“كم هو سخيف!”

كان صوت ولي العهد لوشيوس هو الصوت الرئيسي المتردد في قاعة مجلس النبلاء الواقعة في القصر الإمبراطوري لإمبراطورية أرسيو. كان اجتماعًا طارئًا مفاجئًا. لم يحضر دوق تونسيان ولا الفيكونت غرانت، اللذان اقترحا جدول أعمال مجلس النبلاء. ولكن لوشيوس لم يستطع أن يقول كلمة واحدة لصالحه.

“ولكن هناك الكثير من الآراء التي تعتبر هذا الأمر غير عادل.”

على عكس لوشيوس، الماركيز ويند كان هادئًا. كان مسؤولًا عن أجواء المؤتمر.

“إنه…”

فكر لوشيوس: “هل الآراء حول الأمور التافهة مهمة؟”

استعاد لوشيوس وعيه سريعًا ولم ينطق بكلمة أخرى. عبّر عن مشاعره بصوت أنفاسه الثقيلة.

“لذلك قمتُ بتنظيم الأمر قليلاً هذه المرة.”

وفي نهاية خطاب الماركيز ويند، استمر صوت الكونت ألفين.

“قبل أن نبدأ، أود أن أقول إن أساس هذه القضية كان التحقيق في استخدام ضريبة القارب، وما إذا كان الاستخدام غير واضح أو غير عادل.”

كان جميع رؤساء مجلس النبلاء يركزون على صوت الكونت ألفين.

“إنه تمثالٌ يقف فوق نافورةٍ بُنيَ فجأةً. بُنيَ بهدفِ رفعِ معنوياتِ الناس، ولكن أولًا، لا توجدُ معلوماتٌ عن الأساسِ الذي بُنيَ عليه.”

عبس لوشيوس عند سماع هذه الكلمات. ثم أدار النبلاء رؤوسهم وغطوا أفواههم.

كانت شائعةً انتشرت بين الأرستقراطيين. كانت السمة الوراثية للعائلة الإمبراطورية هي شعرهم المجعد، وهو سمةٌ بارزة في المنحوتات. كان ذلك بدافع تعزيز الذات، لكن لم يكن من الممكن أن يجهل النبلاء طموحات لوشيوس الكامنة. تظاهروا فقط بعدم معرفتهم. كانوا يعلمون أن جميع الأباطرة يُحبّون تكريم إنجازاتهم. كان لوشيوس يُحاول بناء تمثال لسببٍ وجيه، فتجاهلوه.

“وردت أنباء تفيد بأن الأموال التي جُمعت هناك ستُخصَّص للعائلة الإمبراطورية. لكن دوافع استخدامها غير واضحة.”

التفت لوشيوس نحو الماركيز ويند. كان يسخر منه علنًا. لكن وجه الماركيز ويند، كعادته، كان هادئًا. لم يبتسم ولم يعبس. نظر إليه كما لو كان الأمر بديهيًا.

 “إضافة إلى ذلك، أعتقد أن الفضل الممنوح لبعض العائلات باسم القانون التجاري يجب أن يُعلن علنًا، خاصةً عندما يُوفر أساسًا لمحاكمة عادلة، لأنه قد يُشكل مشكلةً لأعمال شركة مينيفي. هذا كل ما في الأمر.”

هكذا انتهت ملاحظات الكونت ألفين، وساد الصمت قاعة المجلس. تبادل الأعضاء النظرات. وقرر أغلبية النبلاء ضرورة مناقشة الأمور الغامضة بشكل معمق، مما أدى إلى استنتاج شامل.

“ماركيز ويند. أليست هذه لحظة مهمة؟”

عندما غادر جميع النبلاء، أخبر ولي العهد لوشيوس الماركيز ويند، الذي كان آخر من غادر.

“هل تفعل هذا على الرغم من أنكَ تعرف مقدار التحضير الذي قمتُ به في مينيفي؟”

حدث ذلك في مثل هذا الوقت من العام. كان ذلك عندما كان يحاول تثبيت موقعه. شد لوشيوس قبضته.

“يا صاحب السمو، مهما طال الزمن، لن يكون هناك أي تراجع في ما تُعدّه. أليس تبادل السلع عبر التجارة وازدهار الإمبراطورية ما تصبوا إليه؟”

كان وجه الماركيز ويند كما كان في المجلس. لكن عينيه كانتا أكثر حدة. كانتا موجهتين إلى لوشيوس، الذي تردد في الإجابة.

“هل هناك أي سبب آخر يدفعكَ للانضمام إلى تلك العائلة، أو لماذا ترتفع الضرائب فجأة؟”

طُرح تساؤلٌ حول سبب جمعه المال، أو ما إذا كان يحاول التواطؤ مع تلك العائلة. كان هذا سؤالًا مُمكنًا لأن جاك كان مُلِمًّا بالوضع.

“بالطبع لا.”

وكان رد لوشيوس حاسمًا. ابتسم الماركيز ويند للإجابة.

“إذاً لا أعتقد أن هناك أي مشكلة، يا صاحب السمو. هل يمكنني المغادرة الآن؟”

انحنى الماركيز ويند وغادر الغرفة. تُرك لوشيوس وحيدًا، بلا ما يقوله.

 وقد تم تسليم نتائج مجلس النبلاء بسرعة إلى وزارة المالية.

“شكرًا لكَ يا سيدي الشاب. شكرًا جزيلًا لكَ. شكرًا جزيلًا لكِ يا ماركيزة ويند.”

عند سماع الخبر، وصل القرويون إلى القلعة باكرًا. أحنوا رؤوسهم حتى ظهرت قمة رؤوسهم.

