باردة بعض الشيء.

“لم أقلق، سأكون مطمئنة.”

كان المعطف الذي أعدّه فير ملفوفًا بعناية حول جسد بيريلانس. أعجب فير بالكلمة التالية التي نطقتها بيريلانس، فهي تعني أنها ستكون بجانبه.

تلك اللحظة. سُمع صوت.

 “رائع…”

تعجبت بيريلانس وهي تنظر إلى السماء. كانت شرارة. أضاءت السماء نارًا كما لو كانت تُزهر. تراقصت الألوان الجميلة واحدة تلو الأخرى وتفتحت. لفتت الألوان انتباه بيريلانس.

“إنه جميل.”

لم أستطع أن أرفع عيني عن الألعاب النارية التي كانت تنفجر واحدة تلو الأخرى…

“يسعدني سماع ذلك.”

فقط عند رؤية وجهها هكذا شعر فير بالارتياح.

“هل تعلم عن الألعاب النارية؟”

“نعم.”

لقد فوجئتُ قليلاً بشيءٍ لم أسمع به من قبل. كان يُقام كل عام في اليوم التالي للمهرجان. لم تكن هذه المرة الأولى لفير…

فجأةً، فكّرت في الأمر. لم تُصدّق أنها الوحيدة التي رأت هذا المشهد الجميل مع فير. كانت المشاعر التي تلت ذلك مخيبة للآمال.

“هذه هي المرة الأولى.”

“نعم؟”

“هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها على متن قارب.”

أخذ فير يد بيريلانس.

“لقد رأيته في القلعة كل عام فقط.”

كلما تحدث الخدم عن روعة الألعاب النارية على الشاطئ، كان فير يتخيلها في ذهنه. في هذه الحالة، كانت الألعاب النارية مرئية بوضوح من القلعة، لذا لم يستطع فهم سبب كل هذه الضجة.

“كما كنتُ مع السيدة في البداية، انضمت إليّ السيدة أيضًا للمرة الأولى.”

بدا وكأنه يعرف هذا الشعور. انكشف أمامهما مشهدٌ بديع، وامتلأت الأجواء بأصوات الطبيعة. عدا ذلك، كانا فقط على متن القارب. ظنّ فير أنه لن يتمكن دائمًا من البقاء مع بيريلانس، التي التقى بها متأخرًا. مع ذلك، كان من دواعي سروره قضاء الوقت معها في أول مهرجان لها. كان يفكر أنه يريد أن يمنحها تجاربها الأولى.

“شكرا لوجودكِ معي.”

انتقل قلب فير إلى بيريلانس. اختفى الندم الذي شعرت به للحظة مع الريح. شبكت أصابعها في يده.

“في المرة القادمة، حاول تجربة شيء جديد لكلًا منا.”

“بالتأكيد.”

انعكست ألوان مختلفة على وجوههما واختفت في الألعاب النارية المشتعلة، لكن وجوه الاثنين، اللذين كانا يبتسمان ببراعة بينما ينظران إلى بعضهما البعض، بقيت كما هي.

“أنا هنا لأخبركَ بشيء ما.”

كان صوت أحدهم يطرق باب منزل رالف. ظنّ أنه لا يعجبه اختيار الكلمات، ففتح الباب فورًا عند سماعه طرقًا.

“نعمة الرب تكون معكَ.”

كانت تحية رجل يرتدي رداءً ويحاول أن يتكلم مثل القديس، ظن رالف أن النعمة كانت كاذبة. لكنه أومأ برأسه بصمت، دون أن ينطق بكلمة. بدا لطيفًا مبتسمًا، لكنه كان يعلم أنه ليس شخصًا عاديًا.

“أنا آسف لأن هذا مكان حزين جدًا.”

افتقر صوت رالف إلى الصدق، مما جعل الرجل يضحك ضحكة خفيفة. ورغم محاولته إخفاء ضحكته، لم يستطع. ربما كان ذلك سيُعجبه كثيرًا.

سكب رالف الشاي من إبريق شاي مُجهز مسبقًا. من الواضح أن الشاي الفاخر والثمين فقط هو الذي بدا له مذاقه سلسًا ولذيذًا. لم يتواجه الاثنان إلا بعد وضع الكوب الفاخر على الطاولة بضربة حادة..

“أنا متأكد من أنكَ تفعل ما قاله لكَ، أليس كذلك؟”

“نعم.”

أجاب رالف بسعادة على سؤال الرجل. كان يستمتع كثيرًا مؤخرًا منذ أن فقد متعته. أحيانًا كان ذلك أفضل من سماع تذمر النساء.

“إنه معجب حقًا بطريقتكَ الجديدة.”

في الواقع، كان رالف أول من استخدم هذه الطريقة. على عكس روبن، الذي كان دائمًا منزعجًا، أعجبه الأمر. طُلب منه التواصل مع رالف بشكل منفصل ودعمه أكثر. هذه الكلمة هي التي فكت خيط عقل رالف.

“وأنا أطلب دعمكَ المستمر.”

طلبَه، منح رالف الذي أصبح منبوذًا، متعة جديدة. وبينما اقترب منه وأحنى رأسه، تساءل إن كان هذا هو شعور الرب. قال الرجل الذي جاء لتسليم الرسالة ذلك فقط وظل صامتًا للحظة.

“هل أنتَ هنا لتقول ذلك؟”

سأل رالف متسائلاً إن كان قد أُرسل ليقول ما يمكن إيصاله بالرسالة فقط. ما كان ينبغي أن يكون متوتراً. فكّر في ذلك.

“أوه، لقد نسيتُ تقريبًا.”

بناءً على رد فعل الرجل، يبدو أن هذا ليس السبب الوحيد. يبدو أنه نسي الأمر للحظة.

“لقد طلب مني أن أقدم لكَ هدية.”

قال الرجل ذلك وشرب الشاي حتى النهاية. قبل أن يغادر، ناول رالف ورقة.

“سوف تعرف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية.”

بدون أي مزيد من التوضيح، قال ذلك فقط وغادر بهدوء كما جاء.

في الوقت نفسه، وصلت سيسيليا إلى مملكة باروا، بعد أن غادرت مينيفي قبل بيريلانس وفير. توجهت مباشرةً إلى المستودع. كان مكانًا لتخزين البضائع ومكانًا للإقامة. كانت بحاجة إلى شيء تُركّز عليه. عندما وصلت عربتها إلى وجهتها، التقت برجل ينزل من الطابق العلوي، الذي يُستخدم سكنًا لزوار المنطقة. لاحظت أنه يرتدي رداءً. لكنها سرعان ما نسيَت أمره. ذلك لأن بعض البائعين كانوا أحيانًا لا يرغبون في إظهار وجوههم. وبينما كانت سيسيليا تفكر في هذا الأمر، وصلت إلى ممتلكات عائلة روبن. توجهت العربة مباشرةً إلى المستودع. عند وصولها، كان الناس ينقلون البضائع إلى المستودع. كان معظمها أدوية جديدة جُلبت من مينيفي. بينما كانوا يُحمّلون الأغراض، كانت تنظر إلى قائمة الأغراض المطلوب إحضارها. الأغراض التي لا يُمكن نقلها إلى مينيفي يجب إعادتها إلى مملكة باروا.

“نحن هنا.”

تفاجأت سيسيليا من الصوت غير المتوقع، وكان رالف جالسًا هناك.