زُيّنت قاعة المعرض بأسلوب شرقي، صُنع ورق الجدران من الحرير الناعم، أجود أنواع الحرير الشرقي، ونُقش عليه تنانين. كان التنين الذهبي المنحوت على قاعدة حمراء رمزًا للإمبراطور، وكان يُظهر كرامته. تم تزيين وسط قاعة المعرض بالزهور في مزهريات خزفية صغيرة. كان أدنى سعر للخزف هو السعر الذي لم يكن بمقدور النبلاء في مينيفي شراءه حتى لو عملوا نصف حياتهم، فقد كان كل شيء مُجهزًا ليتم تزيينه بأكبر قدر ممكن من الفخامة لأنه كان حدثًا للإمبراطور القادم. كان من المقرر استخدام الأوعية الصغيرة المنحوتة بأشكال مختلفة معًا لأغراض العرض والاحتفال. وعلى عكس الأوعية الغربية التي تكون دائرية الشكل في الغالب، كانت الأوعية الشرقية ذات أشكال مختلفة، مثل شكل القارب، وشكل الفارس، وشكل عدة أطباق تبدأ من جذر وتتصل ببعضها. في وسط القاعة، كان هناك تاج مزين بالذهب. عُرض هذا التاج الذهبي المصنوع بدقة في وسط المعرض لجذب انتباه الزوار. امتزجت الأشكال الذهبية الممتدة كأغصان متصلة بطرق مختلفة. رُصّعت في المنتصف لآلئ بيضاء وقطع ذهبية صغيرة وناعمة، مما يضفي شعورًا بالفخامة. بالإضافة إلى ذلك، كان من المقرر عرض قطع شرقية متنوعة، بما في ذلك أقمشة حريرية ناعمة ورقيقة، في جميع أنحاء المعرض. وقد خُزّنت جميع القطع المعروضة بشكل منفصل، كما أُعدّت لإعادتها من مملكة باروا وعرضها فورًا.

“وأخيرًا، انتهى الأمر.”

قالت سيسيليا وهي تتجول في قاعة المعرض. لم تكن فترة الراحة بين سيسيليا وفير، التي تمكنا أخيرًا من أخذها، طويلة جدًا. وكان ذلك بسبب ستيفن، الذي ظهر فجأة.

“السيد الشاب.”

وكانت خطواته الثقيلة تمثل حالته المزاجية.

“هل أنتَ حقًا… ستفعل هذا؟”

اقترب ستيفن بفظاظة دون تحية، وسأل فير فورًا. وعلى عكس حماسه، نظر إليه فير بهدوء.

“كيف يمكنكَ فعل هذا؟! لقد عرفتُ سيدي لسنوات عديدة، أليس كذلك؟”

“هل تعلم أنكَ وقح جدًا معي؟”

فكر فير: “منذ اللحظة التي التقيتُ به هنا، أدركتُ تقريبًا أن ستيفن يتمتع بهذه الشخصية. لقد تغيرت طريقة معاملته لي بشكل كبير. مقارنةً بالوقت الذي لم يكن يستطيع فيه حتى رفع رأسه أمامي، كان الأمر بمثابة فارق شاسع. مع ذلك، اعتدتُ على مثل هذه النظرات من النبلاء، ولم أشعر إلا بقليل من الملل…”

“قلتَ إنكَ تعرفهم منذ زمن طويل؟ منذ كم سنة تعيش مع السكان المحليين هنا؟”

ظنّ فير أن المواقف تجاهه قد تتغير، فقد طرأ تغيير على عائلته وسلطته ولقبه. لكنه لم يستطع التعامل مع شعب مينيفي باستخفاف. لولا مساعدة السكان المحليين، حتى قبل أن تنال عائلة روبن لقب النبلاء، لما استطاعوا النمو بهذا الشكل.

“هذا ليس الشيء المهم.”

ردًا على انتقادات فير، التي لم يتمكن من دحضها، اضطر ستيفن إلى تغيير رأيه.

“إذاً، ما هو المهم بالنسبة لكَ؟ هل هو عدم قدرتكَ على جمع المزيد من المال؟”

كان صوت فير منخفضًا جدًا.

“منذ متى تغيرت أسعار الفائدة بهذا الشكل؟ أم كانت هكذا منذ البداية؟”

كان الشعور الذي شعر به فير عندما علم أشياء لم يكن يعرفها واحدة تلو الأخرى هو الشك في نفسه في الماضي، وهو ما كان مجرد هراء وشفقة على والده.

“المال؟ ماذا يعني ذلك؟”

سألته سيسيليا، التي كانت تقف بجانبه. كان الاثنان يتشاركان أمورًا لم تكن تعرفها.

“لا شيء يا آنسة.”