“سمعتُ أنكما ستغادران قريبًا. المكان صغير، لكن هناك فعالية مسائية بعد بضعة أيام. أتمنى أن تنضموا إلينا.”

وعند سماع كلمات كلاين، تبادل فير وبيريلانس النظرات وأومآ برؤوسهما.

“سوف ننضم إليكَ.”

“شكرًا لكَ! أنا متأكد من أن الجميع سيحبونه!”

غادر كلاين الغرفة وطلب منهما مرارًا وتكرارًا المشاركة.

“أنا سعيدة لأن الأمر نجح.”

بفضل الأشخاص الذين أظهروا تعاطفهم، تحسنت حالة بيريلانس المزاجية أيضًا.

“كل هذا بفضل السيدة. لو كنتُ وحدي، لما فعلتُ ذلك أبدًا.”

فكر فير: “إضافة إلى ذلك، لابد أن الماركيز ويند لعب دورًا هامًا في مجلس النبلاء. سأنهي الأمر عند عودتي إلى العاصمة…”

“كان الفيكونت هو الذي أعطى رأيه للمجلس.”

منحه صوت بيريلانس القوة، التفتت إلى فير لتشجعه، لكن نظرتها سرعان ما تغيرت. كان الأمر نفسه مع فير. الآن يحاولان إخفاء مشاعر بعضهما البعض.

[هي من تريد الزواج من دوق تونسيان. من المستحيل أن تُحبّكَ هذه المرأة.]

تمتم فير في قلبه: “لو لم أسمع كلمات سيسيليا الباردة، لكان قلبي قد هدأ قليلاً. لكنني كنتُ أعلم أن قلبي لن يهدأ. أخبرت الماركيز ويند بفخر أنني لن أؤذيها، لكن فكرة أن وجودي بجانبها سيكون مفيدًا جعلتني جشعًا. خلال الرحلة، بدا وكأنني قد تقرّبتُ من بيريلانس، التي كانت لطيفًة معي. لذلك كان علي أن أغض الطرف حتى لا تتفاقم مشاعري…”

[المرة الأولى هي لحظة لا يمكن لأحد أن ينساها.]

في تلك اللحظة، كانت بيريلانس تفكر أيضًا في ما قاله رومان.

تجولت بيريلانس في أفكارها.

يُقال إن الرجل الذي يجد حبه الأول بعد فراق طويل، غالبًا ما يشعر بمشاعر نساها. لا يمكنه نسيان ذلك الشعور القوي بالحب الأول. في البداية، كانت سيسيليا موجودة دائمًا. شعورٌ بالترقب للآخر، شعورٌ بالرغبة الدائمة في السعادة. لم يكن هناك أيُّ فخرٍ في تلك الذكريات… 

وفي الوقت نفسه، كانت قلوبهما تنبض وتتألم.

“المرة الأولى…”

“نعم؟”

“إنها المرة الأولى لي في المهرجان.”

لم يكن هناك أي انفعال على وجه بيريلانس، إذ قالت بحذر إنها أول مرة لها. بل بدت، وهي تنظر إلى فير، وكأنها تحاول إيصال رسالة ما. لكن فير لم يستطع فهمها.

“هل ستأتي معي؟”

فكر فير: “كان شرفًا لي أن أكون حاضرًا في أولى تجارب بيريلانس. السيدة التي طلبَت مني مرافقتها. لطالما اقترحَت علي خيارًا، لا فرضًا…”

ضحك فير بهدوء، وتمتم في قلبه: “الخيار لي وحدي. جميع القرارات حتى الآن كانت لي…”

“بالطبع.”

تمتم فير في قلبه: “كان لدي دائمًا إجابة محددة. حتى لو طلبَت مني بيريلانس الرحيل، فمن المرجح أنني سأبقى إلى جانبها. لمصلحتها…”

“إنه شرف لي.”

على عكس ما كان عليه سابقًا، ابتسم فير، كانت ابتسامة باردة بعض الشيء، لكن فيها لمحة حزن. حدث الشيء نفسه مع بيريلانس، كانت ابتسامتها حزينة.

دخل جيمس غرفة رومان، وفي يده صندوق.

“إنه صندوق الشكاوى.”

كان أسلوبًا جديدًا يُطبّق في مملكة باروا. لم يكن أمام الشعب خيار سوى الخضوع للنبلاء من جانب واحد. وبعد ذلك تم اختراع صندوق الشكاوى. في كل منطقة، بُني صندوق يُسمى كشك الشكاوى. كان يُسمح لغير النبلاء باستخدامه، كانوا يدخلون ويتركون شكواهم. ثم كان من يستمع إلى القصة من الجانب الخفي يكتبها بخط يده ويرسلها إلى العائلة المالكة. كان إخفاء الهوية تامًا؛ لم يكن أحد يستطيع معرفة من يستمع أو يتحدث. وتمت إدارة خطر العبث بالصندوق قدر الإمكان بتعيين جنود لحراسته أثناء الاستخدام. احتوى الصندوق على شكاوى من أشخاص، أُرسلت من كل منطقة إلى المملكة. أرسلت المملكة تحقيقات سرية إلى الأماكن التي نُقلت إليها الشكاوى. وبالطبع، كان رومان وحده يعلم وجهتها النهائية.

“بالإضافة إلى الرسائل الموجودة في الصندوق، كانت هناك أيضًا رسالة من براد، الذي كان مسؤولاً عن باروا.”

وبعد أن قرأ رومان جميع الرسائل المرسلة، أعاد الصندوق إلى جيمس.

“سيتعين عليّ الوصول إلى باروا أولاً.”

تشكلت التجاعيد بين جبهته. وبشكل غير متوقع، تغير جدول أعمال رومان.