لعلمه أن روبن كان يخفي كل هذا عمدًا عن سيسيليا، التزم ستيفن الصمت. وكما حدث هذه المرة، إذا اكتشفت سيسيليا الأمر، فسيُوبَّخ مهما كلف الأمر. لم يُرِد أن يُضيف إلى أخطائه.

“سيدي الشاب، هل ترغب في التحدث معي بشكل منفصل؟”

“نعم.”

“آنسة، من الأفضل أن تذهبي إلى المنزل أولًا. أراكِ لاحقًا.”

فغادرا تاركين سيسيليا خلفهما. كان هناك ركن للجلوس في الداخل، توجه فير إلى هناك بقيادة ستيفن، الذي أمر سيسيليا بالذهاب أولاً. كان هذا الفعلُ واضحًا في إقصائها. شعرتْ بالسوء، سيسيليا، التي كانت قلقة، تابعتهما بحذر.

“يتعين علينا أن نفعل ذلك لأن من هم أعلى منا يطلبون منا ذلك.”

بعد أن تأكد ستيفن من عدم وجود أحد، أغلق الباب بقوة. وما إن أغلق الباب، حتى خاطب فير وكأنه بريء.

“هل كان الأمر حتميًا حقًا؟”

سأل فير وهو يجلس على الكرسي. حتى الكرسي العادي كان يشعر بالفخامة عند جلوس فير عليه. وهكذا، كان لا يزال يحمل اختلافًا فطريًا لم يستطيع ستيفن مواكبته.

“أعني، ألم تستفد من الوضع بقبوله؟”

كانت عينا فير حادتين، وارتجف جسد ستيفن. كانت عينا فير تشبهان عيني الماركيز غرانت العجوز. للحظة، انكمش جسده، وانحنى ستيفن. أدرك ذلك سريعًا، فاستقام جسده، لكن الإذلال لم يُمحى بسهولة.

“أوه لا.”

كان صوت ستيفن محرجًا من كلمات فير اللافتة، وقال شيئًا مختلفًا عن الإجابة.

“إذاً ليس لديكَ ما يدعو للانزعاج.”

كان صوت فير هادئًا نسبيًا. ساد شعورٌ بالقمع مجددًا.

“لكن…”

“كما تقول، إذا كان كل شيء مرتبًا من الأعلى، فلن يضيع شيء في أرض روبن الشمالية. ألا تعتقد ذلك؟”

نظريًا، كان ينبغي أن يكون الأمر كذلك. ولأنها شركة تجارية تؤجر السفن، كان من الضروري بيع البضائع التي تجلبها وتحقيق ربح، فقط لدفع إيجار السفن. وكان ثمن بضائعهم، الذي راقبه فير لعدة أيام، يدر دخلًا يفوق بكثير إيجار السفينة.

كان مظهر ستيفن الواثق في البداية قد اختفى فعلًا. لم يترك انطباعًا يُذكر. كان فير لا يزال شامخًا فوقه. ستيفن، الذي مسح قطرة عرق وهو ينظر إليه، قلب عينيه وفكر. كان على ستيفن أن يفكر في عذر.

كما قال فير، لم تكن لتشكّل مشكلة لو اقتصر الأمر على مينيفي. ليس فقط الجزء الشمالي، بل سيتضرر روبن بشدة. كان من المقرر منح ولي العهد مبلغًا كبيرًا من المال. قد يكون الوضع جيدًا في الوقت الحالي، لكن إذا استمر الوضع على هذا النحو، فستتضاءل الفوائد. في نظر ستيفن، كان هذا يعني أنه ربما لن يكون قادرًا على الاستمتاع بالرفاهيات التي كان يتمتع بها لعدة أشهر، بما في ذلك المنزل الفاخر، والمشروبات الكحولية باهظة الثمن، والطعام الباهظ الثمن، والملابس والإكسسوارات باهظة الثمن.

“نعم ولكن…”

أراد ستيفن دحضه، وحاول إيجاد أعذار مختلفة، لكنه كان خائفًا من أن لا يصدق فير كذبته. في النهاية، لم يُكمل ستيفن كلامه.

 “أعتقد أن وظيفتكَ ليست أن تأتي إليّ بهذه الطريقة، بل أن تنحني وتعتذر لهم. ما رأيكَ؟”

في النهاية، استنزف دماء العديد من الشباب لمصلحته الخاصة. لذا، كان عليه أن يعتذر. وبطبيعة الحال، كان من الواضح جدًا أن ستيفن، الذي جاء إليه على الفور، لن يفعل ذلك.

“بعد رؤية أفعالكَ، سأضطر إلى التحقيق في كل شيء مرة أخرى عندما أعود إلى العاصمة.”

مع كلمات التحذير، وقف فير.

“السيد الشاب.”

أمسكه ستيفن مسرعًا. لكن فير لم يلتفت. لم يكن الأمر يستحق النظر. لم يكن هناك سبب يدفعه للنظر، ولا هو أراد ذلك.

“أعتقد أنني انتهيتُ من الحديث، لذلك سأقوم.”

لكن قلب فير لم يطمئن بعد. كلما عرف عنهم أكثر، انكشفت أكاذيبهم أكثر. لم يكن بإمكانه البقاء هكذا ساكنًا.

“سيسيليا.”

فتح فير الباب، ونادى باسم سيسيليا. التقت أعين الواقفين أمام الباب، ولم يكن لديهما نية لتجنب بعضهما.

فكر فير: “في الواقع، كنتُ أعلم منذ البداية. للحظة، تساءلتُ إن كانت تتبعنا، إن كانت تستمع، إن كان عليّ أن أنتبه لما أقوله. لكنني لم أفعل ذلك. ظننتُ أنها يجب أن تعلم. وإن علمَت، فستكتشف على أي حال…”

“هل تعلم؟”

صوت سيسيليا ارتجف قليلًا.

“لقد اكتشفتُ ذلك عندما وصلتُ إلى هنا.”

“كنتُ الوحيدة التي لم تعرف ما اكتشفته على الفور.”

قالت سيسيليا بثقة.

“لم يكن أمامي خيار سوى القيام بذلك.”

فهم فير وضعها. وفكر: “أدركتُ ذلك بسرعة من سلوكها؛ ظننتُ أن روبن وحده قادر على التصرف بهذه الطريقة. ورأيتُ أيضًا أن ذلك سيكون أفضل لسيسيليا. على الرغم من شعوري بعدم الارتياح، رغم أنني لستُ فردًا من العائلة، كان من الواضح أن الجرح الذي سيصيبها كفرد من العائلة سيكون بالغًا، كما هو الحال الآن بوجهها المجروح…”

“هل من الطبيعي ألا أعرف؟ لماذا؟ حتى أنتَ… تقول أشياء كهذه.”

فكرت سيسيليا: “نظر إليّ الجميع بازدراء. عاملوني كحمقاء، كشخص لا يحتاج إلى معرفة. حتى فير، الذي صدقني، قال ذلك.”

أمسكت سيسيليا بفستانها بإحكام وخرجت من صالة المعرض.

كان ذلك عندما كانت بيريلانس ترتدي ملابسها للذهاب إلى المهرجان.

“من هذا؟”

“هذا أنا.”

كان رومان.

“سمعتُ أن هناك مهرجان اليوم.”

لقد كانت قصة سمعتها بيريلانس وعرفتها.

“دعينا نذهب معًا.”

“لكن…”

ترددت في إجابتها وفكّرت في فير. خططت للذهاب معه لأنها أرادت أن تُحسّن مزاجه الذي بدا متضاربًا للغاية. بدت أفكارها واضحة على وجهها. لم يبدو أن فير وبيريلانس يرغبان في إخفاء مشاعرهما. رأى رومان أنه من المثير للاهتمام رؤية شيء لم يكن يعرفه.

“أنا سعيد لأنه تم رفض طلبي على أي حال.”

“نعم؟”

انحنى رومان بشكل مائل على الباب، وعقد ذراعيه.

“يجب أن أذهب أولاً.”

 للأسف، اضطر رومان إلى المغادرة إلى باروا أولًا. نشأت مشاكل في مملكة باروا وكان عليه حلها. خطط لذلك دون علم أحد؛ أراد المغادرة سرًا. جاء إلى بيريلانس اليوم ليُحييها.

“سأوصلكِ إلى العربة.”

ساعد رومان بيريلانس في دخول العربة.

“كنتُ متحمسًا لرؤية المهرجان معًا، لكن الأمر مؤسف. حتى لو متُ، فلا تقولي كلاماً فارغاً.”

رومان، الذي كان يمزح، لم يستطع إلا أن يشعر بالأسف على نفسه.

تمتم رومان في قلبه: “بل ازداد أسفي على نفسي لأنني انفصلتُ عن بيريلانس لفترة لم تكن كافية لكسب قلبها.”

“سوف أراكِ في باروا.”

أغلق باب العربة. غادرت العربة التي تقلّ بيريلانس أولاً، وتبعها رومان. ودع جيمس رومان دون أن يصعد إلى العربة.

لم تكن قاعة المعرض بعيدة. وبينما كانت العربة تقترب، كان سيسيليا وفير يخرجان من قاعة المعرض. كانت نظرة بيريلانس ثابتة هناك. رأت سيسيليا، التي بدت حزينة الوجه تبكي، وفير، الذي نظر إليها بقلب مكسور. غرق صدر بيريلانس في عذاب.